LE PROFIT DES ENTREPRENEURS

et la suite dans cette direction. Mais, si l'entrepreneur avait employé au service d'autrui ce même travail et ces mêmes qualités, il en aurait tiré un salaire qui se disting-ue nettement du profit, tout comme Tintéret, et qui doit être prélevé avant que le profit apparaisse, avec ses caractères spéciaux.

Ce qui distingue le profit des entrepreneurs de la rémunération des divers facteurs de la i)roduction, c'est "qu'il ne peut jamais être fixé à forfait, qu'il ne peut pas s'établir pour lui un prix courant, puisque chaque entreprise donne un profit différent, résultant du plus ou moins de talent et de bonheur avec lequel elle est dirigée. Pourtant, il est facile de se rendre compte que, sinon le profit de chaque entreprise, du moins le montant moyen des bénéfices que les entreprises procurent, après prélèvement de la rémunération du travail, du capital et des agents naîurels appartenant aux entrepreneurs eux-mêmes, calculée au taux courant, résulte bien, lui aussi, de la concurrence entre les différents candidats au rôle d'entrepreneur et du besoin de leurs services qui se fait sentir dans le monde.

En effet, ce qui constitue la moyenne des profits, dans chaque industrie, c'est l'écart entre le prix de vente des produits et le prix de revient moyen déterminé pai' les prix payés, d'après le cours du marché, pour les matières premières mises en œuvre et pour les divers concours employés. Quand le nombre des hommes disposés à assumer les aléas de la production est insuffisant, il faut que les perspectives de bénéfices qui leur sont offertes s'accroissent, pour déterminer l'organisation d'un nombre d'entreprises en rapport avec les besoins des consommateurs et avec l'abondance des forces productrices à mettre en œuvre. La hausse du cours des produits insuffisamment offerts, la baisse de la rémunération des forces producti'ices insuffisamment demandées amènent ce résultat, en provoquant la création d'entreprises nouvelles par l'accroissement de l'écart, entre le prix de vente et le prix de revient moyen, qui leur donne des chances de réaliser un profit sérieux, si elles sont bien dirigées. Inversement, dans les moments et dans les pays où l'esprit d'entreprise est très développé, où beaucoup d'hommes aiment mieux courir certains risques, pour avoir le plaisir de diriger une affaire et la chance de s'enrichir, que se contenter d'une rémunération fixe sous la direction d'autrui, la concurrence entre eux amène une baisse du prix des produits, une hausse des salaires, de l'intérêt et de la rente, qui diminuent notablement la marge représentant les bénéfices probables.

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Il peut même arriver que cette marge soit négative, que les entrepreneurs perdent, au total, plus qu'ils ne g-agnent, que tous ensemble ne tirent pas de leurs entreprises la rémunération qu'eut donnée, au cours du marché, la location à autrui du travail et du capital qu'ils y ont engag"és. Le goût des teutatives un peu aléatoires amène un résultat analogue à celui qui se produit, pour les placements à lots, dans les pays où la loi ne permet pas de les multiplier indéfiniment : les porteurs d'obligations du Crédit foncier reçoivent, dans l'ensemble et lots compris, une rémunération inférieure au loyer des capitaux placés dans des conditions de sécurité analog"ae, parce que l'appât des chances de g'ain exceptionnel permet à cet établissement de trouver des prêteurs, tout en réduisant l'intérêt qu'il sert à chacun dans une mesure qui lui procure une économie totale supérieure au montant annuel des lots ajoutés à cet intérêt. Quand on constate le nombre des faillites dans le petit commerce, celui des sociétés par actions lancées avec éclat qui disparaissent au bout de peu de temps, on arrive à douter que, dans l'ensemble, les entrepreneurs tirent de leur situation spéciale plus de profits que de pertes.

Quoi qu'il en soit, il est facile de se rendre compte que, si le résultat spécial de chaque entreprise dépend de sa bonne organisation et de la justesse des prévisions de celui qui la dirige, le taux moyen des profits résulte de l'état général du marché, c'est-à-dire, au fond, de l'offre et de la demande. L'offre, en -la matière, résulte du développement de l'esprit d'entreprise, du nombre plus ou moins grand des hommes ayant la capacité de diriger les affaires, parmi lesquels beaucoup seront plus ou moins enclins à en assumer l'aléa selon la proportion de faillites ou de fortunes qu'ils verront autour d'eux. La demande résulte du besoin d'entreprises se manifestant par l'écart entre le prix de vente des produits et leur prix de revient, écart qui diminue, dans chaque branche d'affaires, quand le nombre des entreprises concurrentes augmente. L^n équilibre stable s'établit aux environs d'un taux moyen de profits tel que le nombre des hommes disposés à fonder des entreprises, avec les chances de bénéfices qui résultent des conditions générales du marché, soit précisément ég-al à celui des entreprises nécessaires pour que ces conditions subsistent.

Comme nous l'avons indiqué page 233, ce taux moyen des profits est un des éléments du prix de revient moyen qui détermine les conditions de l'offre des produits divers. S'il est positif, il s'ajoute à la rémunération des services producteurs mis en

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œuvre, s'il est négatif, il s'en retranche, dans la détermination des frais que le prix de vente doit couvrir pour quil y ait équilibre entre la production et la 4emande.

C'est d'ailleurs une erreur complète de croire que le bénéfice spécial et considérable que tirent certains entrepreneurs de cette situation puisse jamais disparaître, soit par une meilleure organisation de la concurrence, soit par des assurances qui en couvriraient les risques. L'aléa des entreprises n'est pas un risque assurable, puisque le succès ou la perte dépend en grande partie du talent de l'entrepreneur. Les résultats dûs à ce talent ne sauraient d'ailleurs être séparés de ceux des chances véritables, bonnes ou mauvaises, puisqu'il consiste précisément à prévoir ces chances et à régler en conséquence la direction de l'affaire. Quant à la moyenne des profits, il faudrait un singulier hasard pour que ce fût précisément quand elle serait nulle, quand les gains d'une partie des entrepreneurs compenseraient exactement les pertes des autres, qu'il se trouverait exactement le nombre nécessaire d'hommes disposés à assumer les soucis et les risques des entreprises, afin d'avoir la satisfaction de les diriger.

On voit combien il est absurde de croire qu'il dépende des entrepreneurs de prélever un profit plus ou moins élevé, — du moins quand leur nombre n'est limité par aucune restriction et quand ils sont constamment exposés à la concurrence de quiconque serait tenté par l'élévation même de leurs bénéfices. Sans doute, ce sont eux qui fixent les cours, en apparence, parce que ce sont eux qui mettent en \ente tel produit à tel prix ou qui demandent des ouvriers de telle catégorie, en annonçant qu'ils paieront tel salaire. Mais, pour trouver une contre-partie, il faut qu'ils fixent le prix de vente ou le salaire annoncé d'après l'état du marché, c'est-à-dire d'après la situation de l'offre et de la demande. Des cours établis par la concurrence pour le salaire, l'intérêt et la rente, d'une part, pour les produits de toute nature, d'autre part, résultera la répartition finale de ces produits entre toutes les parties prenantes, puisque ces cours détermineront, d'un côté, la rémunération que chaque participant recevra pour son concours à la production, de l'autre, l'importance des acquisitions qu'il pourra faire, au moyen de sa rémunération, sur l'ensemble des objets et des services utiles disponibles dans une société. Nous avons étudié, au chapitre précédent, la détermination du prix courant des autres marchandises. Voyons comment s'établit celui des services producteurs.

III. Détermination du montant des salaires et du taux de l'intérêt. — Pour analyser les conditions diverses qui déterminent la rémunération du capital et celle de la force de travail, nous examinerons d'abord séparément les éléments qui entrent dans chacune d'elles et les conditions générales de l'offre et de la demande des services auxquels elle s'applique, en commençant par le capital, parce que la question est plus simple en ce qui le concerne. Nous examinerons ensuite le lien qui existe entre la demande de capital et celle de force de travail, car c'est ce lien qui enlève tout caractère arbitraire aux propositions faites par les entrepreneurs aux capitalistes, d'une part, aux travailleurs, de l'autre, et qui donne à la répartition générale des produits un caractère de nécessité mathématique.

A. — Définition du capital et du taux de l'intérêt ; l'intérêt PUR. — Nous avons appelé capital tout produit épargné en vue de servir à la production (page 19). Le capital employé dans la production se compose d'objets extrêmement divers, mobiliers et immobiliers. Mais tous sont des richesses et leur valeur a une commune mesure, puisque tous peuvent être achetés ou vendus moyennant un prix compté en monnaie. Sans doute, les outils employés peuvent avoir été fabriqués par celui qui en fait usage ; l'amélioration du sol cultivé, qui y incorpore un véritable capital, résulte presque toujours directement de la direction donnée au travail du cultivateur. Cependant, en pratique, c'est sous forme de monnaie que se présente le plus souvent le capital, au moment où on l'engage dans une entreprise. En effet, chaque producteur vend, d'une part, son travail ou ses produits, achète de l'autre ce qu'il doit consommer, et c'est l'excédent de sa recette sur sa dépense qui constitue son épargne. Pour transformer en capital productif cette épargne constituée en monnaie, s'il n'en a pas l'emploi dans une entreprise qu'il dirige lui-même, il la confie à un entrepreneur, qui s'en sert pour acquérir ou créer des instruments de production, pour payer des ouvriers, pour améliorer sa terre ou son outillage, et qui s'engage, en retour, à lui verser un certain intérêt, jusqu'au jour où il lui restituera ses avances. L'entrepreneur, qui ne reçoit point à forfait la rémunération des sommes engagées par lui-même dans sa propre affaire, doit attribuer à ce capital, dans ses comptes, un intérêt égal à celui qu'il paierait à un prêteur, pour faire ressortir finalement son gain ou sa perte.

Toute avance faite par l'entrepreneur lui-même ou par un tiers^

en vue de la production, prend le caractère d'un capital. Ce qui mesure l'emploi fait de cette avance, c'est sa valeur, multipliée par le temps pendant lequel elle a duré.

On appelle taux de l' intérêt le rapport entre le prix payé pour remploi d'un capital, pendant l'unité de temps, et la valeur de ce capital mesurée en argent.

Presque toujours, l'unité de temps employée pour le calcul du taux de l'intérêt est l'année.

L'emprunteur d'une somme d'arg^ent doit la rendre au terme convenu, indépendamment de l'intérêt payé. Celui qui a loué un outillage doit le rendre en bon état d'entretien et payer en outre, s'il l'a usé en partie, une indemnité de dépréciation, (|ui peut être fixée à forfait et comprise dans l'intérêt ou s'y ajouter. Le propriétaire d'un outillag-e doit, de même, en retrouver la valeur intacte, avant de considérer comme un revenu le produit tiré de son emploi pendant un certain temps ; le propriétaire d'une terre doit la retrouver en aussi bon état, sans que les qualités dues à sa mise en valeur aient été diminuées par une culture épuisante. Il faut donc, avant d'apprécier le produit net dû à l'emploi d'un capital, faire sur le produit brut les prélèvements nécessaires pour le conserver ou le remplacer au besoin, savoir :

1° les frais de l'entretien courant ;

2° l'assurance contre les risques de destruction totale ou partielle ;

3° l'amortissement répondant à la partie de l'usure de tout l'outillage que l'entretien ne peut réparer et permettant de remplacer les parties complètement hors de service ;

4° un second amortissement, ayant pour but de parer à la dépréciation ou de pourvoir au remplacement des parties de l'outillage dont l'emploi serait devenu moins avantageux ou même impossible^ par suite de la découverte d'un procédé nouveau, comme nous l'avons expliqué pag'e 289. Cet amortissement a le caractère d'une sorte d'assurance, puisqu'il répond à un véritable risque, qui peut obliger à remplacer l'outillage, soit quand il sera encore en parfait état, soit au contraire quand certaines de ses parties seront presque hors d'usage.

Toutes les charges nécessaires pour retrouver intégralement l'avance à la production qui constitue le capital doivent donc être prélevées, avant que rien soit compté comme intérêt. Ce qui disting-ue le fonds de roulement des autres parties du capital^ c'est que l'avance qu'il représente redevient disponible en argent, au moment de chaque vente, dans la mesure répondant aux matières premières, aux salaireset aux intérêts déjà courus consacrés à la

production de l'objet ou du service vendu. Au contraire, le capital immobilisé en améliorations foncières, en outillage fixe, en frais de constitution de l'entreprise ne peut plus être retiré intégralement. Une partie plus ou moins grande de sa valeur, parfois la totalité, est perdue s'il faut transformer ou déplacer l'outillage, modifier les bâtiments, approprier la terre à une nouvelle culture ou même liquider l'entreprise. Le propriétaire qui veut affecter son capital à un nouvel emploi peut le dégager entièrement en vendant son établissement, quand Tentreprise peut être poursuivie par un nouvel entrepreneur sans transformation ; mais, qu'il le garde ou qu'il le vende, il y a perte, si l'organisation donnée à la production ne répond plus aux conditions techniques résultant des progrès de l'art ou aux besoins du public.

Celui qui crée ou étend une entreprise chiffre, au début, la valeur des instruments de production qui constituent son capital, d'après la somme consacrée à leur acquisition. Puis, quand il aliène ces instruments de production, qui ont reçu une affectation déterminée et qui produisent plus ou moins, selon que l'argent dépensé a été employé avec plus ou moins d'à-propos et d'habileté, il les vend plus ou moins cher, selon que le revenu qu'on en peut tirer est plus ou moins élevé. Or, ce revenu dépend essentiellement du prix auquel se vendent les objets que l'outillage en question sert à produire. Ainsi, la valeur du capital augmente ou diminue avec celle des produits obtenus. Dans le prêt, l'intérêt à servir se calcule d'après le montant de la somme destinée à créer un capital ; dans la vente d'une usine ou d'une maison de commerce en activité, ce n'est plus la valeur du capital qui est la donnée, c'est le revenu qu'on en tire^ et le prix de l'établissement se fixe d'après ce revenu. Le taux auquel un revenu déterminé se capitalise, dans ce dernier cas, est déterminé par le taux courant de l'intérêt sur le marché. En effet, pour celui qui place son épargne, il est indifférent qu'elle soit employée à créer des instruments de production nouveaux ou à acquérir un outillage existant ; la seule chose qui importe, c'est le rapport entre la somme qu'il verse et le revenu ({u'il en tirera. Par suite, toutes choses égales d'ailleurs, la concurrence ramènera le taux du placement au même chiffre dans les deux cas, par le jeu de la loi de l'offre et de la demande : si une somme d'un million se prête moyennant un intérêt annuel de 4o.ooo francs, un établissement rapportant 4o.ooo francs par an, dans les mêmes conditions de sécurité, se vendra un million.

Tout ce que nous venons de dire des capitaux placés dans les

entreprises s'applique exactement aux capitaux de jouissance, tiîls que les maisons, les tableaux, les meubles, etc. Au lieu de contribuer à la- production, ces capitaux servent directement à satisfaire à nos besoins ; ils produisent, eu f|uel(jue sorte, des services consommables, au lieu de fournir des services producteurs. Le taux de l'intérêt est alors le rapport entre la valeur vénale du capital et celle des services qu'il rend pendant une année. Il suffit que l'épargne, au moment où elle est constituée sous forme de monnaie, puisse indifféremment être transformée en capitaux de jouissance ou en capitaux de production, affectée par exemple à construire des maisons d'habitation ou des usines et des magasins, pour que la concurrence maintienne le taux de l'intérêt au même niveau dans les deux catégories d'emplois; dès que les uns rapporteraient plus que les autres, dans les mêmes conditions de sécurité, les capitaux nouveaux se porteraient en masse vers les plus lucratifs, jusqu'à ce que l'équilibre fût rétabli, par la baisse du prix des services rendus dans ces emplois, due à cet afflux, et par la hausse concomitante dans ceux qui tendraient à être désertés comme moins rémunéi'ateurs. Dans un cas comme dans l'autre, le taux de capitalisation du revenu donné par un capital immobilisé est l'inverse du taux d'intérêt de l'argent qui serait employé à créer un capital identique.

En réalité, entre l'usage fait des capitaux de jouissance et des capitaux de production, il n'y a qu'une diflTérence de pure forme. Sans doute, quand une maison a été habitée pendant une journée, le service qu'elle a rendu ne laisse derrière lui aucun accroissement de la richesse tangible de l'humanité; mais, quand la farine produite par un moulin, le fil produit par une filature ont été transformés en pain qui est mangé, en habits qui sont usés, il ne reste non plus rien des résultats obtenus au moyen des capitaux de production. La seule différence effective est que les capitaux de jouissance rendent des services qui satisfont directement à nos besoins, les autres rendent des services producteurs qui y satisfont indirectement. La valeur de ces services est au fond de même nature et aboutit toujours à la consommation, après des transformations plus ou moins complexes. On ne peut donc pas s'étonner que leur coût s'établisse sur les mêmes bases.

Il y a, au contraire, une différence réelle entre les capitaux véritables, employés à la production de richesses ou de services, et les sommes employées en prêts à la consommation, c'est-àdire utilisées par l'emprunteur, non pour produire, mais pour satisfaire directement à ses besoins. On a dit, avec raison, que

l'éparg-ne ainsi employée n'a pas, au point de vue social, le caractère d'un capital, puisqu'elle est consommée immédiatement, de telle sorte qu'elle ne rend plus de services d'aucune sorte. Cependant, du moment où le prêteur se prive d'une éparg-ne dont l'emploi, par lui ou par autrui, pourrait donner un revenu annuel, il faut bien que l'emprunteur, pour obtenir qu'il s'en dessaisisse, s'engaçe soit à lui servir annuellement un intérêt ég'al, jusqu'au remboursement, soit à la lui rendre, à l'échéance convenue, grossie des intérêts accumulés depuis l'époque du prêt.

Cette éparg-ne a, pour le prêteur, le caractère d'un capital. Si l'emprunteur en use en vue de se mettre en état de produire ensuite plus avantageusement, par exemple en acquérant une instruction plus complète, il y a bien une avance à la production. S'il consomme tout simplement la somme prêtée en comptant, pour la rembourser, sur son épargne future ou sur un héritage, il y a une destruction anticipée de capitaux qui, au point de vue social, annihile, en les compensant, les effets utiles de la création de l'épargne prêtée. Mais, dans les rapports individuels, le propriétaire de cette épargne n'en est pas moins fondé à en tirer intérêt, comme si l'emprunteur l'employait à la production, et la concurrence maintient l'égalité dans le taux de l'intérêt pour les divers prêts, toutes choses égales d'ailleurs.

Nous disons toutes choses égales cV ailleurs, parce que beaucoup de circonstances accessoires font varier le taux de l'intérêt, suivant l'emploi auquel le capital est destiné et suivant les conditions dans lesquelles il recevra cet emploi. On peut citer notamment, parmi ces circonstances :

i" Le risque ou, inversement, la chance de plus-value. Toute entreprise pouvant mal tourner, le capital qui y est engagé risque d'être perdu en totalité ou en partie, et il peut arriver qu'elle engloutisse, non seulement le capital propre de l'entrepreneur, mais même les capitaux qu'il a empruntés. Le risque, pour les prêteurs, dépend de l'importance de la fortune totale de leur débiteur, qui est leur gage commun^ et des garanties spéciales obtenues par chacun deux au moyen de privilèges, d'hypothèques, de cautions, etc. L'intérêt servi doit donc comprendre, outre le revenu auquel le capital donne droit jusqu'à sa restitution, une sorte de prime d' assurance spéciale, pour compenser les chances de pertes, non plus matérielles, mais commerciales. Cette prime est plus ou moins forte, selon que l'entreprise est j)lus ou moins aléatoire et selon que le propriétaire de telle ou telle fraction du