LE TAUX DE I/IXTÉRÈT ET SES ELEMENTS

capital eng-ag-é est plus ou moins exposé à en pâlir, en raison des conditions dans lesquelles il participe à l'affaire. Inversement, si les conditions dans lesquelles un capital est employé permettent d'espérer une augmentation du revenu (pii lui est attribué, son propriétaire se contentera d'un intérêt immédiat moindre, parce qu'il tiendra compte de cet accroissement éventuel et de la plusvalue qui en résulterait pour le capital, d'après leur importance possible et leur probabilité. La chance de gain est payée par le préteur, sous cette forme, comme celle de perte le serait par l'emprunteur sous celle d'une majoration de l'intérêt. On peut dire alors que la prime d'assurance se retranche de l'intérêt, au lieu de s'y ajouter, qu'elle est négative.

C'est à l'idée du risque que se rattachent les avantages de la disponibilité des capitaux placés. Les placements à court terme, qui permettent au propriétaire d'un capital d'en disposer au bout de peu de temps, s'il le désire, soit pour satisfaire ses propres besoins, soit pour profiter d'une occasion de placement avantag-eux, se font à un taux moindre que les placements à longue échéance. Pour ces derniers, l'avantage de la disponibilité se retrouve, sous une autre forme, quand le capitaliste sait que, le jour où il voudra rentrer dans ses fonds, il trouvera facilement un autre capitaliste prêt à se substituer à lui, en lui achetant ses droits ; c'est pourquoi les placements effectués sous la forme de valeurs mobilières se font à un taux moindre, s'il s'agit de titres pour lesquels il existe un marché large, que ceux dont on peut difficilement se dégager, à cause de l'étroitesse du marché des titres. Au fond, la disponibilité équivaut à une diminution des chances de pertes et à une aug-mentation des chances de gain, par la facilité de changer de placement.

2" La facilité de la surveillance. Le capitaliste qui confie ses fonds à autrui doit suivre l'emploi qui en est fait, pour apprécier à toute époque le deg-ré de sécurité de son placement. S'il ne peut se renseigner qu'avec difficulté et au prix d'un véritable travail, la rémunération de ce travail devra être comprise dans l'intérêt qui lui est servi.

3° La nouveauté de l'emploi. La coutume^ qui rend tout changement d'habitudes si difficile, empêche souvent les placements nouveaux d'être recherchés comme ils le mériteraient. Quand une certaine catégorie d'entreprises ou un certain pays a besoin de capitaux abondants, il faut naturellement, pour les attirer, leur offrir un intérêt un peu supérieur à celui que donnent les emplois équivalents plus ancienuement connus et prati-

33o LA REPARTITION DES P1\0DU1TS DANS LES ENTREPRISES

qués. Inversement, un emploi apprécié de long-ne date continue à être recherché par les capitalistes et reste suffisamment alimenté, malgré une baisse sensible du taux de l'intérêt, quand les besoins diminuent. Il ne se produit un courant que quand il existe une certaine dénivellation entre le point de départ et celui d'arrivée de l'eau ; il faut, de même, une différence de niveau, dans le taux de l'intérêt, pour établir un courant de capitaux d'une région ou d'un emploi vers un autre. L'écart nécessaire sera d'autant plus fort que l'on voudra attirer plus de capitaux ; il sera d'autant plus faible que les capitalistes à qui l'on s'adressera seront moins routiniers. Même pour des placements très connus, une petite hausse du taux de l'intérêt, se manifestant par une légère baisse du prix auquel se vendent les titres, est inévitable lorsqu'on veut en écouler un nombre un peu plus grand que d'habitude.

Ces différents éléments font que le taux de l'intérêt varie d'un placement à l'autre. Mais ils n'agissent naturellement, sur chaque marché, que dans la mesure où ils sont appréciés, où ils peuvent être connus, et leurs effets s'en trouvent singulièrement modifiés.

En premier lieu, les capitalistes redoutent tantôt plus, tantôt moins de courir des risques, suivant les lieux et les époques, et le montant de la prime d'assurance comprise dans l'intérêt varie en conséquence. De même, ils recherchent plus ou moins les chances de gain, même compensées en partie par l'insécurité. C'est ce qui explique, notamment, que lamarffe de profit résuhaini pour les entrepreneurs des conditions générales du marché soit très inégale d'un pays à un autre et d'une époque à une autre, qu'elle puisse même devenir négative, en quelque sorte, comme nous l'avons exposé page 821. Elle peut être considérée, en effet, comme la prime répondant aux risques exceptionnellement forts que leur capital court, puisque c'est seulement après avoir remboursé toutes les avances reçues d'autrui qu'ils peuvent retirer leurs propres fonds, si l'affaire tourne mal : cette prime est toujours compensée en partie par l'appât du gain possible ; si la compensation dépasse son montant, elle devient négative.

En second lieu, les erreurs de jugement dans lesquelles les capitalistes qui ont des fonds à placer sont entraînés par des renseignements erronés, répandus de bonne ou de mauvaise foi, font que tel placement aléatoire est parfois considéré comme de tout repos, tandis que l'on s'exagère beaucoup les risques de tel autre. Le plus ou moins de talent avec lequel les promoteurs des entreprises nouvelles ou les banquiers plaçant les emprunts