L'INTÉRÊT PUR
d'un pays éloigné en font miroiter les avantages modifie considérablement l'importance de l'écart nécessainc, dans le taux de l'intérêt, pour triompher de l'inertie qui entrave toujours l'afflux des capitaux, en pareil cas.
Par toutes ces raisons, on peut dire qu'à chaque emploi donné au capital répond un taux d'intérêt spécial, et les écarts peuvent être très considérables. Il n'en est pas moins vrai que, concurremment avec les fluctuations résultant de causes propres à chaque placement, il se produit des fluctuations générales, répondant à la situation g-énérale du marché des capitaux. Sans spécifier aucun emploi, on dit couramment que l'argent renchérit ou devient moins cher (en désignant le capital par le nom de la monnaie qui constitue la forme sous laquelle il se présente), et tout le monde sait parfaitement ce que cela veut dire.
En efl'et, à côté des motifs spéciaux qui poussent le capitaliste à rechercher de préférence tel ou tel emploi de ses capitaux, il existe une cause qui agit sur l'ensemble du marché : c'est l'abondance plus ou moins grande de l'épargne disponible, eu égard aux besoins. Au fond, cette épargne, sous toutes ses modalités, constitue une marchandise unique, à laquelle le principe de l'unité de prix s'applique, parce que la concurrence qui s'établit entre tous les demandeurs et tous les offreurs de capitaux ne permet pas que l'un d'eux paye ou obtienne un intérêt plus élevé que les autres. Ce qui fait la différence entre le taux des divers placements, ce sont les éléments étrang^ers qui s'ajoutent à l'intérêt ou qui s'en retranchent, dans chacun d'eux, sous l'influence des diverses causes énumérées ci-dessus. Ces éléments sont, nous l'avons vu, au nombre de trois : prime d'assurance positive ou négative; rémunération du travail de surveillance ; dénivellation nécessaire pour diriger les capitaux vers les emplois insuffisamment alimentés. Si, par la pensée, on sépare ces éléments étrangers de l'intérêt proprement dit, on se rend compte que celui-ci constitue un élément commun, dans la rémunération de tous les placements faits à une même époque et dans un même pays, dont on peut à bon droit parler comme d'une chose unique : nous l'appellerons Vintérêt pur.
Les cours des Bourses, où se négocient les nombreux capitaux représentés par les valeurs mobilières et sur lesquelles nous nous étendrons dans le Livre IV, mettent en évidence, à la fois, les mouvements généraux, répondant à l'abondance ou à la rareté générale des capitaux, et les mouvements propres à chaque pla-
cernent. A une même époque et sur une même place, les diverses catégories de titres répondant à des emplois considérables de fonds, bien connus depuis un certain temps et présentant le maximum de sécurité compatible avec l'état social du pays, se capitalisent sensiblement à un même taux, que l'on peut considérer comme représentant le taux normal de l'intérêt pur, dégagé de toute rémunération accessoire. C'est ainsi que, en France, le cours de la rente et des obligations des grandes Compagnies de chemin de fer (qui répond sensiblement au même taux d'intérêt, compte tenu des impôts) fournit la mesure la plus exacte du revenu normal des capitaux. Les placements plus aléatoires rapportent davantage, tandis que les emplois provisoires de capitaux à très court terme se font à un taux moins élevé. Lorsqu'on émet une quantité notable de titres d'une catégorie, il faut naturellement que le cours baisse au-dessous de celui des titres parfaitement classés dont le nombre ne s'accroît pas. L'importance de ces divers écarts varie avec les idées et les dispositions du public. Mais, à travers toutes les divergences, on peut néanmoins apercevoir un élément commun, représentant le taux de l'intérêt pur, à Paris, à telle date, et il n'est pas difficile de le chiffrer avec une approximation assez grande.
D'un jour à l'autre, sur une même place, il se produit de légers mouvements dans un sens ou dans l'autre ; mais, malg^ré ces oscillations incessantes, entre deux époques un peu éloignées, on voit nettement apparaître des écarts, dans les cours moyens, qui montrent bien la hausse ou la baisse générale du taux de l'intérêt ; cette hausse ou cette baisse réag-it d'ailleurs plus ou moins promptement sur les divers placements, suivant que leur nature, leur clientèle, les conditions dans lesquelles ils se font leur donnent plus ou moins d'élasticité.
De même, entre le taux de T intérêt dans deux pays différents, à un même moment, on constate des différences très nettes. Toutefois, à mesure que les conmuuiications deviennent plus faciles el que les capitaux peuvent plus aisément se porter d'un point à un autre, ces derniers écarts diminuent. Ceux qui subsistent, de nos jours, entre les divers pays dans lesquels les conditions g-énérales de sécurité économique sont analogues, tendent à devenir assez faibles, parce (jue la différence de revenu nécessaire pour attirer une quantité suffisante de capitaux, dans celui de ces pays où ils peuvent trouver l'emploi le plus fructueux, devient de plus en plus minime.
