LES THÉORIES DIVERSES DE L'INTERET

une théorie ingénieuse et subtile, qui a rencontré une certaine faveur et d'après laquelle l'intérêt serait le prix du temps. Il serait fondé sur la différence de satisfaction que nous donnent une jouissance immédiate et une jouissance future. Celui qui se dessaisit de loo francs pour un an doit recevoir io4ou io5 francs au bout de l'année, parce que la jouissance ajournée devra être majorée pour équivaloir, à ses yeux, à la jouissance actuelle. L'offre et la demande de capital dépendraient de l'avantage attribué au caractère plus ou moins prochain de la jouissance.

Si les jouissances présentes et futures devaient être de môme nature et g-oùtées dans les mêmes conditions, les psychologues pounaient discuter la justesse de cette observation et les actuaires calculer mathématiquement la chance de mourir dans l'intervalle. Mais, en fait, la jouissance future envisagée n'est jamais de même nature que lajouissance actuelle dont on se prive; elle peut lui être supérieure aussi l)ien qu'inférieure. L'homme pourvu d'un emploi lucratif qui se prive d'un quatrième plat à son dîner, ahn de mettre de côté de quoi s'en payer deux quand il ne pourra plus travailler, comme celui qui attend qu'il sache l'anglais pour aller au théâtre à Londres, augmente évidemment ses jouissances. L'un et l'autre touchent cependant légitimement l'intérêt de leur épargne dans l'intervalle, si elle est employée productivement. Que vient faire le temps dans la mesure des avantages qu'un père trouve à se priver, pour enrichir ses enfants?

M. de Bœhm-Bawerk fait remarquer que l'emploi du capital équivaut à un allongement dans le processus de la production, donnant une augmentation de la quantité produite qui permet de couvrir la différence de valeur entre le produit immédiat et le produit ajourné. Il y a là une observation judicieuse, qui explique l'amplitude et la régularité des oscillations dans le prix des produits de la grande industrie, signalées par nous page 235, qui explique aussi qu'il faille comprendre, dans le capital total employé par une production, les intérêts intercalaires que le capital initial aurait fournis, depuis le jour où l'installation a été commencée jusqu'à celui où elle a donné des produits. Mais ces considérations n'ajoutent rien, pour la justification de l'intérêt, à la notion de la productivité du capital, apte à fournir indéfiniment des produits dépassant largement ceux qu'eût donnés l'emploi direct, dans la même industrie, de tout le travail employé d'abord à créer l'outillage, puis à l'exploiter.

N(nis avouons donc ne comprendre nullement l'utilité des dissertations sur l'origine de l'intérêt dont des économistes de grande

valeur ont rempli des volumes, alors qu'une explication si simple et si satisfaisante ressort avec évidence des faits observés en tout temps et en tout lieu. Leurs observations psychologiques peuvent éclairer quelques aspects particuliers de l'épargne ; elles ne justifient nullement les prétentions des soi-disant rénovateurs de la théorie de l'intérêt.

Reste à voir comment l'offre et la demande en déterminent le taux. Si nous voulons d'abord rechercher ce qui détermine la quantité de capital offerte, nous constaterons immédiatement que cette quantité, à un moment donné, est à peu près indépendante du taux de l'intérêt. Quel qu'il soit, l'offre est constituée par la totalité de l'épargne nouvelle disponible ou des capitaux anciens engagés juscjue-kï dans un emploi qui prend fin, déduction faite de la fraction que le propriétaire emploie directement. Que le revenu offert soit haut ou soit bas, les propriétaires de l'éparg-ne nouvelle et des capitaux disponibles ont plus d'avantage à leur trouver un emploi qu'à les conserver inqjroduclifs. Le capital rentre donc dans la catégorie des objets dont l'offre dépend des quantités existantes. Si les propriétaires d'une partie du capital ne recherchent pas un emprunteur, c'est qu'ils ont en vue son emploi, soit dans une entreprise qu'ils dii-ig-eront, soit à titre de capitaux de jouissance^ et qu'ils espèrent en tirer ainsi un revenu équivalent. La seule différence est que, dans le premier cas, le revenu est fixé à forfait, tandis ([ue, dans le second, on ne peut faire qu'une évaluation du revenu probable de l'entreprise ou de l'agrément à attendre de la jouissance d'une maison plus grande, d'un mobilier plus considérable, etc. Ce qui détermine le choix de chaque capitaliste, entre l'emploi direct et le prêt, ce n'est pas le niveau du taux de l'intérêt, c'est le goût plus ou moins grand qu'il a pour dirig-er une entreprise, loger dans une maison à lui, etc.

Que ce soit j)ar son propriétaire ou par un emprunteur, tout capital disponible doit être employé. Il peut bien rester pendant quelque temps sans affectation, parce ([ue le propriétaire attend une occasion favorable ; mais jamais celui-ci ne prolongera indéfiniment l'attente, puisque garder un capital inemployé, ce serait réduire volontairement à zéro le revenu qu'il en tire. La baisse ou la hausse du taux de l'intérêt peut retarder ou accélérer les placements, quand on a lieu de la croire momentanée ; elle ne peut jamais accroître ou diminuer directement le montant des sommes disponibles (|ue leius possesseurs emploieront, dans un délai assez court, en caj)itaux de jouissance ou en capitaux de production.

Elle peut, il est vrai, influer à la Ionique sur l'abondance des capitaux, en développant ou en diminuant le goût de l'épargne. Cependant son influence, à cet éçard, ne se traduit pas par des chang-ements marcjnés dans le total des capitaux nouveaux constitués chaque année, parce qu'elle ne s'exerce pas dans le même sens sur tous les hommes : quand l'épargne nécessaire pour obtenir un revenu d'une certaine importance devient plus considérable, il y a des individus que cela décourag^e d'épargner et qui aiment mieux dépenser de suite les sommes dont ils disposent ; mais il y en a d'autres qui, tenant absolument à se créer un chiffre déterminé de ressources annuelles pour leur vieillesse, d(?vieiHient d'autant plus économes; d'autres encore, voulant constituer une certaine dot à leurs enfants, s'appliquent à atteindre le chiffre visé, quelqu'en soit le revenu. En fait, l'épargne réalisée chaque année dépend plus des revenus, des goûts de dépense et de l'esprit de prévoyance de la population que du taux de l'intérêt; elle oscille, suivant les alternatives de prospérité et de dépression industrielle, de bonnes ou de mauvaises récoltes, autour d'une moyenne résultant d'habitudes qui ne se modifient que lentement. Même si l'intérêt tombait à zéro, s'il fallait faire des frais pour conserver les biens que l'on aurait épargnés en vue de sa vieillesse, il y aurait certainement des gens qui épargneraient encore.

L'épargne n'est d'ailleurs qu'un appoint s'ajoutant à la masse des capitaux existants. Chaque année, elle ne constitue qu'une partie de ceux qui se trouvent en quête d'emploi. Il y a constamment des capitaux qui deviennent disponibles, par suite de l'échéance de prêts antérieurs, de la lifjuidafion de certaines entreprises, de la réduction des fonds de roulement et du changement d'affectation des réserves destinées à renouveler l'outillage, dans celles dont l'activité se restreint.

Si donc les variations du taux de l'intérêt peuvent modifier, à la longue, l'abondance des capitaux épargnés chaque année, il n'en est pas moins vrai que la quantité offerte, à une époque donnée, est à peu près indépendante de ce taux, de sorte qu'il faut nécessairement que celui-ci se fixe au niveau convenable pour provoquer une demande égale à cette offre.

Une observation constante montre que ce résultat est toujours atteint, immédiatement ou à brève échéance. A une époque quelconque, le capital disponible, dont V importance règle l'offre, arrive à être absorbé tout entier par la demande. Quand l'épargne est peu abondante, eu égard aux besoins d'outillage pour les diverses industries, de maisons, etc., les entrepreneurs se dispu-

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tent les capitaux, et l'intérêt tend à monter. Quand l'épargne est abondante et les circonstances ou les découvertes nouvelles ouvrant des emplois au capital rares, l'intérêt baisse, et la diminution de son taux se poursuit jusqu'à ce que tout le capital offert ait trouvé emploi. On entend, en pareil cas, les capitalistes dire qu'ils ne savent que faire de leur argent, qu'ils ne trouvent pas moyen de le placer ; cela veut dire qu'ils n'en trouvent pas un intérêt aussi élevé qu'ils le voudraient. Mais, pour le placement des capitaux comme pour l'écoulement de toute marchandise, à des prix plus bas répond une demande plus considérable.

En effet, à mesure que l'intérêt baisse, des emplois nouveaux s'ouvrent, parce que les entrepreneurs qui n'avaient pas avantage à aug'menter le capital employé dans leur industrie, quand il fallait payer 5 p. loo d'intérêt, pourront en utiliser une certaine quantité supplémentaire s'il suffit de payer 4 12 p. 100, une quantité plus grande à 4 p. 100, et plus encore à 3. Des entreprises nouvelles, qui eussent été Onéreuses avec un taux élevé de l'intérêt, deviennent possibles et lucratives avec un taux plus bas. On a dit souvent que le capital limite l'industrie ; cela est vrai, en ce sens qu'il y a toujours de nouveaux développements de l'industrie possibles, si l'on peut trouver des capitaux moyennant un intérêt assez faible. Dès le début de la science économique, Turgot, dans une très belle image, montrait de nouvelles industries surgissant à mesure que le taux de l'intérêt diminue, de même (jue des îlots et des continents émergent sur une surface de plus en plus considérable, à mesure que le niveau de la mer s'abaisse. Le même phénomène se produit pour l'emploi des capitaux de jouissance : de nouvelles maisons se bâtissent, à mesure que l'intérêt espéré d'un capital donné diminue, car des logements plus vastes sont offerts moyennant un même loyer et, par suite, beaucoup de familles se logent mieux.

L'excédent de capitaux disponible s'absorbe toujours ainsi, grâce à la baisse de l'intérêt. A toute époque, il y a des capitaux flottants, en quête d'emploi pendant un certain temps ; mais ils se casent peu à peu, et jamais on n'a vu un temps ni un pays où il existât des capitaux qui ne pussent trouver d'emploi à aucun taux. Il serait inconcevable, s'il en existait, que l'intérêt ne tombât pas universellement à presque rien, car les propriétaires de l'éparg-ne inemployée auraient encore plus d'avantag-e à l'offrir moyennant un intérêt de 2 p. 100, de i p. 100, de 1/2 p. 100, (ju'à la conserver improductive, et la concurience des capitaux disponibles, qui viendraient ainsi offrir de se substituer aux capi-

LE SALAIRE ET SES ÉLÉMENTS SSg

taux employés, chaque fois que ceux-ci seraient momentanément dég-ag-és, abaisserait le taux de tous les remplois presque jusqu'à zéro, si- tous les capitaux nouveaux n'avaient pas trouvé à s'utiliser bien avant que la baisse eut atteint cette limite.

La représentation graphique de l'offre et de la demande de capital donnerait la figure ci-contre. A un moment déterminé, roff"re serait fig'urée par une ligne GH parallèle à l'axe des prix, la quantité off"erte étant à peu près indépendante du taux de l'intérêt, qui constitue le prix des services du capital. La courbe de la demande, EF, s'élèverait rapidement pour des prix décroissants, la baisse

du taux permettant d'utiliser du capital dans des emplois de moins en moins productifs. Le taux du loyer du capital, à chaque époque, se fixerait au prix Oa, qui répondrait au point de rencontre de la demande avec l'horizontale GH, correspondant à la quanlité OG de capital disponible.

Nous verrons plus loin comment la demande, aux divers prix, est liée à l'abondance de la force de travail et au taux des salaires, que nous allons étudier maintenant.

C. — Définition du montant des salaires ; le salaire pur. — De même que la rémunération du capital, celle de la force de travail subit des variations g-énérales et, en même temps, elle présente de notables écarts d'un emploi à un autre. Ces écarts sont tels qu'il est très difficile, pratiquement, de chiff"rer le montant du salaire dégagé de tout élément accessoire ; mais il est facile de se rendre compte qu'il existe un taux de rémunération représentant le salaire pur et que ce taux domine le marché du travail. Nous allons chercher en quoi il consiste. Il va de soi que, par salaire, nous entendons l'ensemble des rémunérations payées en nature (logement, nourriture, etc.) aussi bien qu'en arg-ent et que nous ne faisons aucune distinction entre les salaires spéciaux auxquels on donne les dénominations particulières de gag-es, de traitements, d'honoraires, etc., et les autres.

Les salaires se chiffrent, suivant les cas, par le prix de Vheiire de travail, de la Journée comportant un nombre d'heures fixé par l'usage, du mois ou de Vannée.

Une première et considérable difficulté vient du fait que la productivité de la force de travail, qui justifie son paiement, n'est

34o LA RÉPARTITION DES PRODCITS DANS LES ENTREPRISES

pas proportionnelle au temps et que ses variations, pendant une même durée, ne dépendent pas uniquement, comme pour le capital, de l'usage qu'en fait l'employeur, mais aussi de la bonne volonté de l'employé. En réalité, ce sont les services producteurs qu'achète l'entrepreneur et la seule manière équitable de les paver serait de régler le salaire d'après la besogne accomplie. Mais, d'autre part, ce qui intéresse l'ouvrier, c'est ce qu'il gagne dans une journée normale et, pour comparer les divers emplois qu'il peut trouver de sa force de travail, il faut qu'il ramène à ce terme de comparaison les salaires payés sous quelque forme que ce soit. Il faut donc trouver une sorte de transaction entre ces deux modes de paiement. Quand l'ouvrier est payé à la lâche, le prix de chaque unité produite est fixé de manière, à procurer à l'ouvrier un certain salaire journalier moyen, répondant à ce que peuvent gagner, en général, les ouvriers de même qualité, dans les emplois analogues. Quand l'ouvrier est payé au temps, le prix courant répond à la quantité d'ouvrage que l'entrepreneur peut attendre, dans chaque emploi, de l'ouvrier de productivité moyenne. Dans le premier cas, le patron doit indemniser l'ouvrier du temps qu'il lui fait perdre en attente, déplacements, etc. Dans le second, l'ouvrier qui produit plus ou moins que la moyenne devrait toujours en profiter ou en pâtir. Malgré la difficulté d'apprécier le rendement, dans certains genres de travaux, et malgré les obstacles que les syndicats ouvriers opposent à toute différence de traitement, la rémunération se proportionne au rendement, dans une certaine mesure, même quand le travail est payé à l'heure, par des primes données aux uns, par des réductions infligées aux autres, et surtout par le fait que les bons ouvriers sont constamment emploA^és, tandis que les mauvais ne sont embauchés que dans les moments de presse.

La moyenne elle-même présente des écarts considérables, suivant les régions, la race, les habitudes des travailleurs, et c'est une des causes principales des différences, parfois énormes, que les salaires présentent d'un pays à l'autre. Le sens de ces différences est une des confirmations les plus évidentes de l'accord des faits avec la théorie qui fait dépendre la rémunération du travail de sa productivité. On ne saurait trop insister sur ce fait, reconnu par d'innombrables observations, que les hauts salaires se rencontrent dans les contrées où la masse des ouvriers, étant énergique et habile, produit beaucoup. Les salaires très bas répondent si peu à une exploitation des ouvriers par les patrons que souvent, quand on cherche à se rendre compte de la dépense

en main-d'œuvre nécessaire par unité d'une besogne déterminée, on reconnaît que c'est dans les pays où les salaires sont le plus élevés que le prix de revient est le moindre.

Mais le prix de Y heure ou de la journée de travail n'est qu'un des éléments à envisager, pour apprécier la rémunération de l'ouvrier, car ce qui importe, pour lui, c'est le salaire annuel qu'il peut obtenir ou, plutôt encore, ce sont les revenus dont il disposera pour l'ensemble de son existence. De là une cause nouvelle d'inégalité des salaires, suivant le degré de stabilité de V emploi.

S'il s'agit d'engagements à court terme, c'est la fréquence des chômages qu'il faut prendre en considération. Indépendamment des interruptions dues à des circonstances personnelles (maladies, malheurs ou fêtes de famille, etc.), les sujétions climatériques, les exigences de la clientèle, les habitudes industrielles font varier beaucoup, d'une profession à une autre, le nombre d'heures de travail que l'ouvrier régulier et bien portant peut être appelé à fournir dans l'année. 11 va de soi que ces considérations influent sur le recrutement de chaque métier ; pour que l'on trouve un nombre suffisant de maçons, qui chôment presque toujours en hiver et dont la journée est abrégée quand la longueur des jours diminue, il faut bien que les ouvriers qui prennent ce métier trouvent une compensation dans un prix plus élevé de l'heure de travail ordinaire. Les emplois très irréguliers se paient toujours cher, tandis que les administrations publiques et les grandes entreprises, qui conservent les agents dont elles sont satisfaites indéfiniment et même en temps de crise, recrutent un personnel d'égale qualité avec des salaires inférieurs à ceux que paient les petites maisons, embauchant ou licenciant du personnel suivant les besoins de chaque jour.

Il arrive même, dans les emplois constituant des carrières, où l'on entre avec l'intention d'y rester pendant toute sa vie active, que la rémunération doive être appréciée d'après un ensemble d'avantages répartis sur la vie entière. Indépendamment de la chance d'être appelé^ s'il fait preuve de mérite, à des emplois plus élevés impliquant un salaire supérieur, l'employé touche, pour une même besogne, des salaires croissant avec l'ancienneté de ses services. Recevant souvent au début un salaire moindre que celui qu'il trouverait dans un atelier dont le personnel se renouvelle fréquemment, il bénéficie d'augmentations, non seulement quand il a acquis toute l'expérience utile, mais même quand l'âge diminue le rendement de son travail et l'cjbligerait à se contenter d'un salaire réduit, s'il entrait dans une maison non-

velle. Il touche parfois des majorations, s'il a une nombreuse famille, acquiert des droits à une pension de retraite pour sa vieillesse, à des secours ou des pensions pour sa veuve, pour ses enfants mineurs, s'il meurt prématurément. C'est seulement compte tenu de tous ces éléments qu'il est possible de comparer son salaire avec celui des travailleurs employés au jour le jour, pour une besogne analogue.

Sans aller jusqu'à une organisation aussi complexe, les maisons qui donnent l'espoir d'une grande stabilité dans l'emploi sont très appréciées ; cet avantage, joint aux chances d'emploi à un âge avancé et de secours en cas de besoin ([u'on trouve chez elles leur permet de recruter et surtout de garder un personnel de choix, sans majoration du salaire quotidien.

Une troisième cause d'inégalités, exerçant une influence du même ordre de grandeur que la productivité du travail et la stabilité de l'emploi, résulte du fait que les conditions (inexistence du travailleur et de toute sa famille dépendent du lieu où il exerce son métier. De là provient la différence, trop souvent perdue de vue, entre le salaire réel et le salaire nominal. Ce qui constitue le salaire réel, la vérital)le rémunération du travailleur, c'est la quantité de choses utiles à la vie qu'il peut se procurer par son travail, et elle est loin d'être proportionnelle à la recette qu'il encaisse. Nous ne parlons pas ici des allocations accessoires qui constituent un émolument supplémentaire facile à chiffrer, telles que la nourriture souvent comprise dans le salaire de l'ouvrier agricole, le logement ou même l'habillement pour le domestique, etc. En dehors de ces paiements en nature, pour tous les produits que la famille ouvrière achète avec le gain de son chef, les prix varient beaucoup suivant les régions et l'importance des agglomérations. Dans une grande ville, où les loyers sont chers, où l'octroi grève une partie des aliments, il faut une paye plus forte pour vivre aussi bien qu'à la campagne ; les bras y manque raient bien vite, si les salaires ne présentaient pas un écart en rapport avec cette différence de situation.

Nous venons de passer en revue une série de différences de forme, qui rendent très difficile la comparaison des salaires. A côté de ces variétés apparentes, il y a aussi des inégalités réelles, tenant à ce qu'il existe; entre un emploi et un autre, des différences qui tendent à attirer ou au contraire à écarter les amateurs. Comme pour le capital, il faut absolument qu'une différence de rémunération compense les avantages ou les incon-

vénients particuliers à chaque espèce de travail, sans quoi il y aurait excès ou insuffisance de personnel dans les professions où ils se présentent. On peut citer, comme agissant dans un sens ou dans l'autre :

1° Les risques que comportent les professions dang-ereuses pour la santé, ou de nature à exposer l'ouvrier à des accidents. Le risque dont nous avons parlé à propos des prêts d'argent, la participation à l'aléa général de l'entreprise, est infime pour l'ouvrier, puisque sa seule créance susceptible d'être compromise, en cas de failfite, est la quinzaine de salaire en cours ; il s'y ajoute, il est vrai, la chance d'un certain chômage avant de se replacer, mais l'ensemble reste peu de chose. Par contre, les risques d'accidents individuels sont considérables, dans beaucoup de métiers, et la responsabilité pécuniaire du patron ne fait qu'en atténuer les effets dommageables. Les salaires sont donc majorés en conséquence ; la prime d assurance qui s'ajoute à la rémunération doit être d'autant plus forte que la part du risque mise à la charge du patron est moindre.

2" h' agrément que présente l'exercice de tel ou tel métier. Les besognes répugnantes sont payées à un prix particulièrement élevé, tandis que les situations auxquelles s'attache la considération publique, comme celle du magistrat, sont souvent recherchées par des hommes qui pourraient gagner bien davantage dans une carrière différente. La gêne qu'imposent les travaux faits dans la soirée ou la nuit a pour conséquence un salaire plus élevé. Inversement, les besognes susceptibles d'être exécutées à domicile, surtout si elles peuvent l'être à temps perdu, par des femmes qui ne cessent pas pour cela de soigner leur ménage et leurs enfants, sont relativement peu payées; le nombre des femmes qui recherchent des occupations présentant l'avantage d'être conciliables avec les soins de l'intérieui est, en effet, considérable, eu égard aux besoins de force de travail sus. eptible d'être utilisée dans ces conditions spéciales.

3° La nécessité d'un apprentissage plus ou moins long ou difficile. De même que l'intérêt du capital exigeant une surveillance comprend le salaire correspondant à ce travail, le salaire comprend un élément d'intérêt, pour le capital consacré à entretenir le jeune homme (jui a poursuivi son apprentissage à un âge où il aurait pu déjà gagner à peu près sa vie, ainsi qu'à rémunérer ceux dont il a reçu les leçons. Cet élément devient très important, dans les carrières qui imposent de longues études préparatoires. Indépendamment de toute préparation spéciale, la

direction des grandes afFaires exige des qualités de jugement et d'autorité que la culture générale développe, bien qu'elle n'en soit pas la seule source ; le salaire des hommes appelés à ces emplois doit comprendre la rémunération des frais de l'éducation particulièrement complète que la plupart d'entre eux ont dû recevoir, pour y devenir propres.

4" Les qualités particulières qu'exigent certaines fonctions et qui en rendent le recrutement plus difficile. La force exceptionnelle nécessaire à un portefaix, la probité impeccable exigée d'un garçon de recettes, le talent d'un dessinateur, d'un ing-énieur capable d'invention, d'un administrateur ayant le sens commercial doivent être payés, et le sont d'autant plus quils sont plus rares. Indépendamment des qualités qui s'acquèrent, il existe des différences naturelles d'aptitudes, entraînant des différences de productivité du travail et, par suite, des écarts dans sa rémunération qui offrent quelqu'analogie avec la rente provenant de l'inégale fertilité des terres.

Une raison de rareté semblable explique la différence des salaires des ouvriers des deux sexes, indépendamment de la différence de productivité de leur travail : presque toutes les besognes accessibles aux femmes pourraient être faites par des hommes, tandis que beaucoup de travaux sont nécessairement réservés à ceux-ci, en raison de la vigueur qu'ils exig-ent. Les emplois que les aptitudes des femmes leur permettent d'occuper étant, eu égard au nombre de celles qui cherchent de l'ouvrage, moins nombreux que les emplois ouverts aux hommes, elles sont oblig-ées de se contenter d'un salaire plus réduit que ceux-ci.

5° Les facilités d' emploi plus ou moins grandes pour les divers membres de la famille. Quand la profession d'un homme s'exerce dans un pays où sa femme et ses enfants, dès qu'ils sont en âg-e de travailler, trouvent à s'employer, surtout quand ils peuvent être occupés dans la même industrie que lui, comme cela a lieu dans la filature et le tissage, son salaire est généralement un peu moindre que dans les industries qui l'obligent à vivre dans une localité où lui seul peut g-agner quelque chose. Le gain total de la famille est plus élevé, parce que le travail réuni de tous ses membres est plus productif; mais l'avantage qui en résulte attire assez de bras pour que le prix unitaire du travail de l'homme en soit diminué, dans une certaine mesure.

6*' La nouveauté de l'emploi. Pour le travail, comme pour le capital, la coutume oppose aux déplacements nécessités par les évolutions économiques une résistance dont une différence

notable dans les salaires peut seule triompher. Ainsi, l'un des phénomènes les plus caractéristiques de notre "époque a été l'accroissement rapide de la population urbaiue, par rapport à la population rurale ; à mesure que les progrès de l'agriculture ont permis d'employer une moius forte fraction du travail de l'humanité à tirer du sol les aliments nécessaires pour l'ensemble des consommateurs, un plus grand nombre de bras devait se porter vers les emplois industriels, et ce mouvement s'est accéléré, quaud les peuples européens ont trouvé avantage à faire venir en partie leurs subsistances des pays neufs, eu échaug-e d'autres produits. Mais, pour attirer un certain nombre de travailleurs de la culture, qui constituait l'emploi traditionnel de leur race, vers des emplois nouveaux, il fallait absolument que ces derniers fussent plus lucratifs; c'est pourquoi l'écart entre le salaire de l'ouvrier dans l'industrie et celui de l'ouvrier rural s'est accentué. Il devra subsister, tant que le mouvement économique comportera un accroissement rapide du nombre des emplois industriels, se combinant avec une diminution de celui des emplois agricoles. De même, dans les pays neufs, où la maind'œuvre est insuffisante, des salaires élevés peuveul seuls attirer l'immigration nécessaire.

La différence de salaire nécessaire pour amener le déplacement des ouvriers, d'un lieu à un autre ou simplement d'une profession à une autre, est bien plus grande que la différence dans le taux de l'intérêt nécessaire pour déplacer les capitaux. Pour l'homme fait, le changement de lieu, qui exige la rupture de toutes les habitudes, le chang-ement de profession, qui exige un apprentissage, sont toujours très difficiles. Les modifications se font surtout par le mouvement des jeunes gens, qui se portent vers les situations où la demande de travail est plus grande. Mais, même pour eux, les liens de famille, les traditions et aussi la nonchalance et la routine retardent les changements nécessaires.

Les habitudes des patrons opposent aussi à certains changements un obstacle dont un écart sensible dans les salaires triomphe seul; c'est ainsi que, pour se substituer aux hommes dans un emploi auquel elles sont exactement aussi propres qu'eux, mais pour lequel il n'était pas d'usage de faire appel à leur sexe, les femmes doivent, au début, se contenter d'un salaire sensiblement inférieur à celui que des hommes, dont le nombre décroît lentement, continuent à toucher pour le même travail, pendant longtemps encore.

De même que pour l'intérêt, les diverses causes d'écart amè-

lient des dénivellations plus ou moins accentuées dans les salaires, selon la manière dont elles sont connues et appréciées. Leur effet varie beaucoup, d'un pays ou d'une époque à l'autre, sui- A^ant que la situation sociale et l'état de V opinion augmentent ou diminuent l'influence de chacune d'entre elles sur l'offre de force de travail, pour chaque fonction. Par exemple, les emplois de bureau étaient plus payés que le travail manuel, quand les connaissances qu'exig-ent les plus modestes d'entre eux étaient assez peu répandues pour que leur acquisition constituât une sorte d'apprentissag-e spécial. La diffusion de l'instruction leur a fait perdre cet avantage ; aujourd'hui, tous ceux de ces emplois dans lesquels une capacité d'un ordre plus élevé n'est pas nécessaire tendent à être moins payés que les travaux manuels, parce qu'ils sont moins pénibles, sans comporter une préparation spéciale plus rare ni plus longue. Le prestige qui s'attache aux fonctions publiques et qui permet de les recruter, malgré une rémunération inférieure à celle des services analog-ues rendus dans les carrières libérales, varie singulièrement aussi avec l'état politique et les mœurs d un pays. La résistance au chang-ement de pays ou de profession est encore plus inégale : certaines populations présentent une g-rande stabilité, tandis que d'autres émigrent ou changent de métier très facilement, en sorte qu'une lég-ère différence d'avantages matériels suffit à les attirer vers de nouveaux emplois. Des courants d'idées, des sortes de modes transforment souvent très rapidement les dispositions d'un pays, à ces divers points de vue.

Nous avons trouvé, dans les salaires, une diversité de forme (au temps ou à la tache, emploi temporaire ou permanent, salaire réel différent du salaire nominal) qui n'avait rien d'analogue pour l'intérêt. Les causes d'écart, dans la rémunération du travail, en partie les mêmes, sont cependant plus nombreuses, et leurs effets sont d'une amplitude incomparablement supérieure. Il est donc infiniment difficile de dég-ager l'élément commun, constituant le salaire pur. Il existe, cependant, et l'on constate dans les salaires, comme dans le taux d'intérêt du capital, des fluctuations générales qui manifestent bien une certaine solidarité existant entre tous les emplois du travail. Le marché du travail est en effet, comme celui des capitaux, soumis à une influence générale, dominant l'action des influences particulières, celle du rapport entre la quantité totale de force de travail qui est offerte par la population et le besoin qu'en ont les cntrepre-