LE SALAIRE PUR

neurs. Ce que l'on appelle le travail non qualifié, celui du manœuvre prêt à faire une hesoy;-ne quelconque n'e\i«eant ni qualités ni préparation spéciales, constitue une marchandise d'une nature particulière, dont le prix peut être considéré comme la rémunération de la force de travail dég-açée de tout autre élément. C'est à ce salaire pur que s'ajoutent ou c'est de lui que se retranchent les primes, positives ou négatives, répondant aux risques, à l'ag-rément de la situation, à l'intérêt et à l'amortissement du capital dépensé en frais d'apprentissage, à la différence des qualités individuelles, à la possibilité d'emploi de toute la famille, à la nécessité de diriger la force de travail vers les emplois insuffisamment pourvus.

Le salaire pur subit des mouvements de hausse ou de l)aisse, selon que l'activité plus ou moins grande des affaires, l'augmentation ou la diminution de la population, les changements dans ses habitudes, devenant plus ou moins laborieuses, accroissent ou réduisent l'offre ou la demande. Sans doute, à un moment donné, la concurrence ne s'étal)lit guère entre les travailleurs des diverses catégories et il faut des circonstances bien exceptionnelles pour qu'un horloger ou un expéditionnaire s'offre comme manœuvre ; mais la masse des jeunes gens arrivant chaque année à l'âge de travailler constitue un réservoir commun, qui alimente toutes les professions, et se porte vers l'une ou vers l'autre, dès que l'écart des salaires cesse d'être en rapport avec les différences dans les conditions du travail. Entre tous ces jeunes gens qui ont un l)ut commun, gagner leur vie, il s'établit une concurrence qui ne permet pas aux dilTérences de salaires, d'un métier à l'autre, de s'écarter d'une manière durable de la prime justifiée par les circonstances diverses qui la motivent ou, autrement dit, qui maintient l'unité de prix, à un moment donné, pour l'élément commun contenu dans le travail, abstraction faite de ces circonstances. D'autre part, l'abondance plus ou moins grande de l'offre totale de force de travail, eu égard à la demande, fait baisser ou hausser la rémunération de cet élément commun. Ainsi, le taux des salaires subit des variations générales, en même temps que des écarts marqués et multiples se produisent dans les conditions et les prix des diverses sortes de travail, sous l'influence des causes propres à chacune d'elles que nous avons énumérées.

Les résultats de l'observation concordent avec le raisonnement, à cet égard, et la concordance est même bien plus complète qu'on n'aurait pu le prévoir a priori. Une enquête générale a

été faite sur les salaires dans l'industrie, en Fi ance, par l'Office du Travail, en 1891. Ses résultats généraux sont résumés dans le tome IV, publié en 1897. La note préliminaire de ce volume, après les avoir exposés, en tire la conclusion qu'il n'y a pas de loi des salaires ; elle fonde cette assertion sur le fait incontestable que, à côté des résultats généraux dus aux influences analysées ci-dessus, on constate beaucoup d'autres effets dépendant des dispositions personnelles des patrons ou des ouvriers. Si l'on veut dire par là qu'il n'existe pas, en la matière, de lois mathématiques et absolues, nous n'en disconvenons point ; nous avons déjà dit que l'Economie politique ne peut pas formuler de lois de cette nature, puisque les phénomènes économiques dépendent surtout de la manière dont les hommes croient devoir se comporter dans telles ou telles conditions, manière qui ne saurait être absolument constante. Mais, ici comme dans toutes les matières que nous étudierons, la question est de savoir si les hommes se comportent, en général, d'après les principes admis par les économistes, de telle sorte que leur volonté produise les effets généraux attendus par ceux-ci.

Or, la concordance des faits constatés dans l'enquête officielle avec les effets que la théorie annonce, le peu d'importance relative des écarts dus à ce que, sur tel ou tel point, il a été plus ou moins difficile de triompher des résistances passives produites par l'inertie, par la coutume et même par certaines dispositions individuelles, prouvent bien qu'il y a une loi des salaires, dans le sens où le mot loi peut être pris dans les sciences sociales, qu'il existe un marché du travail, sur lequel les prix s'établissent d'après la loi de l'offre et de la demande telle que les économistes la conçoivent. Les écarts entre les salaires divers, suivant les lieux, les professions, etc. se produisent presque tous dans le sens que les observations générales présentées ci-dessus permettent de prévoir, et ils s'accentuent ou s'atténuent dans des conditions qui établissent avec évidence la solidarité entre toutes les parties du marché du travail. Ce qui nous a frappé, quant à nous, dans la lecture de cette enquête, c'est combien elle confirme les conclusions que la science avait tirées des renseignements moins étendus et moins bien coordonnes dont elle disposait auparavant.

C'est à des enquêtes périodiques qu'il faut se référer, pour constater les mouvements du salaire, parce qu'il n'existe aucune cote donnant des renseignements quotidiens précis, comme ceux