LE MARCHÉ DU TRAVAIL

que fournit la cole de la Bourse pour les capitaux. Le marché du travail ne se concentre même pas sur des points particuliers, où les effets de l'offre et de la demande puissent se manifester avec quelque précision. L'idée de mieux organiser ce marché, en instituant des Bourses du travail, avait été mise en avant, il y a longtemps, par un économiste, M. de Molinari. 11 pensait que, si l'on centralisait l'offre et la demande de travail, sur chaque place, on donnerait au travailleur manuel le moyen de tirer meilleur parti de ses bras. En faisant ressortir les écarts des salaires d'un lieu à l'autre ou d'une profession à l'autre, en donnant aux cours une large publicité, on mettrait la population ouvrière à même de savoir où elle trouverait l'emploi le mieux rémunéré de son travail, d'apprécier si le bénéfice à attendre d'un déplacement vaudrait les sacrifices matériels et moraux que ce déplacement entraînerait.

Il est certain que jamais on ne pourrait arriver, en cette matière, à la précision que les opérations financières donnent à la fixation du cours des valeurs mobilières ou des marchandises qui se vendent en gros. Sur le marché du travail, la spéculation ne peut pas venir jouer le rôle régulateur qu'elle joue dans les Bourses, comme nous le verrons, en achetant les valeurs momentanément dépréciées pour les revendre plus tard, ou inversement. Le travail est une marchandise dont la qualité varie trop, il est trop difficile à ramener à une unité susceptible d'être prise comme type, son déplacement ou son changement d'emploi entraînent trop de difficultés pour que jamais le nivellement des prix s'établisse avec la netteté constatée à l'égard du capital, sans autres écarts que ceux qui répondent aux conditions des emplois divers susceptible de lui être attribué, dans les diverses localités. 11 faut ajouter que l'indication du montant habituel du salaire, dans une région et dans un métier, sans indication sur la productivité moyenne correspondante, sur la stabilité des emplois et le coût de la vie, risquerait d'induire les travailleurs en des erreurs très fâcheuses et de provoquer des déplacements suivis de cruelles déceptions. L'afflux brusque amené par la nouvelle d'une hausse des salaires souvent momentanée, le déracinement qu'entraîneraient des déplacements trop fréquents de la population ouvrière ne seraient pas non plus sans inconvénients sérieux.

Il n'est donc ni possible, ni peut-être désirable que le cours du salaire pur et des divers salaires totaux résultant des primes qui s'y ajoutent donne lieu aux déplacements nécessaires pour niveler les cours. Ce serait une grande illusion de croire que jamais le

35o LA RÉPARTITION DES PRODUITS DANS LES ENTREPRISES

salaire pur de runilé de travail, séparé de tout élément secondaire, le prix du travail du simple manœuvre, sans apprentissage spécial, employé à des tâches ne comportant ni risques, ni inconvénients particuliers, puisse se dég'ager aussi nettement que le taux de l'intérêt séparé de toute rémunération accessoire. Il n'en est pas moins vrai que la concentration de l'offre et de la demande, avec une large publicité, aiderait souvent les travailleurs à trouver l'emploi le meilleur de leurs forces, qu'elle procurerait de très précieux avantages à tous ceux qui ont à souffrir de l'encombrement momentané ou de l'insuffisance de personnel dans une industrie ou dans une région, et qu'elle atténuerait bien des crises. Aussi est-il profondément regrettable que les nombreuses Bourses du Travail créées dans ces dernières années aient presque complètement négligé cet objectif, pour devenir principalement des centres d'agitation révolutionnaire.

D. — L'offre et la demande de force de travail; les anciennes THÉORIES ET LES FAITS. — L'offrc et la demande, qui règlent le prix des services rendus par la force de travail, comme celui de toutes les marchandises, se produisent dans les conditions imparfaites habituelles lorsque les transactions se font en détail, et l'unité de prix n'est réalisée que très incomplètement. Il n'en est pas moins nécessaire de connaître les conditions générales d'où dépendent les quantités offertes et demandées, ainsi que le prix auquel elles s'équilibrent et qui constitue nécessairement le niveau moyen des prix pratiqués en fait.

Pendant longtemps, une théorie dont l'origine remonte à Adam Smith, que Ricardo a précisée et que beaucoup d'économistes ont adoptée, a rangé les services rendus par la force de travail parmi les marchandises dont le prix de vente est réglé par \c prix de revient. Cette théorie était fondée sur celle de la population, formulée par Malthus, que nous discuterons au Livre II du présent Cours ; nous nous bornerons ici à indiquer sommairement en quoi consistaient la théorie de Malihus et celle du salaire nécessaire, qui en découlait, et comment l'inexactitude des données sur lesquelles elles reposaient a été démontrée.

La théorie de Malthus était fondée sur cette idée, que la population tendrait constamment à s'accroître jusqu'au chiffre maximum compatible avec la (piantilé de subsistances dont elle dispose. Par une généralisation liàtivc des faits constatés à l'époque où il vivait, parmi les classes ouvrières anglaises, Malthus affir-