L'OFFRE ET LA DE.NLVNDE DE FORCE DE TRAVAIL

car on n'eiig^endre pas des travailleurs en vue d'en faire un objet d'exploitation, mais par la (juantité de bras existant à chaque instant. Elle se rapproche ainsi de l'offre décapitai. Sans doute, cette quantité varie constamment, et le taux des salaires n'est pas sans influence sur ses variations ; mais celles-ci sont nécessairement lentes, et leur sens ou leur rapidité, se rattachant aux mœurs familiales qui constituent le fonds le plus tenace des habitudes humaines, se modifient plus lentement encore. A un moment donné, il y a, dans un pays, un certain nombre d'hommes dont le travail est le seul ou le principal moyen d'existence, et ce nombre augmente ou diminue, d'une année à une autre, dans une proportion infime, qui ne se modifie d'ailleurs que lentement avec le temps. C'est lui qui détermine principalement la quantité de force de travail offerte sur le marché.

Mais les services producteurs offerts ne sont pas absolument déterminés par le nombre des bras disponibles, car beaucoup de ces bras travailleront plus ou moins, selon que le prix courant du travail sera plus ou moins élevé. Seulement, l'influence du taux de la rémunération sur l'offre de travail, comme celle du taux de l'intérêt sur la formation des capitaux, n'est pas très sensible, parce qu'elle ne s'exerce pas dans le même sens sur tous les intéressés. Lorsque le salaire hausse, il y a des ouvriers que l'appât d'un gain exceptionnel décide à travailler davantage, pour profiter de cette heureuse occasion et faire quelques économies en vue de l'avenir : c'est ainsi que, avec des salaires exceptionnels, au temps de la moisson, les cultivateurs obtiennent la prolongation de la journée et le concours d'hommes ou de femmes qui habituellement ne louent pas leurs services. D'autres ouvriers, vivant au jour le jour, prennent du repos dès qu'ils ont gagné ce qu'ils jugent leur être nécessaire et travaillent d'autant moins qu'ils sont plus payés : c'est une disposition assez fréquente chez les ouvriers des grandes villes. Une baisse un peu marquée des salaires détermine ces derniers à travailler davantage. Nous avons cité plus haut (page 297) les services des ouvriers comme une des marchandises susceptibles de présenter cette singularité, que l'offre croît quand le prix diminue ; en effet, dès que le prix de l'heure de travail baisse sensiblement, bien des familles n'ayant aucune réserve s'efforcent de travailler davantage, pour pouvoir continuer à vivre comme d'habitude, c'est-à-dire pour ne pas manquer de ce qui est pour elles le nécessaire : l'homme tâche de prolonger ses journées ; la femme, qui jusque-là s'occupait surtout de son ménage, cherche du travail au dehors ; les enfants

sont envoyés plus jeunes aux champs ou à l'atelier. Cette augmentation de l'offre tend naturellement à accentuer la dépression des prix. Par contre, celle-ci peut provoquer une certaine émigration, ou ralentir l'immigration qui se produit habituellement dans beaucoup de pays, et cela fait en partie compensation. Mais ces mouvements s'étendent rarement à une fraction de reff"ectif total des travailleurs assez importante pour que leur influence se fasse sentir autrement qu'à la longue.

La diminution de l'off're de force de travail, quand le salaire augmente, n'a d'ailleurs rien d'étonnant. D'une manière générale, l'effort devient de plus en plus pénible, à mesure qu'il se prolonge. D'autre part, l'augmentation du salaire sert à subvenir à des besoins de moins en moins pressants, à mesure que le gain total de l'ouvrier augmente. Ce qui détermine la durée de la journée qu'il est disposé à fournir, c'est la limite au delà de laquelle l'utilité décroissante du supplément de salaire ne compense plus la fatigue croissante répondant à une heure de travail de plus. Cette limite est atteinte d'autant plus vite que les salaires sont plus élevés. C'est ce qui explique qu'à mesure que la rémunération de l'heure augmente, la durée de la journée de travail diminue, comme le montrent les statistiques et les enquêtes auxquelles nous avons déjà fait allusion.

Tous ces mouvements se produisent d'ailleurs lentement, à cause de l'influence de la coutume. L'organisation du travail en commun dans les grands établissements rend difhcile, pour un ouvrier, de trouver un emploi comportant une durée de travail autre que celle qui est habituelle ; les heures supplémentaires, les chômages exceptionnels ont un caractère collectif, qui exige des accords difficiles à établir pour réaliser des modifications importantes. A une époque donnée, la durée du travail journalier, la fréquence des chômages, l'effectif de la population travaillant plus ou moins régulièrement présentent assez peu d'élasticité. Les variations de l'offre de force de travail qui correspondent à celles du prix unitaire sont relativement faibles et de sens divers, suivant les régions, les professions, les individus. D'autre part, il est certain que les variations des prix ne peuvent ni accroître, ni diminuer rapidement le nombre total des travailleurs dans le monde. L'offre de leurs services, comme l'offre des services producteurs rendus par les capitaux, rentre donc dans celles qui se règlent d'après les quantités existantes, et ses variations en fonction des prix sont très peu accentuées.

La demande de force de travail, au contraire, tend à augmen-