LA DIRECTION DE L'ACTIVITE HUMAINE PAR LES PRIX

ditaire, par le concours ou par n'importe quel autre procédé. Pour quiconque a un peu réfléchi aux problèmes que soulève la constitution du pouvoir politique, des administrations publiques, des juridictions, etc., le plus difficile à résoudre est celui du choix des chefs, puis de leur élimination le jour où ils cessent d'être dignes et capables de commander ou de jug-er. Dans les entreprises privées, la concurrence désigne, par le succès dans la lutte économi([ue, ceux à qui doit appartenir la direction. Elle amène le développement des affaires bien dirigées et la chute de celles qui le sont mal. Elle élimine les entrepreneurs incapables ou les sociétés qui ne savent pas choisir de bons directeurs. Elle permet de s'en remettre à l'appréciation des chefs pour régler l'avancement des subordonnés, sans craindre le favoritisme, car les mauvais choix, volontaires ou involontaires, ne pourraient se multiplier dans une maison sans la conduire à la ruine.

Grâce i\ la concurrence, d'ailleurs, il suffit qu'il existe un petit nombre d'entreprises ayant des chefs habiles et clairvoyants pour que le progrès se réalise, d'abord, et se g-énéralise, ensuite. \J inventeur n'a pas besoin d'obtenir l'assentiment d'une ou plusieurs personnes déterminées pour faire mettre en application sa découverte ; il peut l'offrir à des entrepreneurs divers, jusqu'à ce qu'il en rencontre un qui l'adopte, et il est bien invraisemblable qu'il n'en trouve aucun disposé à mettre à l'essai un moyen vraisemblable de s'enrichir. Dès qu'un entrepreneur emploie un procédé meilleur que les autres, pour subvenir à des besoins auxquels il était déjà pourvu, on trouve le moyen de donner satisfaction, dans des conditions rémunératrices, à des besoins restés jusque-là en souffrance, les bénéfices réalisés par lui prouvent la supériorité de ses méthodes, l'utilité de son œuvre, et son exemple est imité. Il n'est pas besoin d'investir les initiateurs du progrès d'une autorité quelconque, puisque l'impossibilité de soutenir la concurrence contre eux, par des moyens arriérés et inférieurs, évincerait naturellement ceux qui s'y obstineraient.

4° La réduction des faux-frais ax\ minimum résulte nécessairement aussi de la concurrence. C'est un point sur lequel il convient d'insister, car l'une des critiques les plus vives des socialistes contre la liberté des entreprises est tirée de la déperdition de forces résultant de leur multiplicité. Celle-ci oblige, disent-ils, à uniltiplier les organes de direction, de recherches et d'études, qui constituent souvent des doubles emplois, les dépenses de publicité, affiches, réclames et commis-voyageurs, qui n'ont d'autre

utilité que de se disputer la clientèle, les transports frustratoires, quand une usine du Nord vend ses produits dans le Midi tandis que ses concurrents du Midi écoulent les leurs dans le Nord. De là résulterait une diminution notable de la production.

Il convient d'abord de remarquer que les dépenses énumérées ci-dessus ne sont pas purement inutiles. C'est grâce à la multiplicité des services de direction et de recherche que des idées nouvelles surgissent, tantôt d'un côté, tantôt de l'autre, et que les méthodes et les procédés se perfectionnent chaque jour. La publicité attire l'attention des consommateurs sur beaucoup de produits avantageux, dont l'usage se répandrait infiniment tnoins vite, si les nécessités de la concurrence n'incitaient pas les producteurs à les faire connaître. La possibilité qu'a le client d'opter entre des fournisseurs de régions très différentes maintient entre ceux-ci une émulation salutaire, qui n'est point payée trop cher par quelques transports matériellement évitables.

Il faut reconnaître, cependant, que la réunion de toutes les entreprises concurrentes sous l'autorité d'une seule administration amènerait la suppression de frais dont l'importance dépasse souvent beaucoup l'utilité réelle. Mais elle en engendrerait bien d'autres, par la complication des rouages, par la difficulté de la surveillance, par le coulage, inévitable dans une entreprise trop étendue pour que l'œil du maître en saisisse tous les détails, et surtout par la disparition du stimulant qui maintient toujours en éveil le chef d'un établissement privé, sans cesse menacé par ses rivaux.

Personne ne peut dire, a priori, si la déperdition de forces serait plus grande sous un pareil régime que sous le régime actuel ; mais, a posteriori, on peut affirmer que, grâce à la concurrence, la concentration des entreprises, dans chaque branche d'affaires, se produira à peu près dans la mesure où elle sera avantageuse et n'ira guère au delà. Le développement des grandes usines et des grands magasins, des cartels et des trusts, qui, de nos jours, atténuent ou même suppriment momentanément la concurrence, sur certains points, dans beaucoup d'industries, s'explique précisément par la diminution des prix de revient due à l'unité de direction, à la suppression des dépenses excessives énumérées ci-dessus. Dès que les vices inhérents aux organismes trop développés compensent cet avantage, et au delà, la concurrence redevient possible contre eux et ne manque pas de surgir, un peu plus tôt ou un peu plus tard. La limite varie suivant la nature des entreprises, et aussi suivant la valeur des hommes

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placés à la tête des i^randcs affaires, dont la direction exige nne capacité exceptionnelle ; la liberté des entreprises est le meilleur moyen, et même le seul, d'amener leur importance à se régler de la manière la plus avantageuse dans chaque cas.

5° La répartition des produits, richesses ou services, résulte de la productivité du concours que chacun des participants apporte aux entreprises, par son activité personnelle ou par les capitaux ou les agents naturels dont il dispose. Nous avons vu comment le montant des salaires et le taux de Y intérêt sont réglés par les conditions d'emploi qui résultent de l'abondance respective de la force de travail et du capital, ainsi que de l'état de l'art industriel; ces conditions déterminent leur productivité totale et leur productivité respective dans les emplois limites où ils peuvent se remplacer. Dès que les divers taux de rémunération en usage cessent d'être exactement ceux qui répondent à l'état du marché, le jeu naturel de la concurrence tend à lès ramener à cette situation d'équilibre, en provoquant un excédent des demandes sur les offres pour les agents producteurs insuffisamment payés et un excédent des offres sur les demandes pour ceux qui le sont trop. En même temps, les détenteurs des agents naturels qui offrent des facilités particulières à certaines productions touchent la rente représentant l'économie réalisée en affectant ces biens aux emplois auxquels ils sont particulièrement propres. Enfin, le /)ro/?^ de chaque entrepreneur résulte de l'habileté plus ou moins grande avec laquelle il dirige son entreprise.

Ce profit résulte aussi des fluctuations du marché, des circonstances de toute nature qui développent ou restreignent les besoins ou la production, c'est-à-dire de faits sur lesquels l'entrepreneur n'a aucune action. La situation des travailleurs et des capitalistes est d ailleurs soumise aux mêmes influences, quoique dans une mesure moindre. Sans doute, c'est l'entrepreneur qui assume l'aléa de l'entreprise et qui profite le plus de son succès, comme il subit le premier les pertes. Cependant, quand la prospérité ou la dépression d'une industrie s'accentue et se prolonge, elle finit par réagir sur la situation de tous ceux qui y collaborent : pour le travailleur, elle se traduit par une hausse ou une baisse plus ou moins rapide des salaires, par des chances d'avancement plus ou moins grandes ; pour le capitaliste, elle entraîne une plus-value ou une moins-value de ses immeubles et de ses créances, dont la sécurité s'accroît ou diminue.

Ainsi, la prospérité de chaque individu dépend, dans une large

mesure, des modifications du monde économique dans lequel s'exerce son activité. Les liens sociaux déterminent en partie son destin ; mais ce serait une grande erreur d'en conclure que le hasard ou le milieu y a plus de part que sa conduite. Si, en effet, cette conduite a bien rarement une influence appréciable sur les faits extérieurs, c'est elle qni fixe la mesure dans laquelle chacun en profite ou en pâtit, et elle la fixé presque toujours, non en raison de coïncidences fortuites, mais en raison de la mesure dans laquelle chacun a voulu et a su s'adapter à la situation. Dans la production pour le marché, la production vraiment utile est celle qui ré{)ond aux besoins insuffisamment satisfaits, par les moyens les moins coûteux ; c'est elle aussi qui donne les plus gros bénéfices. Les gains exceptionnels que réalisent les connaisseurs du marché répondent donc réellement à la productivité du concours qu'ils apportent à son alimentation.

6° U accumulation des capitaux est réglée par l'intérêt plus ou moins grand que les hommes attachent à se procurer plus de bien-être et de repos, dans le présent, ou à s'assurer plus de sécurité dans l'avenir. Elle est possible, dès que la production dépasse les besoins absolument impérieux, et elle devient de plus en plus facile à mesure qu'elle grossit, parce que l'accroissement de l'outillage augmente à la fois la production totale et le salaire des ouvriers. Elle se poursuit de génération en génération, sous le régime de la propriété héréditaire, parce que chacun sait que c'est de la mesure dans laquelle il aura augmenté ou diminué son avoir que dépend, en grande partie, le sort de ses enfants.

Quelques théoriciens se sont demandé si la capitalisation ainsi déterminée n'était pas excessive ou insuffisante pour tirer le maximum d'utilité des biens disponibles, à chaque époque. Cette question est insoluble, puisque l'utilité de la capitalisation, la mesure dans laquelle elle répond aux besoins humains, dépend de la comparaison, toute subjective, que chacun fait entre les plaisirs présents et les intérêts futurs. Mais la propriété héréditaire permet de compter qu'en laissant chacun agir d'après ses goûts, les intérêts des générations futures ne seront pas sacrifiés.

On voit comment une organisation générale dont tous les rouages s'agencent assure la production, la circulation et la distiibution des richesses, sous un régime dont le principe essentiel est la liberté et dans lequel le moteur principal de l'activité hun)aine est l'intérêt familial. Le mécanisme des prix oriente l'effort

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de tous les hommes de manière à procurer à chacun d'eux, dans une mesure proportionnelle au concours apporté par lui à la production, les objets de consommation répondant le mieux à ses désirs, dans le présent et dans l'avenir. Ce sont surtout les entrepreneurs qui dirigent l'activité économique, d'après les indications ainsi données par les cours constatés sur le marché. C'est grâce aux calculs des chefs de toutes les entreprises agricoles, industrielles ou commerciales que les richesses et les services sont produits en raison des besoins des consommateurs, offerts à ceux-ci dans les endroits, dans les conditions et sous les formes où ils les apprécient le plus, conservés pour les besoins futurs qui pourraient amener une hausse. Selon ([ue leurs calculs sont exacts ou erronés, leur activité est utile ou nuisible à la société et les conduit eux-mêmes à la richesse ou à la ruine.

Walras a démontré mathématiquement, par des raisonnements dont les notes des chapitres précédents peuvent donner une idée, que le noml)re des conditions est égal à celui des quantités inconnues, dans le problème que se poserait l'économiste qui voudrait calculer les quantités produites et les prix pour tous les services et toutes les richesses. Si nous ne pouvons ni résoudre, ni même écrire les équations générales de V équilibre économique, nous savons qu'elles déterminent ces quantités et ces prix, dans chaque étal de l'effectif et des goûts de la population, des capitaux, du sol occupé et de l'art industriel. Les actions et les réactions mutuelles, qui rendent solidaires les uns des autres tous les phénomènes économiques, ne permettraient de connaître complètement les conditions dans lesquelles l'un d'entre eux se produit qu'en tenant compte de tous les autres.

Mais il n'est pas nécessaire d'établir ces calculs et ces démonstrations rigoureuses pour comprendre comment fonctionne, dans chaque cas particulier, le mécanisme grâce auquel, sans qu'au'cune direction soit nécessaire pour cela, le monde économique, sous la seule influence des prix, se trouve constamment dans une situation d'équilibre stable. Cela ne veut pas dire que la position d'équilibre soit immuable ; elle change au contraire constamment, avec rétatdu marché. Mais, à chaque instant, les prix qui se sont écartés du niveau répondant à cet état tendent à y revenir, par l'effet de la concurrence, et leur hausse ou leur baisse accélère ou ralentit le recrutement des diverses professions, l'afflux des capitaux vers les divers emplois, l'offre et la demande des divers produits, de manière à ramener toujours tous les éléments de la vie économique vers la situation d'équilibre.

Le stimulant indispensable àl'énerg-ie et surtout à la continuité du travail et de l'épargne résulte de l'inégalité des avantages obtenus par chaque individu, suivant l'efficacité plus ou moins grande de ses efforts. La force qui astreint les hommes à suivre la ligne de conduite par laquelle ils contribueront le plus eflicacement à la satisfaction des besoins généraux est la concurrence. Chacun d'eux ne cherche à satisfaire les besoins des autres que pour obtenir, en échange de ses produits ou de ses services, de quoi satisfaire ses propres besoins. La concurrence l'oblige à faire, pour y arriver, le meilleur usage possible de ses forces, par une contrainte qui, sans aucune violence, est plus efficace que l'autorité du maître sous le régime du plus dur esclavage.

B, — Les inconvénients et les lacunes du régime de la libre CONCURRENCE. — Le régime dont nous venons de résumer les traits essentiels a fait l'objet de nombreuses critiques. Parmi elles, il en est de complètement injustifiées ; d'autres signalent des lacunes dont l'existence ne saurait être contestée. Nous allons les passer rapidement en revue.

Au point de vue de \?^ production, le principal reproche adressé à la direction du mouvement économique par le mécanisme des prix est tiré du fait qu'elle incite chaque homme à faire, de ses moyens d'action, l'emploi avec lequel il produira le maximum de valeur d'échange, et non le maximum d'utilité. La demande, qui détermine l'emploi des forces productrices, est réglée à la fois par les besoins de chacun et par les moyens d'échange dont il dispose. Entre ses propres besoins, chaque homme établit luimême un classement, dont il est le meilleur juge et ([ui détermine l'emploi de ses ressources. Mais, entre les besoins éprouvés, d'un côté,* par un homme qui dispose de ressources étendues et, de l'autre, par tous ceux dont les ressources sont très limitées, le classement se fait, sur le marché, par les prix que chacun peut payer. Par suite, les moyens de production qui, autrement employés, fourniraient le nécessaire à une foule de malheureux insuffisamment pourvus, sont parfois consacrés à accroître légèrement Tes consommations superflues d'un seul.

Serait-il possible de faire de l'utilité et non des prix le régulateur du mouvement économique ? Quand on cherche à concevoir par quels moyens on y arriverait, on se heurte à bien des difficultés, dont la première résulte de l'impossibilité de trouver une mesure de r utilité. Autant le mécanisme des prix est précis, déli-

LES INCONVENIENTS DU RÉGIME LIBÉRAL 44i

cat, sensible aux moindres iiittuences, anfani la mesure fie l'utilité est chimérique, dès que l'on veut sortir d'une appréciation extrêmement grossière. Nous avons vu que la valeur d'usage, ellemême, ne prend un sens précis que si l'on entend par ces mots la valeur d'un objet ou d'un service pour un individu, mesurée par la quantité de richesses qu'il donnerait, à la rig^ueur, pour obtenir cet objet ou ce service, c'est-à-dire par quelque chose qui dépend de ses ressources autant que de ses besoins.

Nous exposerons plus loin les conceptions par l'application desquelles les interventionnistes ou les socialistes croient pouvoir faire prévaloir l'utilité sur la valeur, et nous verrons qu'elles tombent dans l'arbitraire absolu, sans que rien permette de penser qu'elles soient propres à donner plus de satisfaction aux besoins des hommes que l'organisation économique actuelle.

En ce qui concerne la répartition, ce qu'on critique surtout, ce sont les inégalités résultant du libre jeu des initiatives individuelles. Cependant, au point de vue utilitaire, il n'est pas contestable qu'il n'y ait aucun stimulant vraiment efficace pour l'effort humain, en dehors de l'inégalité des situations. C'est un lieu commun de dire qu'elle est une des causes essentielles du progrès. Le désir de se rapprocher de ceux qu'ils voient au-dessus d'eux dans la société, en dépassant leurs égaux, est un des sentiments qui excitent le plus l'ardeur et l'initiative de beaucoup de caractères énergiques ; la crainte de déchoir entretient seule quelqu'activité chez une grande partie des autres. Les psychologues peuvent débattre la question de savoir si une sorte d'Eden, où les hommes, tous ég-aux, n'imagineraient guère d'autres plaisirs que les satisfactions très limitées également accessibles à tous, serait supérieur, au point de vue du bonheur et de la moralité, à notre monde sans cesse ag-ité par la crainte et le désir ; ce que l'économiste peut affirmer, c'est que cet Eden ne connaîtrait pas l'effort incessant qui seul améliore peu à peu, dans le cours des siècles, la situation matérielle de l'humanité.

Seulement, poiir constituer un stimulant efficace et pour ne pas choquer tous nos sentiments àe justice, il faut que les différences de situation ne résultent pas du hasard et répondent, au moins dans une assez large mesure, à des différences de mérite. Or, en ce qui concerne le point de départ des divers individus dans la vie économique, il est bien évident qu'il n'en est pas ainsi. L'éducation que chacun a reçue par les soins de ses parents, la fortune qu'ils lui ont laissée dépendent de l'usage que d'autres ont fait de

44â LE PROGRÈS ÉCONOMIQUE ET LES RÉFORMES SOCL\LES

la part à eux attribuée dans les objets utiles aux hommes. Si la liberté laissée à chacun, dans une génération, de disposer des fruits de son travail et de son épargne de son vivant et après sa mort, répond à la justice autant qu'à l'intérêt g-énéral, elle entraîne clans la g-énération suivante, à ses débuts, des inégalités imméritées. Mais c'est là un mal qui paraît inévitable. On n'a trouvé jusqu'ici aucun moyen de le supprimer, sans arrêter toul progrès en limitant les vues d'avenir de chaque homme à sa propre existence. C'est ce qui ne manquerait pas d'arriver, s'il cessait d'être responsable de l'éducation de ses enfants, s'il perdait l'espoir de leur laisser un héritage et la crainte de voir retomber sur eux les conséquences de sa paresse et de son imprévoyance. Il y a là une solidarité aussi naturelle que celle qui fait hériter plus ou moins complètement un fils de l'intelligence, de la distinction ou des maladies de son père. On ne saurait la détruire sans rompre les liens de famille, fondement le plus solide du progrès matériel et moral.

Si le point de départ de chaque individu ne dépend pas de lui, il n'en est pas de même des variations qui se produisent ensuite dans sa situation. En dehors des cas de fraude ou de violence, qu'il est du devoir de la puissance publique de réprimer, elles dépendent bien de l'usage qu'il fait de ses ressources et de ses facultés. Sans doute, le succès de chacun ne répond pas exactement à son mérite moral-, la poursuite désintéressée du bien, du beau et du vrai ne conduit pas à la fortune, et il faut s'en féliciter, car elle perdrait toute sa valeur par le seul fait que la certitude d'une récompense y mêlerait un calcul. Mais le succès répond presque toujours au mérite économique, c'est-à-dire au concours efficace apporté à la satisfaction des besoins humains, et c'est tout ce qu'exige la justice. Cela est évident, en ce qui concerne le salaire gagné ou le profit acquis par le travail et l'intelligence, les capitaux constitués par l'épargne. Même les conséquences des variations générales du marché sont profitables, en général, aux hommes clairvoyants et résolus, qui n'hésitent pas à régler l'emploi de leur travail et de leurs capitaux d'une manière qui réponde aux besoins dont le développement commence à se manifester; ceux qui en pâtissent sont les imprudents qui ne savent ni raisonner, ni tenir compte des avertissements résultant notamment des variations des prix, et les négligents qui, plutôt (pie de changer leurs habitudes, s'obstinent à collaborer à des (ouvres devenues inutiles. Rien n'est plus l'aux (pie d'euvisager la ('on/onct{ire,s\ùvant l'expression allemande, comme ne produisant ([ue l'iniquité. Quiconque a un peu observé s'est rendu compte que les gens qui