LES EFFETS DE L'ACCROISSEMENT DES RICHESSES

duites, pour les employer à créer de nouveaux iustrumeuls de production ou à améliorer les terres cultivées;

4" Consommer davantcKje, soit par l'accroissement du bienêtre dont jouissent les familles qui avaient déjà le nécessaire, soit par l'extension des secours mis à la dispo^sition des misérables;

5° Accroître leurs loisirs, en réduisant la durée journalière du travail et en nmltipliant les jours de repos pour l'homme, en exonérant la mère de famille de tout travail assidu en dehors des ■ soins de son ménage.

Ces- ciiHj emplois se rencontrent à peu [)rès toujours simultanément ; mais tantôt l'un, lant()t l'autre prédomine, suivant les idées et les g-oùts qui règ-nent aux diverses époques et dans les divers pays. Ce n'est pas à l'Economie politique qu'il appartient de les juger et de les classer, mais bien à la Morale. Or, à vrai dire, au point de vue moral, chacun d'eux a ses bons et ses mauvais côtés. Les nombreuses familles caractérisent soun cMt les peuples où les mœurs sont bonnes ; mais une forle natalité est au contraire la conséquence de leur relâchement, si beaucoup d'hommes commettent la mauvaise action d'engendrer des enfants qu'ils n'ont pas les moyens et quelquefois pas la volonté d'élever. La culture intellectulle, goûtée pour sa beauté propre, est la noblesse de la vie ; mais une demi-instruction engendre parfois le mépris du travail manuel, occupation nécessaire de la plupart des hommes, et les jalousies haineuses. L'épargne de l'homme qui travaille et se prive pour assurer son avenir et celui des siens est un triomphe à la fois de la raison et de l'enq^re sur soi-même ; l'avarice du riche qui ne songe qu'à accumuler le plus de biens possible, sans en consacrer la moindre parcelle à des usag-es nobles ou généreux, soulève un juste mépris. La consommation est louabie, quand l'homme développe ses forces par une nourriture plus saine, quand il affine le goût qui préside au choix des objets dont il s'entoure, quand il accroît le bien-être des siens ou qu'il fournit le nécessaire aux malheureux ; elle dégrade celui qui s'adonne à la boisson. Le loisir est aussi sain, quand il est consacré à la famille et aux plaisirs de l'esprit, qu'il est démoralisant, si le temps de liberté est gaspillé dans la paresse et les plaisirs grossiers.

On ne saurait donc établir un classement absolu entre les divers usages que l'humanité peut faire des facilités plus grandes de la production, qui constituent le progrès économique. Au point de vue moral, chacune d'elles peut, suivant les cas, être bonne ou mauvaise. Mais, s'il n'appartient pas à l'Economie poli-

tique de les juger à cet égard, il lui appartient de signaler les conséquences qu'elles peuvent entraîner, au point de vue de l'accroissement et de la répartition des richesses. Or, ces conséquences ne sont nullement identiques.

\J augmentation de la population n'est ni un bien, ni un mal, en elle-même, puisqu'elle accroît les besoins en même temps que les forces productrices. L'important n'est pas que beaucoup d'hommes vivent, mais que les conditions d'existence de ceux qui vivent soient aussi bonnes que possible. Nous avons vu qu'une nudtiplication trop rapide, devançant les progrès de l'art industriel et de la capitalisation, empire la situation des travailleurs, car elle provoque le renchérissement des produits, par la hausse de la rente du sol et du taux de l'intérêt, en même temps que la baisse des salaires. Par contre, une natalité trop faible amène une diminution de l'esprit d'initiative, surtout parmi les classes possédantes où le jeune homme trouve dans l'héritage de son père de quoi continuer à mener la vie à laquelle il est habitué ; elle diminue la puissance d'expansion d'un peuple et peut compromettre sou indépendance. Ainsi, ce qui répond le mieux à l'intérêt économique, c'est que l'accroissement du nombre des enfants élevés, grâce à l'augmentation de la production, ne soit pas nul, mais soit modéré, en rapport avec les progrès techniques et l'accumulation des capitaux.

Quand des ressources plus abondantes sont affectées à développer la culture générale ou professionnelle et Y épargne, les mêmes hésitations n'existent pas sur les effets de cet emploi ; ils sont, par eux-mêmes, une source d'augmentation du bien-être général. Sans doute, il y a des exceptions ; il n'est pas impossible que, dans des milieux de moralité très médiocre, une instruction mal digérée ou des fortunes excessives détournent de l'activité utile et féconde. Mais, presque toujours, un peuple plus instruit fait un meilleur usage de ses forces productrices : il surgit d'autant plus d'hommes remarquables que le nombre de ceux dont les aptitudes ont été cultivées est plus grand ; même parmi les ouvriers manuels, la culture générale développe la capacité à s'employer utilement, à s'adapter aux circonstances nouvelles. L'augmentation des capitaux développe l'industrie et améliore le sort de l'humanité, au point de vue de la production comme au |>oint (le vue de la répartition des richesses, puisqu'elle augmente la quantité des produits obtenus, par tête d'habitant, et grossit la part des travailleurs, en faisant baisser le taux de l'intérêt et hausser les salaires. Accroître l'instruction générale et la