LES EFFETS DE L'ACCROISSEMENT DES RICHESSES

richesse capitalisée, c'est travailler pour l'avenir, en même temps que pour la génération présente.

Au contraire, les deux dernières aftectations du surcroît de ressources dues au progrès économicjue que nous avons citées, V augmentation de la consommation et celle des loisirs, ne contribuent nullement à développer davantage ces ressources. Ici encore, il y a des exceptions : dans la mesure où une nourriture plus substantielle et un travail moins épuisant sont nécessaires à la conservation des forces du travailleur, la production en est accrue. Mais, sitôt cette limite atteinte, les hommes, en travaillant moins, en consommant au lieu d'épargner, réduisent la quantité totale des biens qu'ils ont ensuite à se partager. Nous avons démontré la fausseté des préjugés qui font affirmer si souvent que l'on fait aller les affaires en consommant davantage, que l'on diminue les chômages en travaillant moins, comme si l'épargne ne se traduisait pas aussi bien que la dépense par une impulsion donnée aux industries productrices, et comme si la quantité de travail à effectuer dans le . monde était limitée. Quand les hommes travaillent moins, quand ils consomment davantage, ils diminuent leurs ressources futures et retardent notamment la progression des salaires, élément essentiel de l'amélioration du sort des ouvriers.

Cela ne veut pas dire que l'homme doive consacrer à l'épargne toute la production dépassant ses besoins immédiats, ni que toute diminution du nombre et de la durée des jours de travail doive être réprouvée. Il serait absurde d'accumuler incessamment pour l'avenir et de ne jamais jouir ; l'ascétisme général, que suppose une pareille conception, arrêterait net tout progrès économique, puisque les hommes cesseraient de peiner et de s'ingénier, s'ils n'entrevoyaient pas, à la suite de leur effort, l'amélioration immédiate de leur sort. De même, à mesure que les progrès de l'art industriel et l'accumulation des capitaux permettent à l'humanité d'arriver avec un moindre effort à une plus complète satisfaction de ses besoins, à mesure notamment que la masse de la population ouvrière voit sa situation s'améliorer par la hausse des salaires, il est légitime que le rude labeur, jadis nécessaire pour subsister, aille en s'adoucissant. Chacun a le droit de disposer, à cet effet, d'une part des ressources nouvelles que le progrès économique met à sa disposition.

Mais, tout en reconnaissant que c'est un droit pour les hommes de moins travailler et de consommer davantage, quand ils le peuvent, on ne saurait trop combattre les préjugés qui tendent à en

faire une sorte de devoir. Chaque génération peut concilier ce qu'elle est en droit de faire pour elle-même, en profitant immédiatement des progrès réalisés, avec ce qu'elle a le devoir de faire pour les générations suivantes, en accumulant pour elles les instruments de progrès nouveaux. Chaque travailleur peut, de même, adopter un juste milieu entre le labeur excessif, qui l'épuiserait, et le travail insuffisant, qui réduirait les ressources de sa famille au-dessous du nécessaire. Seulement, il importe de ne pas laisser croire que le g-aspillage, les entraves à la production et la réduction du travail sont de nature à améliorer le sort actuel de la masse des ouvriers, alors que leur seul effet est d'entraver l'améUoration de son sort futur.

La juste proportion entre les diverses solutions varie d'ailleurs suivant la situation économique et morale de chaque contrée. Dans un pays neuf, dont la population ne suffit pas à la mise en valeur de ses richesses naturelles, une très forte natalité ne peut être qu'une cause de prospérité ; elle est une calamité dans un pays déjà surpeuplé. L'épargne, qui ne représente jamais qu'une très faible proportion du revenu annuel d'un pays, 5 ou lo o/o, tout au plus, chez une nation économe comme là France, peut s'accroître très utilement quand des inventions comportant l'emploi de capitaux considérables lui assure un emploi fructueux; elle peut sans inconvénient être en partie remplacée par un accroissement des consommations, quand une baisse accentuée du taux de l'intérêt manifeste la difficulté d'en faire un usage utile. Le développement de l'instruction, l'augmentation des loisirs n'ont que des avantages, lorsque le niveau intellectuel et moral de la population est assez élevé pour qu'elle sache trouver dans une culture plus étendue un moyen de faire ])0!i usage de ses heures de liberté ; mais la diffusion de l'instruction secondaire ou supérieure est une cause de désordre social, si ceux qui en profitent l'envisag-ent uniquement comme un moyen d'acqiuîrir des droits à l'une de ces positions lucratives, exig-eant une culture étendue, dont le nombre devient vite très inférieur à celui des candidats. De même enfin, la réduction du temps de présence à l'atelier est une plaie pour la classe ouvrière, si elle jie connaît pas d'autre distraction (|ue le cabaret.

On voit condjien il est plus difficile de formuler des conclusions fermes et j)récises, au point de vue économique, sur la manière de profiler du progrès (pie sur les condilions de sa réalisation. C'est (pie les considérations moi'ales jouent un rôle beaucoup plus grand dans la seconde (juestion que dans la première.