C. La iMARCHE HISTORIQUE DU PROGRÈS ÉCONOMIQUE, SA NATURE

ET SON DÉVELOPPEMENT ACTUEL. — La description que nous venons de donner des causes et des conséquences du progrès économique semble s'appliquer uniquement à sa forme et à ses manifestations dans la société contemporaine. Le développement sans précédent des découvertes scientifiques et industrielles, depuis un siècle et demi, la suppression ou la transformation d'une grande partie des institutions entravant la liberté des transactions, qui s'est manifestée en France, peu après le début de cette période, par une Révolution presque subite en la forme, nous font volontiers croire que l'époque où nous vivons diffère complètement de toutes celles qui l'ont précédée. L'histoire, qui voit surtout les aspects extérieurs de la société, constate également des transformations radicales à diverses époques, et nous porte ainsi à croire que les relations entre les hommes ont subi des modifications profondes. Jadis, elle présentait volontiers ces modifications comme le résultat de coups de théâtre qu'une /)rovidence cachée organisait, en dictant les gestes des acteurs principaux du drame. Aujourd'hui, elle les rattache à Vévohition engendrée par un instinct collectif qui agirait, lui aussi, comme une sorte de providence et auquel, tout en s'en défendant, beau-

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coup d'historiens attribuent une sorte dç. final is me orientant toujours la société vers quelque but. Parmi les modifications incessantes des faits, ils relèvent, à côté des influences contraires dont les effets se sont annulés, des influences convergentes qui ont engendré les résultats visibles ; ils supposent alors volontiers que des lois nouvelles en sont sorties et que, sous leur influence, toutes les relations humaines se sont peu à peu transformées. Au fond, pourtant, il semble qu'à aucune époque les relations proprement économiques, les rapports entre les hommes débattant leurs intérêts sans faire appel à la force brutale n'ont été très différentes de ce qu'ils sont aujourd'hui, ni que le progrès se soit jamais présenté sous des formes sensiblement autres que les formes modernes, que nous venons de décrire.

Cette opinion paraît au premier abord paradoxale : entre la vie des peuples primitifs, où des groupes restreints satisfont à tous leurs besoins par leurs propres moyens, et l'enchevêtrement actuel des rapports liant les producteurs et les consommateurs du monde entier, il semble y avoir un abîme. Cependant, la différence consiste bien plus dans l'étendue que dans la nature des relations, dans l'importance relative du rôle joué par les diverses organisations économiques que dans l'apparition d'organismes nouveaux. Dès que l'homme est sorti de l'état de sauvagerie initiale, dont il nous est bien difficile de nous faire une idée, dès qu'il a commencé à se rendre compte des moyens mis à sa disposition pour satisfaire à ses besoins, il a usé de ces moyens à peu près comme aujourd'hui : il a travaillé, cultivé la terre, fabriqué des instruments pour faciliter la production des objets utiles ; il a conclu des échanges, dont les conditions étaient réglées par la loi de l'offre et de la demande, — l'une et l'autre, sans doute, mal éclairées à l'origine, faute de renseignements et de communications faciles, mais dominées, cependant, par le degré d'utilité et de rareté de chaque espèce de produits et de services.

Certains auteurs cherchent une cause générale au progrès. Les uns le rattachent à la substitution de l'économie monétaire à l'économie en nature ; mais, aujourd'hui encore, l'économie en nature tient une place énorme dans la vie humaine, le Iravail accompli dans chaque ménage pour les besoins de la maison reste colossal, — et, par contre, de tout lenq)s, certains objets ont été produits afin d'être échangés sur un inaiché qui, pour être restreint et mal organisé, n'en était pas moins un marché. D'autres voient dans la division du travail et la production en grand les phénomènes caractéristiques de la vie économique moderne ;

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mais, dans toutes les civilisations, il j a eu de grandes organisations ([ui obtenaient des quantités considérables d'un même pro- 'duit, en répartissant les besognes nécessaires entre de nombreux collaborateurs, — et,- d'autre part, la petite entreprise, le travail isolé du paysan sur sa terre, de l'artisan, du petit boutiquier g-ardent une place considérable dans la société moderne, hdi facilité des comiminications a prodigieusement étendu les relations entre les diverses parties du globe, — mais les caravanes, assurant les échang-es entre des contrées déjà fort éloignées, ont joué un rôle important dans le monde, bien longtemps avant qu'il y eût des chemins de fer ou même des routes.

C'est donc, nous le répétons, par une différence de degré, de proportion entre les divers éléments, plutôt que par une tranformation essentielle de leur nature, que la vie économique s'est modifiée, et l'on comprend que les lois qui la rég"issent, les causes de ses progrès soient restées les mêmes.

11 est inutile, d'ailleurs, de rechercher si c'est la nécessité, l'instinct, le désir de mieux vivre, les besoins résultant de la densité de la population qui Ont engendré et généralisé la division du travail et la production pour le marché, — ou si c'est, au contraire, la recherche du gain par les entrepreneurs qui a suscité de nouveaux besoins et permis à la population de se développer, en perfectionnant la production. Tout document historique manque pour remonter aux origines, pour savoir si la coopération est la cause ou la conséquence de l'existence des sociétés humaines et de leur cohésion croissante. Ce ({ue l'observation nous montre, c'est V interdépendance constante de ces phénomènes : le progrès se réalisant sous la pression des besoins, en même temps qu'il les développe, — condition de la multiplication des hommes, en même temps que suscité par elle.

A travers les modifications des goûts, des idées et des mœurs, qui ont amené des changements en sens divers, deux causes permanentes ont agi d'une manière continue dans le sens du progrès, le déueloppenient des connaissances et V accumulation des capitaux. Sauf dans les moments où un déchaînement général de la violence amène de véritables cataclysmes, le trésor des connaissances humaines va en s'accroissant de jour en jour ; les inventions, qui en sont la manifestation économique, ne se perdent plus, une fois mises en application ; elles ne cessent d'être utilisées que le jour où un procédé nouveau vient les remplacer, parce qu'il offre des avantages plus grands. La conservation des capitaux, une fois constitués, n'est pas aussi certaine ; une guerre

locale suffit à en détruire de grandes quantités, et nous assistons à un conflit européen qui anéantit l'épargne de bien des années. En dehors de tout cataclysme, il n'est pas impossible que le g"oût de la dissipation l'emporte parfois sur l'esprit d'épargne. Néanmoins, à ce point de vue aussi, le progrès est à peu près continu ; l'humanité répare bien vite les pertes subies aux époques de calamités passagères, et elle ajoute sans cesse de nouveaux instruments de production à ceux qu'elle possède déjà.

Mais, si le progrès, à ces deux points de vue, est à peu près continu, il est loin de marcher toujours avec la même allure. Il y a des périodes où il est extrêmement rapide, d'autres, au contraire, où sa marche est tellement lente que la situation économique paraît stationnaire.

Depuis le milieu du xviii*' siècle, à peu près, nous vivons dans la période la plus féconde peut-être en progrès qu'ait connue l'humanité. D'innombrables inventions ont facilité la production, dans une mesure qui a permis de satisfaire bien mieux qu'autrefois aux besoins d'une population beaucoup plus nombreuse et de constituer en même temps, par l'épargne, les capitaux auxquels ces inventions offraient un emploi fructueux. Grâce à la vapeur, le coût et la durée des transports ont diminué, depuis un siècle, dans une proportion invraisemblable, de sorte qu'il a été possible de mettre en valeur les richesses du globe tout entier. Une semble pas que l'on soit arrivé au terme de cette période de prospérité. Les symptômes de fléchissement que l'on a pu constater n'ont été, jusqu'ici, que momentanés ou locaux. Les applications industrielles de l'électricité semblent devoir fournir une suite de progrès analogues à ceux que l'invention de la machine à vapeur a permis de réaliser. En présence des découvertes qui surgissent chaque jour, on peut espérer qu'au moins une grande partie du siècle qui s'ouvre sera semblable au siècle qui vient de se clore.

Ces progrès rapides n'ont pas été sans entraîner quelques-uns des maux qui^ nous l'avons dit, sont inséparables de toute transformation. La mise en exploitation des découvertes nouvelles a porté le trouble, au début, dans les situations acquises ; elle a privé de leur travail habituel beaucoup d'ouvriers et imposé à d'autres un surcroît de labeur, médiocrement rémunéré tant que le capital manquait pour la création de l'outillage nouveau. La facilité des communications^ la diff'usion rapide des renseignements ont même rendu ces crises infiniment plus soudaines et plus générales aujourd'hui qu'autrefois ; mais ces mêmes causes