LA MORALITÉ ET LE PROGRÈS ÉCONOMIQUE

atténuent leurs effets, en facilitant aux entrepreneurs tantôt la recherche de débouchés remplaçant ceux qui leur sont enlevés, tontôt l'application des procédés perfectionnés inventés ailleurs, et en aidant les travailleurs et les capitaux dépossédés de leurs emplois antérieurs à trouver des emplois nouveaux. Puis, peu à peu, l'énorme développement de Téparg-ne, facilitée par les bénéfices des entreprises nouvelles, a fait baisser le taux de Tintérôt et hausser celui des salaires, a permis de réduire la durée excessive du travail quotidien et a fait ainsi profiter toutes les classes de la société des avantages dus aux facilités nouvelles de la production.

Pourtant, le caractère rapide et général du développement que nous constatons, en toutes choses, ne doit pas nous faire tomber dans l'erreur de croire qu'il doive se continuer indéfiniment. Le simple bon sens suffit à montrer que la population, les capitaux, la production, les consommations diverses, les transports, etc., ne peuvent pas croître indéfiniment en progression géométrique. Notre siècle de progrès a été précédé par bien des siècles stationnaires et même par quelques siècles de décadence ; des périodes analogues reparaîtront dans l'avenir. Rien ne prouve qu'avant l'épuisement des mines de houille accessibles, les hommes auront trouvé une source d'énergie qui puisse remplacer pratiquement celles-ci. Il n'est pas d'illusion plus grave que de considérer comme normaux et perpétuels les phénomènes momentanés dont on se trouve témoin. Ces généralisations hâtives ont été maintes fois démenties dans le passé; même sans la guerre, les calculs si souvent fait de nos jours, en admettant que la progression contemporaire se poursuivrait pendant de longues années, pouvaient être la source de bien des déceptions. Si la foi dans le progrès est une des forces et un des soutiens de l'esprit humain, elle ne doit jamais nous faire oublier combien sa marche est inégale.

Ses inégalités ne tiennent pas seulement à ce que les découvertes utiles, si nombreu'ses à certains moments, sont, à d'autres époques, plus rares et moins importantes ; elles s'expliquent aussi, en grande partie, par l'intervention soit des forces morales, soit de la force matérielle.

Ce n'est pas méconnaître la distinction profonde qui sépare la Morale de l'Economie politique que constater l'influence considérable du développement plus ou moins grand de la moralité sur le progrès économique. Nous ne voulons pas parler seulement de cette moralité consistant dans la régularité du travail,

la prévoyance, le souci de sa réputation et de son crédit, qui, tout en n'étant que de l'intérêt bien entendu, suppose déjà une maîtrise de soi constituant une qualité .morale ; celle-là est la base même du développement de la production, de l'épargne et du commerce. Mais le respect de sa propre dignité et le souci des intérêts d'autrui, dictant la conduite de chaque homme dans certaines circonstances, même aux dépens de ses intérêts matériels, constituent des vertus exclusivement morales, qui améliorent considérablement les relations économiques. La volonté générale de tenir ses eng-agements, de respecter les lois, de s'abstenir de toute fraude vis-à-vis du Trésor puljlic comme des particuliers, même quand le secret et l'impunité sont certains, rend les transactions singulièrement plus faciles et plus sûres. Le développement de la solidarité familiale, qui existe à peu près partout, mais qui se resserre ou se relâche suivant les époques, accroît la prévoyance, assure la bonne éducation des enfants et le sort des vieillards. Le respect des intérêts d'autrui, la charité chez les riches, la préoccupation du sort des employés chez les employeurs, la déférence envers les patrons et le dévouement à l'œuvre commune chez les employés, l'amour de la patrie chez tous, facilitent la coopération indispensable dans toute société organisée, tandis que les sentiments de méfiance, de mépris et de haine diminuent son efficacité, dans une très large mesure.

Or, la moralité ne présente nullement cette progression régulière, cette addition constante des acquisitions nouvelles aux anciennes qui caractérisent la science et ses applications. Comme le goiit artistique, elle se développe et s'affine dans certaines périodes, puis subit dans d'autres un recul marqué. Pas plus que les laudateurs du temps passé, les prôneurs inlassables du progrès des vertus publiques n'ont toujours raison. Souvent dans Certaines classes de la société, parfois dans toutes, le relâchement delà moralité est incontestable. Il se produit surtout aux époques 011 les idées admises jusque-là sur les fondements de la morale sont ébranlées, où d'autres s'élaborent, pour les renq^lacer, sans être encore généralement admises. Dans ce domaine, où les résultats de la science des philosophes et des sociologues sont jusqu'à présent si incertains, leurs conflits, inintelligibles à la grande majorité des hommes, jettent cependant le trouble dans les idées et dans les j)rincipes de tous. Cet ébranlement ne réagit directemont sur la vie économique que dans une faible mesure ; mais il ne larde pas à rendre plus difficiles la confiance réciproque et la bonne harmonie, (|ui exercent sur les affaires une si grande

LES OrERMES ET LES RÉVOLUTIONS 03.-)

influence, et, par là, il a èlé bien soiimiiI une cause de décadence matérielle autant (jue mojale.

Ln/orrp apporte souvent un obstacle, non pas plus y rave peutêtre, mais d'une action plus immédiate, à la marche du proi^rès. Qu'elle se manifeste sous l'aspect de la violence brutale ou sous les apparences régulières que revêt parfois l'oppression d'une partie des citoyens j)ar ceux qui détiennent le [)ouvoir, elle entrave le développement de la production et des échanj^es, en enlevant à chaque citoyen la certitude de jouir du résultat de ses eflorts, condition nécessaire de leur intensité.

L'obstacle qu'une guerre ou une révolution apporte au travail régulier, la destruction de capitaux qu'elle entraîne, sont déjà un mal considérable ; dans certaines j)ériodes, sa frérpience ou même sa continuité a maintenu ou replongé des rég'ions entières dans la misère et presque dans la barbarie. Quand, au contraire, ces calamités sont exceptionnelles et {)eu durables, les suites en sont vite réparées. On a même constaté que les périodes de guerre, quand elles avaient accru la puissance politique d'un peuple, étaient souvent suivies d'un essor marqué de sa prospérité économique. Ce fait peut s'expliquer en partie par le prestige et la confiance que donnent les victoires ; il est en partie le résultat, non de la guerre heureuse, mais du développement g-énéral de l'énergie, de l'esprit d'initiative combinée avec la discipline*, qui y avait assuré le succès d'une nation. De même, les révolutions qui affranchissent un j)ays d'une oppression prolong-ée sont parfois l'origine dune période de développement rapide. Les destructions purement matérielles, pourvu qu'elles ne soient pas excessives, n'entraînent g-uère de conséquences durables, et l'activité que donne aux aff"aires la nécessité de les réparer est même souvent une source de bénéfices immédiats, pour tous ceux rpii n'en ont pas trop souffert directement.

Les guerres extérieures ou intérieures entraînaient des résultats bien ])lus néfastes et bien plus prolong-és, lorsqu'elles étaient suivies du partage des biens des vaincus et même de leurs personnes entre les vainqueurs. Pendant longtemps, c'est la conquête, plus que le travail, qui a été la source de la richesse. Elle eng-endrait g-énéralement une législation qui avait pour objet de maintenir entre les mains des conquérants les richesses acquises par la force, esclaves ou terres, et qui entravait tout progrès économique. L'adoucissement de l'esclavaçre, puis son abolition complète et celle d»i servage qui lui avait succédé, la suppression des obstacles opposés par les lois à la circulation des

biens fonciers, qui ont longtemps constitué la richesse la plus importante, sont les progrès les plus essentiels de la législation, par lesquels la transformation du monde économique a été facilitée. Non pas que les lois positives aient jamais pu transformer les lois économiques : dans la limite où les hommes étaient maîtres de leur activité et de leurs biens, ils en usaient jadis dans le même esprit qu'aujourd'hui ; mais, à chaque instant, ils étaient empêchés d'en faire l'usage qu'ils jugeaient le plus profitable, — à peu près comme un char est entravé ou arrêté dans sa marche par des obstacles qui pourtant ne modifient en rien les lois mécaniques auxquelles est soumis son mouvement.

Les guerres sont devenues peu à peu moins fréquentes et surtout moins prolongées ; on n'en conçoit plus, entre pays voisins, durant cent ans, trente ans ou même sept ans. Entre les nations civilisées, les progrès du droit des gens, qui avaient soustrait autant que possible la vie des non-combattants et les biens privés aux conséquences des luttes entre les Etats, en avaient singulièrement atténué les conséquences néfastes. Nous avons vu, cependant, qu'un peuple qui se croyait à la tête de la civilisation pouvait considérer tous ses engagements à cet égard comme inexistants et chercher la victoire dans la terreur semée parmi les populations civiles, autant que dans la destruction des armées ennemies ; mais on peut espérer qu'un châtiment exemplaire empêchera ce retour à la barbarie de se reproduire. D'autre part, la supériorité des armes que la science a mises entre les mains des nations cultivées leur permet de ne plus craindre d'être assujetties par les hordes barbares : c'est seulement en s'assimilant les procédés de la civilisation que des peuples longtemps arriérés peuvent prétendre, comme les Japonais, prendre place à titre d'égaux parmi elles. Nous n'avons donc plus à craindre que l'invasion des barbares vienne anéantir les résultats de longs siècles de progrès et ramener ce que Renan appelait « l'effroyable aventure du moj^en âge, cette interruption de mille ans dans l'histoire de la civilisation ».

Mais rien ne prouve que les apôtres de la lutte des classes ne nous feront pas retomber dans une situation analogue. Le jour où les travailleurs manuels et les élus qui auraient su capter leur confiance, en flattant leurs préjugés, disposeraient, non seulement de la puissance publique, mais de tous les moyens d'action et de toutes les ressources accumulées par l'humanité, il serait bien douteux qu'il en sortît une organisation sociale favorable au développement soit des richesses, soit de la haute culture. Si l'arrêt