CHAPITRE QUATRIKMK LE COMMERCE INTERNATIONAL

I. Objet et caractères généraux du commerce internationaL — Le commerce international est celui qui se fait entre habitants de pays dijjérenls. On l'a souvent défini en l'appelant leTommercè entre nations. C'est là une expression propre à induire en erreur, car, en fait, ce n'est pas une nation qui traite avec une autre, dans le trafic qui s'eltectue à travers les frontières des Etats ; ce sont des particuliers,résidantde part et d'autre de ces frontières, qui échangent des produits ou des services. Lorsque le défaut de sécurité des relations avec un pays étranger ne permet pas à un parliculier dy ltati(iner seul, les négociants peuvent se grouper ou s'associer; c est ainsi que des caravanes parcourent encore périodiquement les régions désertiques et que des flottilles traversaient autrefois les mers infestées de pirates.

Lorsque la piraterie a reparu de nos jours, sous la forme de la guerre sous-marine, nous avons vu reparaître aussi les transports parflotillesquedes navires de guerre escortaient, les achats à l'extérieur des denrées essentielles effectués par les Etats, qui seuls pouvaient en organiser le transport. Mais, sauf ces exceptions très rares, que seul un retour véritable à la barbarie peut multiplier, les transactions avec l'étranger sont toujours effectuées par des individus, isolés ou associés, ayant pour but direct un gain personnel, et non par la puissance publique achetant ou vendant pour le compte de l'Etat; nous verrons, quand nous examinerons les conceptions socialistes du commerce, que la difficulté d'organiser lés échanges entre nations est précisément une des grosses objections qu'elles soulèvent. Ce caraclère individuel des transactions a été trop souv^l [)erdu de vue, dans les discussions lelalivcs aux échanges entre lès peuples divers et à la fixation des prix dans lecommeice inlernalional ; de cet oubli sont nées diverses théories fort ingénieuses, qui ont le grave défaut de n'avoir aucun rapport avec

les faits, tels qu'ils se passent dans la pratique, parce qu'elles reposent sur la conception purement arbitraire d'échanges globaux entre les nations.

La nationjalité même des particuliers entre lesquels se font les transactions ne modifie nullement le caractère de celles-ci. La législation d'un pays peut accorder ou refuser aux étrangers le droit d'y résideretd'y accomplir les actes delà vie civile ou commerciale ; mais, du moment où elle les admet à posséder et à contracter valablement, le fait que les agriculteurs ou les industriels qui ont produit certaines marchandises en France et les négociants qui s'occupent chez nous de les écouler en Angleterre sont Français ou Anglais ne change rien aux conditions du trafic. Il influe sur ses conséquences économiques uniquement par ce fait que, si l'étranger a laissé sa famille dans son pays d'origine, il y expédie périodiquement une partie de ses bénéfices et même, s'il ne renonce pas à sa nationalité, il finit souvent.par transporter dans ce pays la fortune acquise dans un autre.

Si le commerce international ne diffère pas du commerce intérieur par la nature intrinsèque de ses opérations, il présente avec lui deux différences fort importantes pour l'étude du régime auquel il doit être soumis. Dans toute opération de commerce intérieur, la puissance publique doit envisager avec la même faveur les deux contractants et a sur eux les mêmes moyens d'action. Dans un acte de commerce international, au contraire, d'abord chaque pays, par suite de la solidarité particulière qui unit ses habitants, envisage les bénéfices ou les pertes de l'un des contractants dans un tout autre esprit que ceux de l'autre ; en outre, il n'agit comme souverain que vis-à-vis de l'un d'eux et ne peut sauvegarder les droits et les intérêts de celui-là qu'en les défendant par la voie diplomatique ou militaire, vis-à-vis d'une autre puissance également souveraine.

Ces deux considérations exigentet justifient souvent une législation spéciale. L'Ecole libérale ne Ta jamais méconnu ; elle eût oublié le nom même de la science de l'Economie politique, si elle avait négligé les considérations relatives à l'intérêt propre de chaque peuple et lesconséquencespolitiquesde leurs rapports commerciaux. Mais l'étude qu'elle en a faite l'a amenée à ; reconnaître que l'antagonisme entre les intérêts économiques I des nations est le plus souvent fondé sur des appréciations I erronées et que, en dehors de circonstances exceptionnelles et I transitoires, le meilleur moyen de servir ses propies intéiêts est i encore, pour chaque pays, de tirer parti de l'harmonie qui

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existe entre eux et ceux des autres et d'étendre aux transactions internationales, autant que possible, les règles de, liberté et d'égalité de traitement admises en principe dans les transactions intérieures. Les esprits portés à attendre de Tintervention de 1 Etat un remède à tous les maux lui ont imputé ces conclusions à crime contre le patriotisme ; en Allemagne, notamment, ils ont prétendu fonder, sous le nom d'Economie nationale, une science nouvelle, qui corrigerait les vices des doctrines qualifiées de cosmopolites, à peu près comme d'autres cherchaient dans l'Economie sociale un remède à la prétendue inhumanité des conclusions libérales. Il serait peut-être commode d'employer ces termes pour désigner spécialement certains chapitres des études économiques, dont les maîtres de la science n'ont d'ailleurs jamais méconnu le haut intérêt, si l'emploi qui en est fait n'impliquait le plus souvent l'idée de conclusions différentes de celles de l'Economie politique ; or, l'usage de vocables nouveaux ne suffit pas plus à justifier des conclusions nouvelles, en ces matières, que l'emploi du nom de coryza à rendre efficace un traitement nouveau pour le rhume de cerveau.

Le commerce international s'est développé surtout à deux époques : d'abord au xvi^ siècle, lorsque l'invention de la boussole et les progrès de la navigation maritime eurent rendu possibles la découverte de l'Amérique et la communication par mer avec les Indes et l'Extrême-Orient; puis au xix^ siècle, lorsque les chemins de fer et la navigation à vapeur ont amené une diminution prodigieuse du coût et de la durée des transports. Laijacilité des communications a développé ce trafic en agissant, à la fois, sur \esprix et sur les goûts du public.

En effet, parmi les produits de plus en plus nombreux que chaque peuple va chercher au dehors, on dislingue généralement deux grandes catégories. Les uns sont identiques à des produits indigènes, dont la production est plus coûteuse ou ne pourrait être augmentée, dans une mesure suffisante pour répondre aux besoins, que moyennant des dépenses excessives; c'est alors pour les payer moins cher qu'on les achète à l'étranger. Les autres ne pourraient absolument pas être produits dans le pays, en sorte qu'ils ne font pas directement concurrence à la production indigène et que, si on ne les imporait pas, les consommateurs aux goûts desquels ils répondent devraient s'en passer.

Cette distinction est légitime ; mais il ne faudrait pas en exagérer la portée. Même quand ils ont des similaires indigènes, les prodaits importés diffèrent souvent d'eux par la qualité et ne satisfont pas exactementaux mêmes basoins, ou du moins aux mêmes goûts : c'est ce qui explique que Paris fasse venir des vêtements de Londres et Londres de Paris. Fnversement, ce serait une grande illusion de croire que les objets exotiques qu'un pays consomme et ne pent pas produire ne prennent pas la place de certains produits indigènes ; on méconnaît l'importance de la loi de substitution quand on s'imagine que, à défaut de ces objets, les besoins auxquels ils répondent resteraient absolument sans satisfaction. Notre sol ne fournit pas de coton ni de pétrole ; mais l'usage de ces produits pourrait être remplacé par celui de la laine, du lin, des builes indigènes auxquels ils se substituent. Le café lui-môme tient dans notre alimentation une place qui, à défaut de lui, serait occupée sans doute en partie par d'autres boissons. La considération des prix et celle de la qualité, c est-à-dire de laplilude plus ou moins grande à sati.sfaire tel ou tel besoin, se combinent toujours pour déterminer notre choix entre les produits de notre pays et ceux des pays étrangers. Quand nous consommons ces derniers, c'est que nous préférons la satisfaction qu'ils nous donnent à la satisfaction, parfois identique, parfois très différente, que nous donneraient des succédanés d'origine nationale, eu égard aux prix respectifs des uns et des autres,

La rapidité et le bon marché des transports ont modifié, à la fois, les prix relatifs des divers produits et les goûts des consommateurs : d'une part, des dislances qui autrefois eussent grevé les blés ou les houilles du nouveau monde de frais trop élevés pour en permettre la vente en Europe, quel que fût le prix de revient au lieu de production, sont aujourd'hui franchies à très bon compte ; d'autre part, la diffusion des produits exotiques en a fait apprécier les qualités et a répandu l'habitude d'en faire usage dans les villages les plus retirés. Il n'est plus de localité, aujourd'hui, qui ne tire de régions lointaines une partie notable de ses consommations.

L'importance du commerce avec les pays éloignés est aussi étroitement liée à la de/îs/^<^ de la population. Nous avons vu (Livre I, page 216) que la loi du rendement décroissant, en agriculture, rend de plus en plus difficile et coûteuse la production des suppléments de denrées nécessaires à un peuple qui se multiplie sur un territoire déjà tout entier mis en valeur.