OBJET ET CARACTÈRES GÉNÉRAUX

Par suite, raugmenlatiori du nombre des habitants, au delà dyne proportion variable suivant les temps et les lieux, engendrerait la misère et la famine, s'ils ne pouvaient tirer de l'étranger la nourrituie nécessaire, en échange des produits de leur industrie. L'énorme augmentation de la population des pays de la vieille Europe, au xix' siècle, avait pour condition la facilité du commerce avec le nouveau monde et a eu pour conséquence son essor colossal.

La proportion de ses approvisionnements que chaque peuple demande à l'étranger dépend naturellement de Vélendue de son territoire et de la <;a/v'<^/e de ses productions. Un pays assez vaste pour grouper, sous un même pouvoir, des régions infiniment diverses au point de vue climatérique et géologique, comme la Russie ou les Etats-Unis, pourrait arriver à suffire à tous ses besoins. Un petit pays ne présente, au contraire, des conditions favorables que pour un nombre limité de productions et doit obtenir par des échanges avec l'extérieur beaucoup des objets qui lui sont nécessaires. Il est donc absurde de mesurer l'activité économique d'un peuple au chiffre de son commerce extérieur par tête, chiffre qui dépend essentiellement des subdivisions politiques. Quand la Belgique s'est séparée de la Hollande, après iS.îo, tous les échanges entre ces deux contrées ont passé du commerce inférieur au commerce extérieur, sans que leur objet en fût modifié, tandis qu'en 1860 une grande partie du trafic international des divers Etats italiens est devenue le commerce intérieur du royaume d'Italie.

Parfois même, des Etats politiquement distincts ont jugé de leur intérêt d'assimiler leurs échanges entre eux au trafic intérieur d'un même pays, en créant une Union douanière. C'est ainsi que le ZoUverein a fait de tous les Etats allemands un territoire unique commercialement, longtemps avant que i Empire les eût absorbés politiquement. Mais la fusion complète au pointde vue commercial, impliquant la création d'une autorité commune exerçant la souveraineté sur des matières qui touchent de près aux intérêts de chaque citoyen, se concilie bien difficilement avec 1 indépendance au pointde vue politique. Le ZoUverein a été un acheminement vers l'unité allemande, tandis que la q^hjjoivhé nationale avait fait de la Suède et de la Norvège deux pays distincts, au point de vue douanier, même à l'époque où elles avaient un même souverain. Bien avant l'effondrement de la monarchie austro-hongroise, les difficultés que présentait le maintien de l'union douanière entre l'Autriche

et la Hongrie, de plus en plus grandes à mesure que la dualité politique s'accentuait, nous conduisaient à mettre en doute que la conciliation fut longtemps possible ; on pouvait prévoir le jour oh les deux pays devraient opter entre une union plus intime ou une indépendance plus complète, la même solution devant finalement prévaloir, dans leurs rapports, au point de vue commercial et au point de vue politique. Un pays sans douanes pourrait être indépendant de tout autre ; deux pays qui ont une seule et même douane ne peuvent guère l'être l'un de l'autre. Le mouvement de concentration des grandes nationalités, au xix® siècle, a facilité les relations commerciales en supprimant beaucoup de frontières. Dès notre première édition, nous indiquions qu'un effet inverse pourrait résulter du réveil des petites nationalités, qui se manifestait de tous côtés et qui vient daboutir à leur affranchissement, grâce à l'effondrement des empires centraux et de la Turquie.

Si le montant du commerce extérieur par tête est un mauvais élément de comparaison entre pays différents, il constitue au contraire une donnée indispensable pour apprécier le développement du trafic international dans an même pays. Ce développement ne répond en effet à aucun progrès économique, s'il est simplement proportionnel à celui du nombre des habitants, — et même s'il n'est pas plus fort pour les pays très peuplés, puisque, comme nous l'avons dit, toute augmentation de la densité d'une population dépassant ce que le sol du pays peut nourrir implique nécessairement un accroissement notable des échanges avec l'étranger : quand la population d'un pays qui devait tirer du dehors le dixième de ses aliments augmente de 10 p. cent, l importation des denrées doit à peu près doubler, •

Ces considérations préliminaires étaient indispensables pour définir le commerce extérieur, au point de vue économique et au point de vue politique, inséparables dans l'espèce. Pour en préciser l'importance, nous résumerons les statistiques qui chiffrent le trafic des divers pays. Nous exposerons ensuite la théorie du commerce international et des effets des droits de douane et des primes, telle qu'elle découle, à la fois, de la héorie générale de la valeur eî des constatations de l'expérience . Puis nous indiquerons les traits essentiels de la législation douanière, notamment en France, et les particularités du régime des colonies et de celui de la marine marchande. Enfin nous tirerons les conclusions pratiques de cet exposé.