LE COMMERCE EXTÉRIEUR DE LA FRANCIS

On trouvera au tableau de la page 338. ci-après, les variations des prix pour chacune des périodes décennales auxquelles s'appliquent les tableaux récapitulatifs de la statistique officielle et pour les années postérieures à la dernière de ces statistiques. On y trouvera également les variations afférentes aux années de guerre, que nous n'avons pas pu faire figurer dans le graphique au delà de 191 5, à raison de leur amplitude. Après une augmentation insignifiante. en 1914, a commencé le mouvement de hausse résultant dunepart de l'inflation monétaire, de l'autre de l'insuffisance de beaucoup de produits, alors que, dans une grande partie du monde, une œuvre de destruction remplaçait la production utile. En tenant compte de l'importance respective des importations et des exportations, par suite de la superposition des majorations annuelles (calculée comme il est dit en note au tableau de la page 338), les valeurs en douane de igi8 étaient supérieures de 180 p. cent à celles de jgio. La majoration de 1919 paraît devoir être de 20 à 3o p. cent, par rapport aux prix de 19 18, ce qui portera l'augmentation aux environs de 225 p. cent. Si la hausse vertigineuse du dernier trimestre de 19 19 et du début de 1920 se maintient, c'est à des chiffres bien autrement élevés qu'on arrivera pour la présente année.

B. — Importance du commerce international de la France, en 1913 ETDANS LES ANNÉES précédentes. — Lcs vadatious dcs prix ne doivent pas empêcher de prendre le total des valeurs comme mesure du développement du commerce extérieur, car c'est encore dans ce total que se trouve la meilleure mesure de l'importance économique des transactions. Mais il ne faut pas oublier que, dans une période de baisse comme celle de i856 à 1897, ^" même mouvement de marchandises se traduit par un chiffre d'affaires décroissant, et que le contraire se produit dans une période de hausse, comme celles qui ont précédé et suivi. Les énormes chiffres actuels à l'importation répondent à un trafic inférieur à celui d'avant la guerre, comme quantités de marchandises.

Sous le bénéfice de cette observation, nous allons lésumer, dans quelques tableaux et un graphique, les constatations qui résultent des statistiques de la douane dans les principaux pays du monde. Pour les époques un peu anciennes, les documents dont on dispose reposent sur des constatations très imparfaites et s'appliquent d'ailleurs, en général, à des pays dont les frontières n'étaient pas les mômes qu'aujourd'hui On ne peut donc

donner des chiffres précis et comparables entre eux que pour le siècle écoulé entre les guerres de l'Empire et celle de igi/i-

En France, le mouvement total des importations, dans les périodes de paix, était dune centaine de millions au début du règne de Louis XV, un peu inférieur aux chiffres constatés dans la seconde moitié du' siècle précédent. Il atteignait 25o millions au milieu du siècle et dépassait 5oo millions dans les dernières années de l'ancien régime. On retrouve un chiffre presqu'égal à ce dernier au début de l'Empire, puis sensiblement inférieur à la fin de l'Empire et dans les premières années de la Restaura lion. Les exportations étaient en général, pendant cette période, légèrement supérieures aux importations. Depuis 18:^7, nos statistiques sont établies d'après les valeurs arrêtées par les procédés que nous venons d'indiquer et fournissent des chiffres susceptibles d'être utilement comparés entre eux. Le graphique de la page 387 les résume. Il met en relief,notamment, la progression extrêmement rapide du commerce international dans la période où les chemins de fer et la navigation à vapeur ont remplacé les anciens modes des transports. Le montant des importations et des exportations réunies, par tête d'habitant, a quintuplé de 1889 a 1872.

Les inégalités des récoltes et les alternatives de prospérité ou de dépression de l'industrie jouent un grand rôle dans les variations d'une année à l'autre ; pour se rendre compte de la situation économique aux diverses époques,~il faut prendre la moyenne d'une assez longue période. L'administration publie des relevés décennaux, ayecdesmoyennes annuelles pour chaque période, reproduites dans le tableau de la page 338 ci après. Ils mettent bien en relief la progression rapide du montant total des transactions, ainsi que l'évolution qui s'est produite, vers le , milieu de la période totale envisagée, dans l'importance relative des importations et des exportations. Nous faisons suivre ces moyennes décennales des chiffres afférents à chacune des dernières années. Nous reproduisons aussi les chiffres publiés, en ce qui concerne la différence entre les entrées et les sorties de métaux précieux monnayés ou non. Mais il faut remarquer que ceschiffres présententune incertitude particulière, d'abord parce que les transports importants effectués par les voyageurs échappent à toute constatation, puis parce que les banquiers qui font de gros envois, pour ne pas payer intégralement les prix de transport proportionnels à la valeur et fort élevés, déclarent des chiffres très inférieurs à la réalité, en s'assurant pour le surplus.

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