LA PROTECTION DES CAPITAUX

dans la balance du doit et avoir entre nations : un pays très mal partagé, où aucune industrie ne serait à même de soutenir la concurrence étrangère, pourrait solder ses importations par l'aliénation progressive de ses biens-fonds ou des valeurs mobilières représentant ses grandes industries, c'est-à-dire en se vendant en quelque sorte lui-même à l'étranger.

Mais c'est là une éventualité bien invraisemblable, car ce raisonnement suppose que les capitaux étrangers vont se porter vers ce pays pour l'acheter, précisément parce qu'aucune industrie n'y est lucrative. Ce sont les pays richement dotés par la nature et encore insuffisamment pourvus de capitaux qui attirent les placements extérieurs, tandis que les pays impropres à une exploitation avantageuse n'ont jamais d'autres capitaux que ceux que les indigènes y ont constitués ; encore ces capitaux n'y restent-ils que dans la mesure où leurs propriétaires préfèrent utiliser tant bien que mal leur épargne sur place, au lieu d'aller en chercher ailleurs un emploi plus productif.

Il faut bien remarquer, dailleur?, que l'aliénation des instruments de production n'est qu'une manière momentanée de solder un excédent d'importation , car le pays qui les aliène devient, chaque année, débiteur des revenus des capitaux vendus et, pour les payer au dehors, il faut bien qu'il exporte. On a souvent signalé comme un très grand mal, pour un pays, lahsentéisme, c'est-à-dire le fait que beaucoup de biens appartiennent à des propriétaires absents, qui en consomment les revenus à l'étranger ; que ces propriétaires soient des étrangers qui ont placé leurs capitaux dans le pays, ou des indigènes qui vivent à l'étranger pour y trouver des conditions d'existence plus agréables, l'efletest exactement le même au point de vue économique. Les partisans du système mercantile devraient au contraire considérer l'absentéisme comme un bienfait, car il accroît l'exportation ou diminue l'importation d'une somme précisément égale au montant des revenus qui, chaque année, sont payés et consommés au dehors. La vente, à des étrangers, des biens situés dans un pays ou des valeurs mobilières qui y ont été créées finit, tôt ou tard, par engendrer le même résultat.

En tout cas, ce n'est pas la protection douanière qui peut, à cet égard, modifier la situation. Sans doute, dans la théorie du change, nous avons vu, que, quand un pays importe trop, les sorties de numéraire amènent une hausse de l'intérêt dont la conséquence est un afflux de capitaux étrangers, venant chercher dans ce pays des placements temporaires ou y acheter

des valeurs internationales. Mais la protection douanière ne peut rien changer à la situation, à cet égard. Ce qui détermine, finalement, les achats ou les ventes de valeurs et d'immeubles par un peuple aux étrangers, c'est d'abord l'écart entre sa production et sa consommation, ensuite la facilité plus ou moins grande qu'il trouve à employer chez lui l'épargne qui résulte d'un excédent de production. Si la situation de son commerce international l'amène momentanément à être vendeur de biens fonds ou de valeurs mobilières, cela prouve ou bien que le pays consomme plus de richesses qu'il n'en produit et doit céder ses capHaux en échange, ou bien qu'il emploie dans ses entreprises plus de capitaux qu'il n'en épargne et doit en attirer chez lui qui appartiennent à des étrangers. La protection douanière, qui augmente le coût de la vie et qui provoque le développement des industries protégées, sans donner, bien entendu, aux capitaux fixes employés dans les industries antérieurement exportatrices le moyen de se mobiliser pour changer d'emploi, diminue l'épargne et accroît la demande de capitaux. Elle a donc pour effet, non de restreindre, mais d'accroître l'appel aux capitaux étrangers, qui se manifeste sous la forme d'aliénations soit de biens fonds, soit de valeurs mobilières anciennes ou nouvelles. Elle remplace, dans une certaine mesure, r importation des produits par celle des capitaux.

Les Etats-Unis, par une loi da 3 mars 1887, ont interdit la possession de domaines ruraux, dans les territoires dont la colonisation commence seulement, aux étrangers ou aux sociétés anonymes dans lesquelles il y a plus de 20 0/0 de capitaux étrangers. Cette loi, rendue au moment où un régime de protection excessif attirait vers l'industrie les capitaux nationaux dont la colonisation intérieure avait besoin, a pu ralentir la mise en valeur des terres de l'Ouest, vers laquelle se portaient à cette époque des capitalistes anglais et hollandais. En tout cas, le besoin qu'a senti le Congrès de l'édicter montre bien que la mise en vigueur d'un tarif très élevé n'empêchait pas l'acquisition du sol national par les étrangers. Un pareil tarif ne peut, en effet, que favoriser ce mouvement. 11 provoque de même la fondation d'établissements industriels appartenant à des sociétés étrangères, lorsque l'institution de droits de douane, en fermant le marché aux produits exotiques, détermine quelquesuns des fournisseurs antérieurs d'un pays à venir y établir des succursales, pour produire sur place ce qu'ils ne peuvent plus importer.