RÉGIME DOUANIER DES COLONIES

Les rapports douaniers entre r Angleterre et ses colonies constituent un des éléments essentiels de sa politique intérieure et extérieure contemporaine, sur lequel nous devons nous arrêter. Le réveil du protectionnisme que nous avons signalé (page 420) a puisé une grande force dans les tendances impérialistes, qui ont été de tout temps très développées dans le parti conservateur et que la guerre a naturellement renforcées.

Dès la fin du xix^ siècle, l'ancien chef des radicaux, Chamberlain, s'étant joint aux conservateurs pour constituer le parti unioniste hostile au home ride promis par Gladstone à l'Irlande, s'est rendu compte que le ciment le plus solide de l'union entre l'Angleterre et ses colonies et la meilleure garantie de leur indépendance vis-à-vis de l'étranger serait une entente douanière faisant de la mère-patrie le débouché essentiel des produits agricoles des dominions ^Qi de ceux-ci un exutoire assuré pour l'industrie anglaise, inquiète de l'essor du protectionnisme dans le monde. Le moyen d'y aboutir lui parut être, non une union douanière qui exigerait trop de sacrifices de part et d'autre, mais un régime de préjérence réciproque entre les diverses parties de l'Empire britannique. Seulement, pour établir cette préférence, il fallait que l'Angleterre instituât sur les produits agricoles, principal objet d'exportation des colonies, des droits d'entrée généraux dont les provenances de celles-ci seraient exemptées. Comme d'ailleurs les colonies ne pouvaient suffire aux besoins de l'Angleterre en céréales, notamment, les prix sur le marché anglais seraient restés réglés par ceux des blés achetés aux Etats-Unis et en Argentine, augmentés du droit de douane, et l'ouvrier anglais eût dû supporter ce relèvement, dont le bénéfice se fût répartit entre le fisc, les colonies et les propriétaires fonciers, en grande majorité conservateurs. Ce plan fut fort bien accueilli dans les colonies, qui pouvaient accorder un traitement de faveur à l'industrie anglaise sanscompromettre en rien la leur, à la condition de fixer leur tarif général à un niveau suffisant pour que celle-ci restât suffisamment protégée par ce tarif,même largement réduit. Dès 1897,1e Canada entra dans cette voie ; puis, en 1900, il porta à 33 p. cent du tarif la réduction accordée à l'Angleterre. La Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud firent de même en 1903, et enfin l'Australie en 1908.

Les colonies australiennes avaient cependant développé, par un régime ultra-protectionniste, une industrie en grande partie artificielle, dans un pays où la mise en valeur du sol est encore très peu avancée ; une législation socialiste y a engendré des

conditions de travail qui ne peuvent durer que grâce àrisolement du marché et à la rareté de la main-d'œuvre, de sorte que le régime de protection aétéappliquéà cette dernière, par des lois entravant de toutes façons l'introduction des travailleurs étrangers. Grâcp à ce régime, un continent presque aussi étendu que l'Europe (en grande partie infertile, il est vrai), avec 5 ou 6 millions d'habitants seulement, est arrivé à avoir pendant plusieurs années une émigration égale à l'immigration, avec une natalité très faible, des chômages fréquents, des crises financières très graves, enfin la dette et les charges publiques les plus lourdes du monde. Une pareille situation a pu subsister, grâce à l'afflux des capitaux anglais, dont l'Australie paie aisément l'intérêt au moyen des produits de ses mines d'or, et surtout de la laine, de la viande et des autres denrées agricoles obtenues presque sans travail sur son immense territoire, qu'elle vend à l'Europe. La fédération des colonies australiennes, réalisée en igoi, a élargi leur marché intérieur, en faisant disparaître les douanes qui les séparaient les unes des autres ; mais, bien que la moins protectionniste de ces colonies, la Nouvelle-Galles du Sud, fut celle dont la prospérité paraissait le mieux assise, c'est le régime de protection à outrance qui a prévalu au parlement fédéral, grâce à l'appui des ouvriers. Cela ne l'a d'aiU leurs pas empêché, en 1907, d'accorder une réduction du tiers aux provenances de l'Angleterre, sur un nouveau tarif douanier comportant, il est vrai, des relèvements de 20, de 5o ou même de 100 p. cent suivant les articles.

Le régime de préférence accordé à la mère-patrie par les colonies n'a pas été cependant sans soulever certaines difficultés internationales avec les pays ayant droit, en vertu d'accords antérieurs, au traitement de la nation la plus favorisée. Il est difficile de concilier le jeu de cette clause avec la situation spéciale des dominions, qui ne sont ni des dépendances réelles de ryVngleterre, ni des nations distinctes : c'est le Parlement colonial qui vote souverainement les taxes, tandis que le gouvernement métropolitain seul négocie avec les puissances étrangères. La préférence accordée à l'Angleterre par le Canada a amené une guerre de tarifs entre lui et l'Allemagne, qui prétendait avoir droit aux mêmes avantages.

Là ne fut pas cependant la cause de l'échec du plan dont Chamberlain avait fait le fond des campagnes électorales du parti conservateur à partir de igoS. Les ouvriers se prononcèrent unanimement contre tout projet de nature à augmenter