LES EFFETS GÉNÉRAUX DE LA LIBERTÉ DES ÉCHANGES

ET CEUX DE L'INTERVENTION DE L'ÉTAT DANS LA DIRECTION DES OPÉRATIONS COMMERCIALES

I. — La direction de la production par les prix, sous le régime delà liberté commerciale. — Nous avons passé en revue les diverses branches du commerce, exposé leur fonctionnement et le régime légal auquel chacune d'elles est soumise. Nous avons vu que, sous le nom de mesures de police ou de proteclion nationale, ce régime contient un grand nombre de dispositions qui altèrent les conditions des échanges et faussent ainsi la direction de la vie économique. Il n'en est pas moins vrai que, dans l'ensemble, cette direction résulte du concours des libres initiatives inspirées aux négociants par leurs intérêts et par leurs prévisions personnelles. Les combinaisons que chacun d'eux est amené à adopter, comme les plus avantageuses, ne sont pas exactement les mêmes que si l'intervention de l'Etat se bornait à formuler les' prescriptions strictement nécessaires au maintien de 1 ordre public ; mais les différences sont du même ordre que celles qui résultent, par exemple, de certaines difficultés naturelles entravant la production ou la circulation. Elles n'empêchent pas que le moteur essentiel de l'activité économique reste l'initiative individuelle, aiguillonnée par la concurrence, de sorte que l'ensemble du système constitue un régime de liberté comportant seulement certaines exceptions.

Nous avons vu dans le Livre premier comment, sous ce régime de liberté, la production s'organise automatiquement de manière à satisfaire le mieux possible aux divers besoins. Nous devons rappeler les procédés par lesquels s'établit cette adaptation, pour faire comprendre les perturbations auxquelles elle est soumise et le mécanisme qui corrige les désordres en résultant. Nous examinerons ensuite les divers systèmes essayés ou imaginés en vue de prévenir ces désordres par l'action de