LIV. IV

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l'Etat intervenant directement dans les actes de commerce, soit pour imposer aux négociants les conditions ou les prix de vente de leurs produits, soit pour se substituer à eux ; nous verrons alors quels maux engendre cette intervention et à quelles difficultés elle se heurte. Dans cette étude, nous serons amené à répéter parfois ce que nous avons déjà dû dire sous une forme différente, en terminant l'exposé général des phénomènes économiques (Livre I, Chap. V) ; mais les développements donnés dans le présent volume à l'étude des entreprises et du commerce nous permettent d'y apporter des précisions nouvelles, qui seraient peu intelligibles si nous ne reprenions pas les points auxquels elles s'appliquent.

A. — L'adaptation NORMALE DE la production aux besoins. — C'est par le mécanisme des prix que l'ensemble de la production s'oriente de manière à répondre, dans chaque branche, à l'importance des besoins des hommes, ou plutôt de ceux de ces besoins à la satisfaction desquels chacun de nous entend consacrer les ressources dont il dispose.

Nous avons dit que tout entrepreneur est un commerçant, dont le but final est d'écouler ses produits dans des conditions rémunératrices, en les mettant à la disposition des consommateurs soit directement, soit par l'intermédiaire d'autres entrepreneurs-commerçants dont l'entreprise consiste à acquérir des marchandises pour les offrir au public dans les lieux, aux époques et sous les formes qui conviendront le mieux à celui-ci. Pour que le prix de vente soit rémunérateur, il faut qu'il couvre, en moyenne et tout compte tenu des risques courus, le salaire des travailleurs et l'intérêt des capitaux nécessaires à la production, au taux résultant de la situation du marché. Or, ce prix de vente, pour une quantité déterminée de telle ou telle marchandise offerte par les producteurs, est fixé par les conditions de la demande . S'il est inférieur au prix de revient, c'est que le nombre des acheteurs ayant la volonté et les moyens de payer cette marchandise à un prix qui couvre les frais est insuffisant pour absorber la production : aussitôt, l'industrie en question cesse d'être rémunératrice, les entrepreneurs cessent de développer ou même d'entretenir leurs moyens de production et saisissent toutes les occasions de se diriger vers une branche d'activité plus lucrative, jusqu'à ce que la quantité produite soit descendue au niveau de ce que le marché peut absorber sans perte. Inversement,

l'adaptation de la production aux besoins 4<S3

dès que rintensilé de la demande permet de vendre certains produits avec un profit dépassant le taux moyen réalisé dans les autres industries, la culture ou la fabrication de ces produits se développe jusqu'au moment où la concurrence aura ramené les bénéfices quelle donne à une proportion normale.

Ainsi, l'emploi auquel chaque homme affecte le revenu provenant de la collaboration fournie à l'atelier social parson travail, par ses talents et par ses capitaux contribue à régler la direction générale des forces productrices, grâce au mécanisme des prix. Ce mécanisme est infiniment sensible : dès qu'un excédent ou un déficit se produit dans telle ou telle branche, ou même dès que l'étude de la marche de la production et de la consommation permet de prévoir un excédent ou un déficit, il se manifeste des écarts dans les cours, qui s'accentuent jusqu'à ce que laugmentation ou la diminution de la quantité offerte ou demandée absorbe l'excédent ou comble le déficit. Si, comme il arrive souvent, cette limite est dépassée, si l'élan donné à la production par la hausse dépasse les besoins, si la restriction quelle subit en cas de baisse est exagérée, un écart des cours en sens inverse vient corriger ce que le mouvement a eu d'excessif. L'équilibre qui s'établit est stable, comme nous l'avons dit à maintes reprises, dans le sens mathématique de ce mot : il ne signifie pas que jamais la production et la consommation ne s'écartent de la position d'équilibre, mais seulement que, dès qu'elles s'en écartent, le jeu naturel de l'offre et de la demande tend à les y ramener ; elles oscillent autour de cette position, comme un pendule agité par des souffles divers oscille autour de la verticale.

La position répondant à l'équilibre n'est d'ailleurs pas immuable : à chaque instant, elle se modifie, sous l'action des changements de goût du public, des progrès de l'art industriel, des circonstances politiques, climatériques,etc. ; mais, de même qu'un pendule dont le point de suspension serait soumis à des déplacements fréquents tendrait toujours à revenir vers la position verticale et ne s'en écarterait notablerrient qu'en cas de mouvement très brusque, la production tend constamment à fournir la quantité de chaque marchandise que les consommateurs peuvent payer au prix de revient et ne s'en écarte sensiblement que dans les crises momentanées que nous étudierons un peu plus loin.

L'action instinctive et convergente de tous les producteurs maintient cet équilibre, sous le régime de la concurrence, bien

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mieux que ne pourrait le faire une volonté unique, agissant d'après une étude réfléchie, car la hausse ou la baisse, conséquence de cette concurrence, marque la direction à suivre, avec bien plus de rapidité et de sûreté que ne pourraient le faire des enquêtes ou des statistiques. Les spéculateurs, s'efforçantcons-. tamment de prévoir les variations des cours pour en profiter, s'engagent les premiers dansla voie qui paraît indiquée; s'ils se trompent, ils en sont punis par la ruine. En moyenne, les erreurs des uns dans un sens compensent les erreurs inverses des autres, et la marche générale est bien celle qui répond au développement des besoins et aux transformations de l'art industriel ; seulement, cette marche n'est pas régulière, car souvent les mêmes causes d'erreurs faussent à la fois l'appréciation de la plupart des observateurs, de sorte qu'il se produit des mouvements désordonnés rendant la production, dans telle ou telle branche, parfois excessive, parfois insuffisante. A certains moments même, ces phénomènes d'entraînement général, qui se manifestent en toutes matières dans les foules ou dans les publics et qui ont fait l'objet des études si curieuses de Gabriel Tarde, engendrent des perturbations d'une réelle gravité ; mais ces perturbations prennent fin sous l'action inévitable des lois économiques et, dans l'ensemble, à travers des pertes ou des souffrances plus ou moins sérieuses, selon que l'erreur a été plus ou moins prolongée ou générale, l'adaptation de l'emploi des moyens généraux de production aux besoins divers des hommes, dans la mesure déterminée par les ressources que chacun d'eux peut et veut employer à y satisfaire, se poursuit avec la régularité inflexible des effets engendrés par les forces naturelles.

Cependant, pour être momentanés, les écarts, auxquels on donne le nom de crises, n'en sont pas moins parfois très funestes ; il importe donc de les étudier, pour voir dans quelle mesure il est possible de les prévoir ou de les atténuer. C'est ce que nous allons faire, d'abord pour les crises dues à des causes accidentelles ou à certaines transformations économiques, puis pour les crises co mmerciales périodiques.

B. — Les ruptures d'équilibre accidentelles entre la production ET la consommation ET LES TRANSFORMATIONS ECONOMI- QUES. — Nous avons dit que l'équilibre tend sans cesse à s'établir, entre la production et les débouchés d'un produit, de telle sorte que la quantité mise en vente réponde sensible-