LES CRISES ACCIDENTELLES

mentaux besoins des consommateurs disposés à payer, pour obtenir ce produit, un prix au moins égal au prix de revient moyen. Cet équilibre n'est jamais réalisé d'une manière absolue ; mais un léger écart ne se traduit que par des variations dans les profits industriels, sans conséquences graves. Au contraire, une rupture brusque d'équilibre est une cause de maux très sérieux. Elle peut résulter aussi bien de Y insuffisance que de la surabondance de certains produits ; elle atteint donc les hommes tantôt comme consommateurs, manquant des objets nécessaires pour satisfaire à leurs besoins, tantôt comme producteurs, ne trouvant plus l'écoulement de leurs marchandises. Le langage courant réunit sous le nom de crises tous ces désordres de la vie économique, quel qu'en soit le caractère et la cause. Pourtant une distinction profonde doit être établie entre les crises dues à des circonstances concernant spécialement certains produits, qui font l'objet du présent paragraphe, et celles qui proviennent d'un engorgement général de la circulation, que nous étudierons dans le paragraphe suivant.

L'insuffisance ou la surabondance d'une marchandise spéciale pourrait résulter, théoriquement, aussi bien de variations dans les besoins que de variations dans IdL production ; mais cette seconde cause est de beaucoup la plus fréquente.

Sans doute les changements de modes amènent des modifications brusques dans la demande des diverses sortes de tissus ou d'ornements ; mais ces changements ne portent que sur des espèces assez restreintes de produits. Sans doute aussi la consommation peut être brusquement diminuée, surtout pour les objets de luxe, par une calamité publique comme une guerre ou une épidémie ; mais généralement, elle reprend ensuite un rapide essor. En dehors de ces cas exceptionnels, le pouvoir de l'habitude est tel, que la quantité d'un produit demandée par les consommateurs ne se modifie que très lentement, — à moins que la modification n'ait pour cause quelque phénomène se rattachant à la production, par exemple une découverte amenant, soit une baisse subite de prix qui rende l'usage d'une denrée accessible à une classe nouvelle de consommateurs, soit inversement une restriction de la demande par la substitution d'un produit à un autre dans certains usages, comme celle de l'alizarine à la garance. C'est donc presque toujours aux conditions de la production que se rattachent les crises dues à la rupture brusque de l'équilibre entre l'ofire et

486 LA LIBERTÉ DES ENTREPRISES ET l'aCTION DE L'ÉTAT

la demande d'une certaine marchandise, dont nous nous occupons en ce moment.

Les plus fréquentes sont amenées par Tm^^fa/i/é des récoltes , qui varient souvent du simpleaudouble. Dans les pays oii les communications sont difficiles, ce quiétait autrefois le cas du monde entier et est encore aujourd'hui celui de l'Asie, la succession de deux on trois mauvaises années amène des famines faisant parfois périr une fraction notable de la population, tandis qu'une récolte exceptionnellement abondante est invendable. Aujourd'hui, dans les pays oii les transports sont faciles et les relations commerciales étendues, ces phénomènes /n engendrent pkiv qu'une baisse ou une hausse modérée dans les prix, entraînant une gêne momentanée pour la population dont la presque totalité trouve, soit dans l'épargne mise en réserve, soit dans le crédit, les ressources nécessaires pour traverser un moment difficile. Cependant, dans les pays peu avancés économiquement, où ni les réserves, ni le crédit n'y peuvent pourvoir, la possibilité matérielle d'amener les denrées ne suffit pas pour empêcher la famine et les maladies consécutives d'exercer leurs ravages, même dans des régions où pénètrent les chemins defer. L'assistance privée ne peut guère suffire à y remédier, quand des populations entières sont réduites à la misère, et une large assistance du Gouvernement peut seule assurer leur alimentation, comme on l'a encore constaté en Russie ou aux Indes, il y aune vingtaine d'années.

Dans nos pays, les récoltes exceptionnellement mauvaises ou celles dont l'abondance amène la mévente n'engendrent qu'une dépression économique momentanée. Des crises analogues et plus durables résultent parfois de circonstances exceptionnelles. Par exemple, le phylloxéra, qui a privé pendant plusieurs années nos départements viticoles de leur principale source de revenu et qui les a obligés à consacrer toutes leurs ressources à la reconstitution du vignoble, a entraîné une crise intense et prolongée dans tout le Midi de la France. Les guerres, qui transforment momentanément toutes les conditions de l existence dans un pays, y constituent des crises d'une nature très particulière, dont les conséquences économiques sont souvent masquées momentanément par les besoins anormaux des services publics. Celles qui ne sévissent que dans une région peuvent aussi engendrer indirectement des crises dans d'autres pays, auxquels elles ferment momentanément soit les marchés où ils s'approvisionnaient de matières premières, soit ceux où ils écou-