LES CRISES ACCIDENTELLES 4S

laient leurs produits: c'est ainsi que la guerre de la Sécession des Etats-Unis avait amené, en Angleterre, une crise très grave, en arrêtant toute l'industrie du Lancasliirepar la célèbre /amme du coton. Nous reviendrons plus loin sur les conséquences de la guerre qui vient dappauvrir le monde, en hommes et en richesses, dans une mesure sans précédents.

Des circonstances purement économiques peuvent aussi amener des crises analogues : quand une industrie répondant à un besoin nouveau ou momentané a pris un essor excepliounel, la restriction des débouchés, qui se produit ensuite, en entraîne généralement pour elle une assez sérieuse.

' Les crises les plus durables, sinon les plus graves, sont celles qui résultent de transjormations dans les conditions de la production. Lorsque les progrès de l'art industriel révèlent un moyen nouveau de produire une marchandise exigeant des frais bien moindres qu'auparavant, lorsque le développement des voies de communication permet de la tirer de pays éloignés oiî l'on peut l'obtenir à bas prix, les producteurs antérieurs, obligés de subir la baisse des cours, attribuent l'effondrement de ceux-ci à une crise de surproduction, qui ne permettrait plus de vendre à des prix rémunérateurs. En réalité, dans ce cas, les prix restent d'ordinaire largement rémunérateurs pour les nouveaux vendeurs ; la crise qui frappe les anciens résulte uniquement de l'obligation oii ils sont de suivre le mouvement de baisse ou de renoncer à leur industrie.

Quand il s'agit d'une transformation d'outillage qui peut se faire sur place, il y a simplement, pour les entrepreneurs, une perte des capitaux dépréciés qu'il faut amortir brusquement, perte rentrant dans les aléas industriels et largement compensée, au point de vue de l'intérêt général, par les avantages résultant de la baisse des prix. De même, quand la concurrence de nouveaux centres producteurs oblige les propriétaires du sol ou ceux des mines à renoncer à la rente qu'ils tiraient de leur situation privilégiée, au temps où ils alimentaient seuls une région très peuplée, il n'y a là qu'un déplacement de richesse au profit des consommateurs, douloureux sans doute pour ceux qui en souffrent, mais favorable à l'ensemble de la société ; ce fut l'effet principal de ce que l'on a appelé la crise agricole. . Souvent aussi, la conséquence de ces évolutions est qu'une industrie ou une culture doit disparaître d'une région, s'y restreindre ou y employer un personnel bien moindre qu'au-

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paravant, par suite de la substitution des machines à la maind'œuvre. Dans ce cas, le progrès est nécessairement accompagné d'un déplacement des travailleurs, soit d'un lieu à un autre, soit d'une industrie à une autre, qui fie s'effectue pas sans souffrances. C'est ainsi que jadis, en Angleterre, la substitution des grandes manufactures concentrées au tissage à la main a privé de leur gagne-pain les tisserands dispersés dans tout le pays. En France, quand la découverte des procédés d'utilisation des minerais phosphoreux, pour la fabrication des fers et aciers, a déterminé le transfert de la grosse métallurgie dans l'Est, la fermeture d'une partie des usines de la Loire et du Centre a réduit à la misère des populations entières. La crise agricole, tout en pesant surtout sur les propriétaires, a de même réagi sur la situation des travailleurs des champs, en imposant à la culture l'obligation de réduire ses frais de main-d'œuvre et en précipitant ainsi le mouvement moderne qui pousse une partie des populations rurales vers les emplois industriels ; peut-être eût-elle imprimé à cette transformation une rapidité qui l'eût rendue singulièrement douloureuse, si les droits de douane n'avaient entravé et ralenti la baisse du prix des céréales, car cette baisse eût conduit, sinon à l'abandon complet, du moins à une très forte restriction de leur culture dans les régions les moins favorisées.

Nous avons dit dans le chapitre IV (page 899) que c'est là un des cas où la protection douanière, malgré ses inconvénients et ses dangers, nous paraît défendable, à titre de mesure transitoire. Qu'elles soient dues à des événements politiques amenant la fermeture d'un marché étranger très important, à un fléau naturel comme le phylloxéra ou à une transformation économique, les crises dont la gravité et l'étendue frappent toute une population, de telle sorte qu'il faille un temps assez long à celle-ci pour s'adapter aux conditions nouvelles de l'industrie ou de la culture, rentrent dans les circonstances oii l'intervention de l'Etat se justifie réellement. En dehors des mesures douanières, l'Etat peut accorder des secours aux ouvriers privés d'ouvrage ; il peut exécuter des travaux publics pour occuper quelques-uns d'entre eux ou pour venir en aide soit à quelque industrie menacée, en la reliant à des voies de communications, soit à la culture par des irrigations, etc. Les charges qui en résultent pour les consommateurs et les contribuables doivent être acceptées temporairement, comme une conséquence de la solidarité nationale. Seulement, quand la