LES CRISES ACCIDENTELLES

crise ne dépend pas d'une circonstance temporaire, quand elle n'est autre chose que la conséquence momentanément douloureuse d'un progrès durable, il importe au plus haut degré de se borner à adoucir la transition, sans entraver une transformation destinée à améliorer la situation générale du pays. Une nation se vouerait à une décadence certaine, si elle poussait le souci de venir en aide aux intérêts lésés par chaque progrès de l'art industriel et de la facilité des communications jusqu'à se priver volontairement de tous les bienfaits matériels de la civilisation moderne.

Les crises dont nous venons de parler ont ce caractère commun d'être spéciales à une industrie, aune région déterminée. Sans doute, quand elles atteignent directement une fraction notable de la population, elles réagissent sur toutes les autres branches de l'activité économique ; c'est ainsi que la ruine des viticulteurs avait restreint considérablement les débouchés de toute l'industrie méridionale et réduisait même les achats que la région atteinte a coutume de faire à Paris, dans le nord de la France ou à l'étranger. Un simple déplacement de richesse influe de même sur la situation de nombreuses branches de la production : quand la baisse des blés et du pain procure aux ouvriers des villes une économie, aux dépens des propriétaires ruraux, l'usage que les premiers font des sommes disponibles n'est pas le mêmeque celui que les autres fesaient de leur revenu, de sorte que certains commerces et certaines industries voient leur clientèle se développer, tandis que d'autres souffrent. S'il s'agit d'évolutions durables, il faut que certaines productions se développent, que d'autres se réduisent, pour s'ajuster aux nouveaux besoins. Les entrepreneurs doivent modifier en conséquence la direction de leur activité, guidés ou même contraints par le mouvement des prix, qui fait connaître les branches oii le développement des affaires est insuffisant et celles oii il est excessif, et qui expulse même de ces dernières, par la faillite, une partie des individus qui s'y attarderaient en trop grand nombre.

Malgré ces répercussions, les crises dues à des circonstances spéciales gardent un caractère limité, comme les causes qui les engendrent ; elles ne présentent aucune régularité, ni dans leur succession, ni dans leur évolution. C'est par là surtout que ces phénomènes se distinguent des crises générales et périodiques, qui paraissent une des conséquences normales et inévitables de l'organisation même du commerce.

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C. — Les crises commerciales périodiques. — Ces crises, qui se sont produites de tout temps, ont pris un caractère de généralité et de périodicité de plus en plus marqué. Elles ont fait l'objet d'études remarquables de Stanley Jevons, de Clément Juglar et de M. Af talion, qui ont jeté une vive lumière sur leurs causes et sur leur marche.

Les crises générales ont toujours un caractère financier autant qu'industriel. Elles consistent essentiellement dans un engorgement de la circulation, amené par les abus du crédit et de la' spéculation, qui sont la conséquence habituelle de deux ou trois années de prospérité industrielle ou agricole engendrant un optimisme général et excessiL Ces moments de prospérité peuvent être le résultat de circonstances très diverses : une succession de bonnes récoltes, l'entrée dans le domaine de la pratique d'inventions nouvelles, telles que les applications de l'électricité dansées dernières années, etc. ; mais, bien souvent, ils n'ont d'autre cause que la reprise normale des affaires, après quelques années de dépression pendant lesquelles les réserves des particuliers se sont accumulées. Gomme ces moments de dépression sont eux-mêmes la conséquence naturelle des crises antérieures qui ont fait succéder, pour un certain temps, un excès de prudence à un excès d'audace dans les affaires, le retour de ces diverses phases revêt un caractère de périodicité. Les circonstances accidentellesque nous indiquions dans le paragraphe précédent peuvent accélérer ou retarder l'apparition de l'une ou de l'autre d'entrés elles, l'abréger ou la retentir ; elles n'empêchent pas les oscillations de se poursuivre, alternativement dans un sens et dans l'autre, à peu près, dirons-nous pour reprendre notre comparaison antérieure, comme les oscillations d'un pendule sont troublées, sans être arrêtées, par des courants d'air irréguliers ; le va-et-vient caractérise en effet les mouvements de tout corps constamment ramené, par les forces auxquelles il est soumis, vers une position d'équilibre stable, comme celles que l'on rencontre dans tous les phénomènes économiques, position qu'il dépasse alternativement dans un sens et dans l'autre et qui d'ailleurs se déplace ellemême peu à peu.

Les révolutions et les guerres viennent parfois couper brusquement le cours de ces allées et venues ; mais après avoir arrêté momentanément les affaires, elles sont généralement suivies d'une reprise qui est la conséquence de la nécessité de réparer les dégâts, de reconstituer les approvisionnements épui-

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ses, etc. Cette reprise amène un essor industriel et commercial, bien souvent constaté à la suite des calamités dont la durée n'a pas été suffisante pour atteindre la prospérité publique dans ses sources; puis cet essor dure jusqu'au moment où, devenu excessif, il est arrêté par une crise, de sorte que le mouvement oscillatoire, un moment dérangé, reprend sa marche comme auparavant, avec un point de départ nouveau.

Ce mouvement comprend essentiellement trois phases : la période de prospérité, la crise qui en marque le terme, la liquidation de cette crise.

Ld. période de prospérilé naît, avons-nous dit, quand les capitaux accumulés pendant quelques années de stagnation trouvent une occasion de s'employer utilement, dans la fondation des établissements nécessaires, soit pour mettre en œuvre les découvertes de l'art industriel, soit simplement pour faire face à la demande de produits amenée par laisance qui suit de bonnes récoltes. L'esprit d'entreprise, se réveillant, suscite la création d'usines et de maisons de commerce. Cette création amène la hausse des prix, car, avant de donner des produits, elle se manifeste par une demande de matériaux, de main-d'œuvre, etc. La métallurgie et la construction, qui fournissent l'outillage des autres industries, figurent parmi celles dont l'activité subit les oscillations les plus sensibles ; mais bien d'autres industries se ressentent, soit directement, soit indirectement, de l'essor que prennent certaines branches de la production, par suite de la nécessité de satisfaire aux besoins individuels auxquels la hausse des profits et des salaires, dans ces branches, permet de se manifester. Dès que les prix commencent à monter, la hausse appelle la hausse ; les industriels se hâtent de s'apprôvisTonherëh matières premières, les détaillants de remplir leurs magasins de marchandises, par crainte de les payer plus cher en tardant trop ; les bénéfices que les conditions favorables du marché procurent aux usines font monter les valeurs industrielles à la Bourse ; les spéculateurs achètent les uns des marchandises, les autres des titres, pour bénéficier des écarts probables des cours, et le succès de leurs opérations incite beaucoup de particuliers à spéculer aussi. Les gains réalisés dansées spéculations, la majoration des cours qui grossit le chiffre nominal de tous les bilans et de toutes les fortunes, provoquent des dépenses de luxe, tandis que la population ouvrière, de son côté, consomme plus largement les objets de

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première nécessité. Par toutes ces raisons, la hausse va en s'accentuant, parfois dans une proportion démesurée.

(A la prospérité réelle s'ajoute alors une prospérité apparente, qui engendre partout une confiance excessive. Parmi les capitalistes dont les titres haussent, beaucoup ne se rendent pas compte que cette augmentation a un caractère purement nominal et temporaire, dans tous les cas où le revenu normal moyen des entreprises dont ces titres représentent une part n'a pas grossi. Les spéculateurs à la hausse, qui encaissent à chaque liquidation des différences importantes, oublient que ce bénéfice ne sera définitif que le jour où ils auront pu revendre, sans faire tomber les cours, les marchandises ou les valeurs qu'ils ont achetées à terme sans avoir l'intention de les garder, et presque tous grossissent leurs engagements en même temps que leurs dépenses, persuadés que les bénéfices futurs pareront à tous les besoins.

Une pareille activité des transactions exigerait une grande abondance de capitaux circulants ; or, en pareil cas, ces capitaux subissent au contraire une diminution sensible, attaqués à la fois par l'importance anormale des immobilisations, quand de tous côtés des usines se fondent ou s'aggrandissent, et par celle des consommations, quand chacun croit pouvoir dépenser davantage. Les fonds de roulement appartenant en propre aux négociants se trouvent ainsi réduits, au moment même où les les affaires sont le plus actives, et sont remplacés par un large

(appel au crédit, notamment sous la forme de l'escompte : Clément Juglar a bien montré que l'on peut mesurer, en quelque sorte, la marche de l'inflation des affaires au grossissement anormal du portefeuille des banques. En même temps, les reports en Bourse absorbent une partie de plus en plus grande des disponibilités : en effet, la création d'affaires nouvelles amène plus d'émissions de titres que l'épargne susceptible d'être placée d'une manière durable n'en peut absorber ; soit que ces valeurs nouvelles restent en l'air, soit qu'elles remplacent dans les portefeuilles des valeurs anciennes qui se déclassent, l'abondance des titres achetés à terme et payés par des emplois provisoires de fonds, jusqu'à ce que quelqu'un les lève, s'accroît et amène la hausse du taux des reports, laquelle attire en Bourse des sommes importantes, diminue les réserves et raréfie les ressources des banques, au moment où le commerce y fait le plus largement appel. Il faut ajouter que, si ce mouvement s'accentue plus spécialement dans un pays que dans les autres,

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comme c'est généralement le cas, la hausse des prix qui s'y produit stimule l'importation et arrête l'exportation , de manière à anîener des sorties anormales de numéraire.

Nous avons vu (page 67) que la hausse générale et durable des prix, portant à la fois sur les salaires et sur les produits industriels ou agricoles, ne peqt s'expliquer que par une abondance plus grande du signe monétaire, eu égard aux besoins. Dans les périodes de prospérité passagère que nous décrivons en ce moment, les causes de la hausse sont tout autres ; aussi un usage anormal du crédit permet-il seul de faire face aux besoins exceptionnels résultant d'un grand mouvement d'affaires, entraînant une élévation des prix qui accroît les besoins de la circulation, sans augmentation notable dans la quantité de monnaie.

Il est évident qu'une pareille situation ne peut durer indéfiniment. Par la force des choses, il faut que la hausse générale des prix, qui ne répond pas à une cause monétaire durable, s'arrête un jour ou l'autre et soit suivie d'un recul.

(Le renversement du sens du mouvement est toujours déclanché par quelque incident que le public prend pour la cause de la crise, alors qu'il n'en est que Voccasion. Parmi les industriels, les banquiers, les spéculateurs qui ont démesurément accru leurs engagements, il s'en trouve que la moindre difficulter, un recul léger des cours ou tout simplement l'exagération de leurs dépenses privées, met hors d'état de faire face à une échéance. Une suspension de paiements, une exécution à la Bourse, sans importance en temps normal, met dans l'impossibilité de s'acquitter de leurs engagements certaines maisons dont toutes les réserves sont engagées, suggère aux spéculateurs les moins aveuglés l'idée que le moment est venu de réaliser leurs bénéfices. La hausse s'arrête et tout le mouvement basé sur sa ^ continuation probable se trouve désorganisé. Les réalisations \ deviennent plus nombreuses, l'écoulement des produits se \ ralentit et la difficulté de faire face aux échéances accroît l'appel \ au crédit, précisément au moment où la confiance des prêteurs ■ est ébranlée. En quelques jours, les suspensions de paiements et les exécutions en Bourse se multiplient, les yeux s'ouvrent sur les imprudences commises, chacun veut se mettre à Tabri en liquidant le plus d'affaires possible ; la panique succède à l'imprévoyance, de telle sorte que l'effondrement des cours les ramène brusquement au niveau normal et parfois bien audessous. Le crédit, dont on avait abusé, se restreignant devant

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cette panique, l'insuffisance des fonds de roulement amène la chute de beaucoup d'entreprises. Un engorgement général arrête la circulation des marchandises, des litres et du numéraire, qui, après avoir* été excessive, devient presque impossible.

Au lendemain de cette secousse s'ouvre la troisième période, celle de Wliguidaiion de la crise. De même que la hausse momentanée avait amené un enrichissement apparent bien supérieur à l'enrichissement réel, la baisse des titres et des marchandises entraîne une diminution de la plupart des fortunes, en grande partie nominale. Les seules ruines réelles sont celles qui résultent de la perte définitive des capitaux trop màlengagés, souvent il est vrai assez importants. En effet, dans la plupart des périodes de hausse excessive, il y a certaines catégories d'entreprises dont le public s'engoue particulièrement, qui prennent un développement anormal et ensuite ne peuvent plusse soutenir : les bitumes et les mines en i838, les chemins de fer en i856,les banques et assurances en 1881, les affaires de traction électrique en 1900 ; les capitaux consacrés à développer ces affaires au delà des besoins actuels cessent d'être rémunérés. Mais, dans les autres branches de la vie économique, il ne se produit qu'un ralentissement d'activité, avec un assainissement utile des affaires et un certain déplacement des fortunes. Les entreprises imprudemment gérées sont obligées de se liquider, les spéculateurs qui ont acheté au delà dé leurs moyens doivent vendre à tout prix, tandis que les personnes sages, qui ont constitué des réserves ou gardé des disponibilités, en trouvent un emploi fructueux. La baisse générale des prix, dont profitent les consommateurs, compense celle des salaires et des revenus. La diminution des bénéfices ne permet plus aux industriels et aux négociants de pousser leurs affaires avec des fonds d'emprunt et le portefeuille des banques tombe peu à peu au tiers, au quart de cequ il était avant ou pendant la crise. Les valeurs industrielles baissent, les valeurs à revenu fixe retrouvent la faveur du public et l'épargne reprend la place de la spéculation.

Alors commence une période de prudence et de recueillement, pendant laquelle les capitaux circulants se reconstituent, les réserves s'accumulent, la confiance se rétablit. Puis quand viendra, après quelques années, une nouvelle occasion ou même un simple prétexte, l'esprit d'entreprise se réveillera pour chercher à ces réserves des emplois fructueux, ramènera une période nouvelle de prospérité, et le cycle recommencera.