LES CRISES PÉRIODIQUES

Des crises de ce genre se sont produites en t838, 1847, iSô'j , 186/^,1870, 1 88 i-8j, 1890-91, 1900 et i907.La plupart d'entre elles se sont étendues à presque tous les paya qui prennent une part active au grand mouvement moderne des affaires. Elles éclatent généralement sur le marché où l'essor de prospérité a donné lieu aux plus grandes exagérations et y prennent parfois la proportion de véritables désastres, comme le krach de la Bourse de Vienne en 1878 ou de celle de Paris en 1882. De là, elles gagnent les autres centres commerciaux, à moins que des circonstances spéciales n'y prolongent l'ère de prospérité ; c'est ainsi que les Etats-Unis, dans le premier élan de leur essor industriel, ont paru échapper à la crise qui, née en Allemagne, a sévi dans toute l'Europe au début du xx« siècle. Quand les conditions générales qui rendent une crise inévitable ne se rencontrent pas, des incidents même très graves peuvent se produire sans en engendrer : la chute du Comptoir d'Escompte à Paris en 1889 , celle de la Banque Baring à Londres en 1890, par exemple, amenées par des engagements imprudents pris dans le premier cas sur les cuivres, dans le second sur les valeurs argentines, n'ont pas atteint l'ensemble du marché ; le concours très intelligemment apporté par les autres banques a permis de liquider ces établissements, sans que la situation générale des places où ils jouaient un rôle de premier ordre en ait été ébranlée.

L'engorgement qui se produit au moment des crises est un des phénomènes les plus souvent invoqués par les publicistes qui voient dans la surproduction un des traits caractéristiques et des dangers de la vie économique moderne. M. Aftalion a parfaitement montré ce que contient de vérité cette idée, tout en paraissant peut-être un peu trop s'y rallier dans la forme (i). Il reconnaît l'exa-ctitude de la théorie classique exposée dans notre Livre premier (p. 85), établissant que l'idée d'une surproduction gfeA?erafe permanente est contradictoire, car d'un côté les besoins des hommes sont pratiquement illimités et, de l'autre les ressources affectées aux achats sont toujours suffisantes pour payer les marchandises otfertes, puisque ces ressources sont précisément constituées par la valeur de l'ensemble des produits et des services apportés sur le marché général, la monnaie ne jouant que le rôle d'un intermédiaire dans les échanges.

(i) Voir son ouvrage Les crises périodiques de surproduction el le compte rendu que nous en avons présenté à rAcad'''mie des Sciences morales et politiques, dans )a séance du 13 décenilire 1913.

496 LA LIBERTÉ DES ENTREPRISES ET l'ACTION DE l'ÉTAT

En réalitéj-iLjnepeut y avoir que des surproductions partielles, dues au fait que la production d'une marchandise a ph's une importance relative supérieure à la fraction de ses revenus que le public entend affecter à l'achat de cette marchandise, en sorte que la quantité produite ne peut s'écouler qu'à un prix injérieur au prix de revient.

M. Aftalion a fort bien montré que cette surproduction partielle est de nos jours beaucoup plus fréquente qu'autrefois, à raison du développement du machinisme : pour accroître sensiblement une production insuffisante, il faut un outillage complexe, dont la création exige plusieurs années ; cette durée du processus de production fait que la hausse des prix, signe d'un excédent de besoins de certains produits, se prolonge, s'accentue et provoque ainsi la création d'établissements beaucoup plus importants que ces besoins ne l'exigeraient, les premiers entrepris n'entrant pas en activité assez vite pour empêcher la création des autres. Les usines qui travaillent pour les usines (métallurgie et construction) ont alors un excès de commandes qui les amène aussi à se développer outre mesure, en sorte qu'au moment oii les nouveaux établissements arrivent à la période de pleine activité, la surproduction partielle se manifeste dans une partie importante de l'industrie.

Ce mouvement engendre d'abord la hausse générale des prix dont nous avons décrit le mécanisme, et par suite l'abus du crédit, suivi de sa restriction au premier incident ébranlant la confiance, restriction qui est la cause, non pas de la crise, mais de son brusque déclenchement et de sa généralité. La baisse générale des prix est la conséquence nécessaire de l'insuffisance de la monnaie pour faire face au mouvement exagéré des affaires sans un recours excessif aux avances des banques. Elle a cette conséquence que, dans toutes les industries, il faut écouler les produits en magasin à un prix inférieur au prix de revient qui résultait delà majoration de tous les frais au moment où ils ont été fabriqués. Ainsi, la nécessité de vendre à perte, qui caractérise en tout temps la surproduction partielle, s'étendant à tous les stocks, donne l'impression d'une surproduction générale momentanée.

On voit comment le développement moderne de l'outillage industriel explique le long délai d'adaptation de certaines branches de la production àiix besoins, d'oii sont nées, il y a un sTècTe environ, la régularité et la durée du cycle des crises périodiques. Il explique aussi pourquoi les industries les plus

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atteintes sont la métallurgie et la construction mécanique, et pourquoi les crises sont plus graves dans les pays où la grande industrie a pris son principal développement, grâce à leur richesse minière (Angleterre, Allemagne, Etats-Unis), que dans ceux oiî l'agriculture et les industries de parachèvement tiennent une grande place, comme la France. Le développement des relations et la solidarité des marchés, qui ont beaucoup atténué les crises locales et accidentelles, ont accentué le caractère de généralité de celles qui tiennent au mouvement oscillatoire des affaires. La diffusion des renseignements, ouvrant la possibilité de prendre part aux s'péculations de Bourse à des particuliers plus accessibles aux emballements et aux paniques que les professionnels, a étendu en dehors du monde commercial les conséquences des crises générales. Mais, si ces crises ont, dans ces conditions, un retentissement bien supérieur à celui des crises locales, il est fort douteux qu'elles engendrent des maux comparables à ceux qu'entraînaient jadis, tantôt dans une région, tantôt dans une autre, quelques mauvaises récoltes successives, l'arrêt de l'industrie principale du pays ou la chute d'une banque mal dirigée. Les crises ont perdu en intensité ce qu'elles ont gagné en étendue, et l'on a pu voir en Allemagne, en 1902igoS, comment la possibilité de chercher des débouchés dans le monde entier permet aux industries les plus atteintes, non sans doute d'éviter des pertes considérables, mais de limiter le chômage qui est la source des souffrances les plus graves.

En tous cas, il semble bien que le mouvement alternatif d'essor et de dépression des affaires constitue la marche normale du progrès moderne. Ce sont les illusions auxquelles est sujette l'humanité qui font prendre aux affaires ces élans exagérés, suivis de réactions douloureuses. La diffusion de la connaissance des phénomènes économiques permet de réduire leur gravité et par exemple, au cours des dernières crises, il semble bien que la conduite plus éclairée des banques ait donné des résultats dans ce sens. Le rôle considérable que joue le crédit dans ces mouvements permet de comprendre que leur attitude puisse en atténuer ou en accroître singulièrement les conséquences. C'est un des cas 011 iobservalion scientifique des JctUs a pu fournir les enseignements les plus utiles à la pratique, et il mérite que nous nous y arrêtions un instant.

Nous avons vu que l'une des causes des emballements d'où naissent les crises est l'abus du crédit, permettant de trop