LES ENTREPRISES DES ÉTATS ET DES VILLES
On peut dire, il est vrai, que l'échec de cette expérience, faite en grand et appuyée par la Terreur, est dû à la crise effroyable que traversait alors la France. Mais l'avantage attribué à la réglementation des prix par ses défenseurs est précisément de remédier aux crises, en empêchant la spéculation d'en abuser. Dans les petites crises ordinaires, le maximum, appliqué avec modération à quelques produits et sanctionné par des peines légères, ne fait qu'aggraver légèrement le mal. Dans les grandes crises, une fois que le pouvoir s'est engagé dans cette voie, à mesure que l'écart s'accentue entre les prix officiels et les prix marchands, il doit rendre la réglementation de plus en plus générale et de plus en plus sévère, jusqu'à ce qu'on arrive à un cataclysme. L'exemple d'une époque et d'un pays où l'intervention de l'autorité dans la fixation des prix ait produit d'heureux résultats (en dehors des cas oij le tarif est la condition sous laquelle est autorisé un usage spécial ou privatif du domaine public), est encore à trouver.
B. — Les industries et les commerces d'Etat. — L'inefficacité de la réglementation des prix n'est plus guère contestée aujourd'hui, et c'e^t un autre procédé que l'on préconise, pour empêcher le commerce de porter trop haut ses exigences : l'autorité publique agirait sur les prix, non par l'exercice de son pouvoir coercitif, mais par la concurrence ; elle fonderait des établissements modèles, oii elle offrirait au public les produits indispensables moyennant des prix modérés, et il faudrait bien alors que les entrepreneurs et les commerçants se contentassent d'une rémunération raisonnable, sous peine de perdre leur clientèle. C'est ainsi que l'on a mis en avant l'idée de substituer la création de boulangeries et de boucheries municipales à la taxation du pain et de la viande, d'y joindre des pharmacies, des établissements de bains, etc.
L'objection capitale qui se présente contre ce système vient de l'extrême difficulté de faire coexister les services publics et les services privés. Du moment où la puissance qui dispose des ressources de l'impôt offre au public des denrées ou des services moyennant des prix qui sont réglés, non plus par le jeu de l'offre et de la demande, mais par des décisions de l'autorité, il n'y a plus aucune sécurité pour les particuliers en concurrence avec elle; ils abandonnent une branche d'entreprises où ils sont constamment exposés à se voir enlever la clientèle par des offres faites à des prix non rémunérateurs. Peu à peu, le
Service public arriverait à pourvoir seul à tous les besoins, et l'on aboutirait au régime dont nous exposerons les dangers en parlant de la socialisation complète du commerce.
Il y a là-une difficulté à laquelle on ne peut imaginer aucun moyen de parer. Si le service public établit ses prix au-dessous de ceux du commerce libre, il supprime celui-ci. S'il cherche à suivre toutes les fluctuations des cours, il ne sert plus à rien au point de vue de la détermination des prix. Si le service public cherche à ne modeler ses prix sur ceux du commerce que dans certaines limites, en se refusant à suivre les mouvements de cherté exagérée, son fonctionnement devient impossible : en effet, en temps normal, il n'a qu'une part limitée de la clientèle ; puis, dès qu'un excédent des demandes sur les offres amène une hausse anormale des prix chez les autres fournisseurs, le public se porte en masse vers les magasins officiels, dont les prix ne sont pas majorés dans la même mesure, et leur organisation, basée sur un débit beaucoup moindre, ne peut plus répondre à l'affluence des acheteurs. La cherté ayant précisément pour cause la nécessité d'éliminer en partie les demandes qui excèdent les disponibilités, un Etat ou une municipalité qui n'y veut pas recourir se trouve dans l'impossibilité de satisfaire à toutes celles qui s'adressent à lui et se voit bien vite acculé au rationnement ou à des mesures compliquées et oppressives, qui reviennent à introduire dans la vie normale le régime des villes assiégées.
L'influence destructrice que la concurrence de l'Etat exerce sur le commerce libre a été maintes fois démontrée par les faits, dans la branche d'affaires où cette expérience a été le plus souvent tentée, le commerce des céréales. L'exemple le plus topique est celui de l'Empire romain : Caïus Gracchus avait commencé à instituer des distributions de blé à très bas prix aux citoyens pauvres ; peu à peu, les grains fournis par les provinces, à titre de tributs ou de dîmes, et distribués gratuitement devinrent l'aliment d'une grande partie de la population, de sorte que le fardeau assumé par le Trésor public s'accrut prodigieusement, tandis que la campagne roniaine était ruinée par l'abandon de la culture des céréales et que les famines se multipliaient, dans les parties de l'Italie qui produisaient encore de quoi suffire habituellement à leur alimentation, par suite de la disparition des relations commerciales qui eussent paré au déficit accidentel d'une mauvaise récolte.
Sous le Bas-Empire, sous l'ancien Régime, à maintes reprises,
