LES ENTUKPHISES DES ÉTATS ET DES VILLES

les pouvoirs publics ont voulu remédier à des disettes en innportant des blés : aussitôt rim()ortation libre s'arrêtait, ce qui transformait la disette en famine. Le célèbre pac/c de Jamine. sisouvent invoqué pendant la Révolution, n'était pas autrechose qu'un contrat de société pour l'affermage de l'administration des blés du roi, qui avait été crééesous Louis XIV, en vue de parer aux disettes, et dont l'intervention les aggravait presque infailliblement, en troublant tout le commerce. En 1788, Necker voulut arrêter une hausse des blés, d'ailleurs modérée et résultant d'un déficit de la récolte qui ne présentait aucun caractère anormal ; il dépensa ^5 millions de livres pour acheter, en dehors du royaume, une quantité de grains qui n'eût pas suffi à nourrir la France pendant trois jours ; mais toute importation libre fut aussitôt arrêtée par une concurrence inégale et, sur les points où les approvisionnements acquis par l'Etat n'arrivaient pas à temps, lecommerce n'alimentant plus les marchés, la famine fit de nombreuses victimes. Pendant toute la Révolution, le Comité des subsistances et la Communede Paris combinèrent avec le régime du maximum les achats de blés revendus ensuite à perte aux frais des contribuables, sans jamais parvenir à alimenter convenablement la population.

L'Etat de Sao-Paulo, au Brésil, a exercé une intervention en sens inverse, en s efforçant d'arrêter l'efïondrement des cours du café au début du xx*" siècle, conséquence d'un développement trop rapide des plantations. Il y avait là une situation très particulière, la production du café étant la principale du pays, auquel son importance assurait une situation prépondérante sur le marché mondial. La valorisation a été réalisée par l'achat d "une partie des stocks dont la surabondance engendrait une baisse ruineuse ; l'Etat les mettait en réserve, pour les écouler peu à peu, et arrêtait les plantations nouvelles par une taxe prohibitive. Motivée par une crise temporaire et dans la situation très spéciale exposée ci-dessus, l'opération paraît avoir assez bien réussi. Peut-être l'Etat eùt-il difficilement résisté à la tentation de la prolonger au delà des limites raisonnables, si la hausse des prix amenée par la guerre ne lui avait permis de la liquider dans de bonnes conditions.

De nos jours, c'est surtout sous la forme de sei'vices munici' paux que les entreprises publiques tendent à se développer.Les plus importantes, de beaucoup, sont les constructions de logejncnts ouvriers, sur lesquelles nous nous sommes étendus dans

510 LA LIBERTÉ DES ENTREPRISES ET l'ACTION DE l'ÉTAT

le Livre II (p. 5o3). Les municipalités, dans la gestion des services d'hygiène constituant une de leurs attributions normales, sont amenées à interdire la location des immeubles trop insalubres et même à les détruire par des expropriations ; il est assez naturel qu'elles se croient tenues de remplacer les logement dont elles privent ainsi les pauvres. L'expérience paraît établir cependant que leur intervention, en la matière, diminue l'offre de logements ouvriers, en détournant les capitaux privés d'un emploi dans lequel ils rencontreraient une concurrence inégale, plus qu'elle ne l'accroît par des constructions qu'il est impossible de développer sans grossir démesurément le budget des grandes villes. Un allégement des impôts, en faveur des logements offerts par les particuliers aux ouvriers qui peuvent vivre de leur travail, constitue un encouragement suffisant aux entreprises privées, pourvu que celleS-ci ne soient pas découragées par les difficultés apportées au recouvrement des loyers, comme cela arrive en France (Voir Livre II, p. 5oi). Quant aux indigents, l'assistance seule peut leur venir en aide et elle y parvient à moindre frais par des secours deloyer, pour ceux qui peuvent suffire en partie à leur existence, tandis que l'hospitalisation seule peut subvenir aux besoins des autres.

Les considérations d'hygiène et d'assistance sont aussi invoquées pour justifier l'organisation par les municipalités d'établissements de bains ou de douches, de lavoirs, de refuges de nuit, etc. Si, dans certaines communes, il n'est pas pourvu à ces besoins par l'initiative privée, des subventions pour encourager la création des entreprises nécessaires peuvent être justifiées et seront moins coûteuses, qu'une régie ; de même, une petite commune peut attirer, par une allocation mensuelle, le médecin qui lui fait défaut. Des subsides donnés à propos contribuent à développer dans la population laborieuse les habitudes de propreté, en mettant à sa portée à bas prix les installations nécessaires. Mais il importe essentiellement ne pas faire disparaître les entreprises similaires qui pourraient subsister sans grever le budget, en leur enlevant par une concurrence inégale la clientèle qui peut payer, et de ne pas habituer la majeure partie de la population à satisfaire une partie de ses besoins aux dépens du budget, par une assistance déguisée.

Certaines villes anglaises ont été jusqu'à créer des hôtels ou des restaurants pour- les ouvriers. Une loi italienne du mois de mars 1900 a autorisé les municipalités, sous certaines conditions, à créer des boucheries, des boulangeries, des pharmacies,