LES INDUSTRIES D'ÉTAT ET LES PRIX DE JIEVIENT

des magasins de graines et plants, etc. Un usage un peu large de ces facultés constituerait un véritable acheminement vers le socialisme pur et simple, en substituant progressivement l'autorité publique aux particuliers, pour jouer le rôle d'entrepreneur, dans un très grand nombre de cas.

Les partisans de ces organisations les présentent comme un moyen de soustraire le peuple aux exactions des détaillants ou des propriétaires, en obligeant ceux-ci à se contenter d'une rémunération modérée, par la concurrence d'administrations vendant les denrées au détail ou louant les logement à des prix répondant au prix de revient réel des services rendus. Les entreprises nationales ou municipales ne seraient plus alors que des établissements modèles, ayant pour objet de montrer à quel prix on peut donner satisfaction aux besoins publics et d'obliger parla les entreprises privées à s'en contenter aussi.

Mais la question est de savoir si l'Etat et les Villes, quand ils se font industriels et commerçants, sont vraiment aptes à servir de modèles. L'expérience tend à montrer que, bien loin de là, quand la puissance publique sortainsi de ses attributions pour empiéter sur les fonctions normales des entreprises privées, elle se montre très inférieure à celles-ci, et que, si elle voulait réellement couvrir tous ses frais, bien loin de faire aux négociants une concurrence qui les obligeât à rendre gorge, elle devrait fixer ses prix à un niveau tellement élevé qu'il écarterait toute clientèle.

La preuve de l'élévation du prix de revient de tous les produits des services publics a été faite à maintes reprises. Les comptes officiels donnent souvent des résultats contraires en apparence, parce que l'on n'y fait pas entrer tous les éléments réels de ce prix de revient. L'Etat ou les Villes installent leurs usines ou leurs débits dans les locaux pour lesquels ils n'exigent aucun loyer; presque toujours, ils avancent le fonds de roulement sans tenir compte des intérêts ; parfois, une partie du personnel est fournie par d'autres services publics, qui tantôt le rémunèrent directement ou lui procurent des avantages divers tenant lieu d une partie du traitement, tantôt disposent d'une maind'œuvre militaire ou pénale sans avoir besoin de la payer. Quand on tient compte de tous ces éléments, on constate invariablement que le prix de revient des entreprises publiques, dans toutes les branches où leur production est comparable, par sa nature, à celle des entreprises privées, est très supérieur à

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celui de ces dernières. Il n'est pas un ingénieur qui ne sache que, en dehors de circonstances très exceptionnelles, l'exécution de travaux en régie est beaucoup plus coûteuse que le recours aux entrepreneurs. La disproportion entre les frais et le rendement obtenu dans les ateliers de la Marine est presque légendaire. Nous nous bornerons à citer deux cas particuliers oii la preuve en a été faite d'une manière éclatante.

Au cours d'une grève dans les fabriques d'allumettes de l'Etat, le Ministre des Finances, interpellé sur les pertes qui en résultaient pour lui, déclara que, bien loin d'en causer, la grève accroissait les bénéfices de la régie. Sans doute, ses usines et ses ingénieurs restaient inactifs, tandis que le prix des allumettes achetées à l'étranger comprenait le loyer des immeubles et de l'outillage, ainsi que la rémunération du personnel dirigeant employés par les vendeurs ; mais l'économie résultant, pour la régie, de la suppression des dépenses de main-d'œuvre, matières premières et combustibles dépassait le coût total des produits de l'industrie privée, loyers, traitement des ingénieurs et bénéfices des industriels compris.

En 1897, une enquête sur l'Imprimerie nationale, qui a le monopole des impressions de l'Etat, avait établi qu'elle donnait un produit net à peu près en rapport avec le montant de son capital. Les imprimeurs soutenaient qu'elle n'obtenait ce résultat qu'en imposant aux administrations publiques des tarifs très supérieurs aux prix de l'industrie privée ; ils en donnaient pour preuve un marché passé par la maison Paul Dupont, en dérogation au privilège de l'Imprimerie nationale, d'après lequel cette maison s'était engagée à effectuer pendant dix ans toutes les impressions du Ministère de la Marine, aux tarifs de l'Imprimerie de l'Etat, sous déduction d'une simple bagatelle: les frais de composition, de correction et de conservation des formes. L'Imprimerie nationale prétendait que la maison Paul Dupont travaillait à perte, uniquement pour la déconsidérer et probablement moyennant indemnité payée par les autres imprimeurs. Pour se laver de cette accusation, la maison Paul Dupont consentit à laisser vérifier ses livres par un inspecteur des Finances qui constata que le marché laissait un bénéfice, minime à la vérité, mais normal pour une affaire de cette importance. Ainsi, le paiement du tirage et des opérations accessoires de glaçage, brochage, etc., d'après les tarifs de l'Imprimerie nationale, suffisait à couvrir les frais de limpression dans une entreprise privée, bénéfice compris. Ce résultat, bien qu'expli-

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cable en partie par le fait que les impressions en question comprenaient une assez forte proportion de formules à gros tirage rarement modifiées, démontrait avec évidence que le produit net, réel mais modeste, de l'industrie d'Elat était dû à des tarifs absolument excessifs (i).

La plupart des rapports sur les entreprises des Etats ou des Villes sont faits d'après les documents établis par les agents qui les gèrent et qui s'appliquent naturellement à n'en mettre et relief que les aspects favorables. Pourtant, dans tous les pays, quand les prix de revient ont pu être établis avec certitude et discutés contradictoirement entre les partisans et les adversaires de la régie, les enquêtes ont abouti à établir le caractère onéreux des entreprises officielles. Nous verrons, en étudiant le régime des chemins de fer, au Livre VI de ce cours, combien l'exploitation par l'Etat es-t plus coûteuse que celle des compagnies, même quand elle est soumise à des sujétions moindres; or, elle est certainement, de toutes les entreprises, celle à la nature de laquelle le caractère de service public s'adapte le moins mal. En Australie, certains gouvernements ont organisé des établissements publics de congélation pour faciliter l'exportation des viandes ; bien que l'impôt couvre une partie de leurs charges, des observateurs nullement hostiles aux doctrines interventionnistes constatent que les établissements créés par l'industrie privée fournissent aux exportateurs, pour le même prix, un service plus satisfaisant.

' Nous avons indiqué sommairement les causes de l'élévation des prix de revient dans les services publics en étudiant le régime socialiste (Livre I, page 172) et nous y reviendrons ciaprès en étudiant plus spécialement la conception socialiste du commerce et des entreprises ; pour le moment, nous ne voulons tirer de cette constatation de fait qu'une conclusion, c'est que, pour Tendre à des prix comparables à ceux que le commerce pratique en fait, à plus forte raison pour vendre à des prix in-

(1) Voir le volume des rapports et procès-verbaux de la Commission chargt^e d'étudier le fonctionnement et la réorganisation de rimprimerienationaie, imprimé dans cet établissement en 1897. On y trouve un exemple remarquable de la difficulté d'arriver à faire reconnaître le mauvais rendement d'un établissement soustrait à la concurrence. L'auteur du ])résent ouvrage avait été chargé de diilger l'enquête, après qu'on s'était assuré de ses dispositions favorables pour un service qu'il avait souvent fut travailler. Lorsque les remarquables rapports de ses collaborateurs (notamment de SL Sergent, Inspecteur des Finances, plus tard Sous-Gouverneur de la Banque de France) eurent modifié son opinion, la Commission, pourtant bien composée, refusa d'adopter son rapport et lit rédiger des. conclusions dillérentes par un membre n'ayant pris aucune part à l'enquête. Liv. IV 3;i

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férieurs, il faut que l'Etat mette une partie des frais à la charge des contribuables. Or, indépendamment des objections très sérieuses auxquelles donne lieu toute aggravation des charges déjà si lourdes de l'impôt, ce régime a Tinconvénierit capital de conduire à VarbUraire absolu dans la fixation des prix. Du moment où l'Etat et les Villes ne pourraient pas trouver la base d'un tarif régulateur dans leurs propres prix de revient, la concurrence qu'ils feraient à l'industrie privée, en fixant leurs prix de vente d'après une appréciation arbitraire de la marge de bénéfices qu'il convient de laisser à celle-ci, rendrait son existence tout à fait précaire.

A côté des considérations financières et d'ailleurs s'y rattachant, il faut mentionner, parmi les dangers du développement des régies, celui que présente, au point de vue politique, l'augmentation du personnel employé et payé par l Etat. Sous les gouvernements autoritaires, cette augmentation multiplie les moyens de pression du pouvoir sur les particuliers. Sous les gouvernements démocratiques, elle multiplie le nombre des électeurs qui sont tentés de mettre la puissance publique au service de leurs intérêts privés et que les candidats s'efforcent de séduire par des promesses aussi dangereuses pour le budget que pour le bon fonctionnement des services. La sujétion des municipalités élues, vis-à-vis du personnel de leurs exploitations,est un des inconvénients le plus souvent signalés du développement des régies en Angleterre, — à ce point que certains auteurs considèrent comme une condition nécessaire, pour que cette extension ne soit pas ruineuse, la suspension du droit de prendre part aux élections pour tout leur personnel.

Renonçant à défendre les industries d'Etat au point de vue de la dépense, quelques-uns de leurs partisans soutiennent que, au moins pour les travaux exigeant une perfection exceptionnelle,les manufactures nationales sont des modèles utiles, sinon comme économie, du moins comme exécution ; mais on peut se demander si les cas oii cette perfection n'est pas obtenue dans les établissements privés ne sont pas précisément ceux oii lintérêt qu'elle offre n'est nullement en rapport avec ce qu'elle coûte. Au point de vue artistique, le seul intéressant du moment oij l'on fait abstraction des résultats économiques, il n'apparaît pas que Sèvres ou les Gobelins, malgré la haute valeur de leurs œuvres, aient joué un rôle important dans les progrès modernes de l'art décoratif.

C. ~ Les services mixtes. — Nous ne prétendons pas, par ces observations, condamner toute industrie d'Etat, car il est certaines branches d'activité où t itilerveniion de la puissance publique s'impose^ et alors l'organisation de ses relations avec l'industrie privée offre de telles difficultés que parfois la gestion directe est encore la moins mauvaise solution. C'est la un point sur lequel il est bon d'insister, car il montre combien il est difficile de faire sa part au socialisme, en combinant ce que Ton appelle une intervention modérée de l'Etat avec le respect de la liberté des affaires privées.

Les entreprises dans la marche desquelles l'intervention de l'Etat joue inévitablement un très grand rôle, en dehors même de sa fonction générale de police, sont fort nombreuses, par les raisons que nous avons indiquées déjà en étudiant ses attributions dans notre Livre premier (page io5). Elles rentrent dans quatre grandes catégories, que nous allons passer rapidement en revue. Nous rappelons d'ailleurs que, quand nous parlons ici des fonctions remplies par l'Etat, nous employons ce terme dans son sens le plus général comprenant, non seulement les services nationaux, mais aussi les services locaux des départements et des communes.

En premier Ueu, pour assurer la marche des services publics de toute nature, des travaux ei des fournitures considérables sont nécessaires ; l'Etat doit donc entrer en rapports, comme un client d'une importance absolument exceptionnelle, soit avec les entrepreneurs qui effectueront ces travaux et fournitures, soit avec ceux qui alimenteront en matières premières les ateliers et chantiers qu'il organise eti régie. L'expérience montre que, presque toujours, on réduit beaucoup la dépense en confiant à l'industrie privée la part la plus grande possible dans l'accompli ssement des besognes matérielles nécessaires à la défense nationale, au fonctionnement des administrations, etc. Mais, pour passer les marchés nécessaires sans exposer les représentants des administrations à toutes sortes de soupçons, on est généralement amené à poser en principe qu'il sera procédé par voie d'adjudication publique. Or. il faut reconnaître que, si l'adjudication s'impose en ce cas, elle est loin de constituer la manière la plus avantageuse de faire appel à la concurrence : parfois, ses formes solennelles facilitent les ententes entre les soumissionnaires ; dans d'autres cas, un entrepreneur qui offre peu de garanties obtient la préférence, grâce à un rabais excessif que les maisons sérieuses ne peuvent pas consentir, et ensuite

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exécute mal le marché; enfin et surtout, les délais et formalités ne permettent pas de profiter des bonnes occasions. De là vient qu'en fait, pour les rails de chemins de fer par exemple, le prix des achats faits pour l'Etat, par voie d'adjudication, est toujours un peu plus élevé que celui des traités passés de gré à gré par les compagnies, la même année. Souvent aussi, les pouvoirs publics, en interdisant d'admettre les fournitures d'origine étrangère, en accordant certains avantages aux associations ouvrières ou autres bien vues de l'opinion, en imposant l'usage de tels ou tels produits, grossissent les dépenses des services publics par l'addition de charges tout à fait étrangères à leur bonne gestion. C'est ainsi que les administrations sont toujours réduites à opter entre deux inconvénients graves : la cherté de la régie, si elles essaient de pourvoir elles-mêmes à leurs besoins ; l'impossibilité de concilier les formes habituelles et presque nécessaires des marchés officiels avec la liberté d'allures indispensable pour profiter des opportunités commerciales, si elles s'adressent à l'industrie privée.

En second lieu, nous avons vu qu'il y a des travaux, de plus en plus nombreux de nos jours, dont l'exploitation peut faire l'objet d'entreprises lucratives et qui cependant ont le caractère de travaux publics, par deux raisons : la première est que leur exécution exige l'intervention du pouvoir coerc/^//, nécessaire pour imposer à la propriété privée des servitudes ou même un£ dépossession, sauf indemnité raisonnable ; la seconde est que le nombre nécessairement restreint des entreprises pouvant desservir les mêmes besoins rend toute concurrence impossible et que, par suite, l'exploitation prend le caractère d'un monopole, dont la libre gestion par des particuliers pourrait engendrer de graves abus. Telles sont les voies de communication, les lignes télégraphiques, les distributions de gaz, de force, d'eau pour les besoins domestiques ou l'irrigation, les entreprises de dessèchement et d'assainissement des villes et des campagnes, etc. La perception des péages pour l'usage des voies publiques, ainsi que l'exploitation des services de transports par chemins de fer et des distributions publiques d'eau ou de gaz doivent donc nécessairement être organisées par l'administration, soit qu'elle les assure lui-même, soit qu' elle les délègue aux entieprises privées qu'elle a armées de la déclaration d'utilité publique, sous des conditions déterminées. Là encore, la puissance publique se trouve aux prises avec des embarras que nous étudierons en détail dans notre Livre VL

Elle n'a que le choix entre deux difficultés insurmontables : celle de gérer directement des services dont le caractère industriel et commercial se concilie mal avec une organisation administrative ; celle de se substituer des concessionnaires tenant d'elle leurs pouvoirs et soumis à son contrôle, en déterminant les limites dans lesquelles ils devront se mouvoir de manière à concilier les garanties nécessaires pour qu'ils n'abusent pas de leur monopole avec la liberté dont ils ont besoin pour exploiter commercialement leur entreprise et pour développer son rendement financier. Quelque soit le régime adopté dans chaque pays, — exploitation directe, — exploitation par des concessionnaires soumis à un contrôle incessant et à des conventions financières qui entravent leur initiative, — exploitation libre par des sociétés à la discrétion desquelles le public est livré, — il donne lieu à des récriminations continuelles. Il faut bien que la puissance publique se résolve à opter pour l'un ou pour l'autre, en une matière que la nature des choses fait rentrer dans ses attributions ; mais les difficultés qu'elle y rencontre sont très propres à détourner les esprits réfléchis de IMdée d'étendre son intervention aux industries oiî elle ne s'impose pas.

La troisième catégorie de services dans lesquels l'Etat a le devoir d'intervenir comprend ceux dont l'utilité ne doit pas se mesurer par la rémunération que leur organisation peut procurer, parce qu'ils ont pour objet de subvenir à des besoins dont la satisjaction ne saurait être payée par ceux qui en profitent. Le type par excellence de ces services est l'Assistance publique, dont l'étude a pris place dans le Livre II et non dans celui-ci, car elle ne saurait revêtir la forme d'entreprises industrielles ; quand l'initiative privée y intervient, c'est sous une inspiration tout autre que celle de l'intérêt. L'Instruction publique fait aussi partie de cette catégorie par certains côtés, car, si elle peut être fournie aux familles aisées par des entreprises rémunératrices, elle doit, d'autre part, être mise à la portée de tous. Son véritable bénéficiaire étant l'enfant, qui ne saurait pourvoir à ses propres besoins, l'intervention de l'Etat se justifie en cette matière, même aux yeux des libéraux les plus intransigeants: la création d'écoles publiques alimentées en tout ou en partie par les ressources de l'impôt, l'usage du pouvoir coercitif pour en rendre la fréquentation obligatoire, ne sont ^uère plus contestés aujourd'hui que la réglementation du travail des enfants, et par les mêmes motifs. Les Cultes

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revêtent aussi, dans beaucoup de pays, le caractère d'un service public, plutôt par des motifs historiques que par des raisons logiquement défendables. Pour tous les services de cet ordre, ridée d'un monopole d'Etat serait insoutenable, non seulement à raison des charges qu'il entraînerait, mais surtout à cause des atteintes intolérables qu'il porterait à la liberté de penser et de sentir, aux droits des pères de familles ou aux intérêts des malheureux. D'autre part, nous avons exposé dans notre Livre II (page/i58) les dangers sociaux du défaut d'entente entre l'assistance privée et l'assistance publique, qui facilite le développement du paupérisme par l'exploitation systématique de la charité ; la difficulté de concilier l'existence des services d'Etat avec la liberté des entreprises ou des œuvres individuelles n'est pas moins démontrée par l'expérience, en matière d'enseignement. Là encore, si l'abstention complète de l'Etat est impossible, l'observation montre combien son intervention se concilie difficilement avec un régime qui laisse une certaine place à l'initiative privée.

Enfin, il existe une quatrième catégorie d'entreprises ori une large intervention de l'Etat, motivée, non plus par leur nature propre, mais par des nécessités fiscales, conduit aux mêmes conclusions : ce sont celles qui fournissent des produits constituant les matières imposables par excellence, des produits qui sont à la fois d'un usage plus nuisible qu'utile et d'un très large emploi, de sorte qu'il y a tout bénéfice à les frapper de taxes énormes, très lucratives là où elles n'arrêtent pas la consommation,et peut-être plus profitables encore à la communauté dans les cas où elles deviennent prohibitives. Le tabac et l'alcool en sont les types principaux. L'Etat arrive, dans bien des pays, à les frapper d'impôts qui représentent quatre ou cinq fois la valeur vénale des qualités communes. Or, de pareils impôts faussent complètement la situation d'une industrie : le bénéfice qu'un producteur peut tirer de progrès techniques ne sont rien, à côté de ceux que procure la moindre fraude ; la surveillance nécessaire pour réprimer celle-ci constitue une gêne contirme pour les industriels ; enfin la prospérité relative des divers modes de production dépend moins de leur valeur propre que des règlements fiscaux auxquels ils sont assujettis. On conçoit que l'Etat, en pareil cas, en vienne à exercer lui même, avec un monopole, des industries qui, dans tous les cas, seront entièrement dans sa main. Certes, l'exploitation de ces monopoles est très généralement loin de donner un rendement in-

dastriel en rapport avec les prix imposés aux consommateurs ; mais, quand la multiplicité des producteurs rend l'élablissemen t du monopole impossible, comme en France pour lalcool produit par tant de bouilleurs de cru, on peut se demander si les abus et les fraudes qu'engendre la perception d'un impôt si considérable n'entraînent pas autant de gaspillage, avec plus de démoralisation. Le seul point certain, c'est qu'étendre la gestion par l'Etat, sous prétexte de monopole fiscal, à des entreprises que rien ne désigne spécialement pour être frappées d'impôts exceptionnels, comme les fabriques d'allumettes, les assurances, les raffineries de pétrole et de sucre, c'est se lancer à plaisir dans des dépenses et des difficultés très graves.

Aux services publics mentionnés ci-dessus, on en pourrait joindre d'autres, qui rentrent à la fois dans plusieurs des catégories que nous venons d'énumérer, ou même dans toutes. Tel est le cas des Postes, créées d'abord pour les besoins propres des pouvoirs publics, liées aujourd'hui étroitement au service public des voies ferrées et des télégraphes, étendues aux moindres hameaux dans un but de solidarité nationale, enfin érigées en monopole dans un intérêt fiscal. Parmi les entreprises que les municipalités demandent à organiser de nos jours, il en est pour lesquelles un intérêt d'hygiène ou de police se mêle de même à la recherche d'un monopole fiscal, comme les marchés, abattoirs, vidanges ou pompes funèbres.

Dans tous ces cas, on observe les mêmes phénomènes : caractère dispendieux des régies eu égard à leur rendement ; difficulté extrême de laisser une place à l'initiative privée, sans fausser complètement son fonctionnement, dans toutes les branches d'activité auxquelles, par l'une ou l'autre des raisons énumérées ci-dessus, une participation étendue de l'Etat ou des Villes ne saurait être évitée ; corruption politique et coulage résultant de l'augmentation du nombre des agents des services publics. Nous n'en concluons certes pas que tout contrôle sur les services que nous venons de citer doit être condamné, quand ils sont confiés à des entreprises privées, ni que la gestion directe d'entreprises qui sont de véritables services publics doit être considérée comme une mesure socialiste. Nous reconnaissons même que l'habitude prise par les assemblées élues et par les pouvoirs relevant d'elles d'intervenir dans tous les conflits entre les concessionnaires et leur personnel enlève au régime de la concession une grande partie de la supériorité qu'il avait sur la régie, au point de vue financier comme au point de vue poli-

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tique. Mais, puisque la gestion par l'Etat ou par ses concessionnaires est si difficile à organiser là où elle s'impose, il importe de ne pas l'étendre sans nécessité.

C'est ce qui nous conduit à juger aussi malfaisante qu'illusoire l'idée de faire intervenir l'Etat dans la satisfaction des besoins auxquels peut pourvoir l'industrie privée, en cherchant à lui faire jouer le rôle de régulateur du commerce et de l'industrie, par la création de services publics en concurrence avec les entreprises particulières.

D. — La taxation, le ravitaillement et l'industrie pendant LA. GUERRE. — Lcs interventionnistes ont présenté comme un triomphe de leurs idées la nécessité où se sont trouvés tous les Etats de réglementer étroitement beaucoup de branches du commerce et de l'industrie, souvent même d'en assumer la direction, au cours de la guerre mondiale. Des hommes ignorant absolument les principes élémentaires de la science et bien décidés à n'appliquer aux difficultés de la situation que des remèdes empiriques ont parlé de la faillite des économistes, parce qu'ils avaient éprouvé quelques déceptions à la suite de mesures prises contrairement à lavis de tous les défenseurs des doctrines classiques, sur les conseils précisément de ceux qui considèrent toutes les idées des maîtres de la science comme surannées. Il est trop tôt pour juger l'œuvre économique des gouvernements placés dans tous les pays en présence d'une situation dont les difficultés eussent été presqu'insurmontables, même pour des hommes d'Etat ayant une connaissance sérieuse des leçons du passé et un réel désir d'en tirer profit : aucun compte n'est encore apuré et la plupart des documents sont encore aux mains de ceux qui ont tout intérêt à masquer les conséquences des erreurs commises. Ils y parviendront d'autant plus facilement que les innombrables bureaux improvisés par les ennemis de la bureaucratie se distinguaient des administrations régulières au moins par un point, l'absence d'ordre et de méthode, en sorte que les archives et les comptes réguliers manqueront singulièrement aux futurs historiens de cette période. Pourtant, on peut déjà tirer des faits connus quelques enseignements utiles, notamment au point de vue de l'extrême difficulté de tracer une limité à l'intervention de la puissance publique, quand elle a commencé à étendre son rôle au delà de ses attributions normales.

Que cette extension fût nécessaire au cours de la guerre, per-

sonne ne le conteste. Nul économiste n'a jamais soutenu que le régime de la liberté commerciale fût applicable dans une place assiégée, dont tous les approvisionnements sont tirés des magasins de l'armée et ne peuvent être accrus que par des sorties heureuses de la garnison. Or, tous les Etats belligérants se sont trouvés, au cours de la guerre récente, dans la situation de places assiégées ; le blocus réciproque institué par eux restreignait même singulièrement la liberté d'approvisionnement des neutres. Le régime militaire engendré par le développement progressif du mode de recrutement que la Prusse avait imaginé sous la conquête napoléonienne, qu elle a ensuite imposé à l'Europe continentale par ses victoires de 1866 et de 1870, conduisait naturellement à ce résultat : la vie économique normale devait forcément s'arrêter en temps de guerre, du moment oij la moitié de la population mâle en âge de travailler était mobilisée, c'est-à-dire enlevéeà ses occupations habituelles, nourrie, logée et vêtue par l'Etat qui devait être investi, pour pourvoir à tous ces besoins, d'un droit de réquisition sans limites. L'erreur véritable des économistes, qui leur était d'ailleurs commune avec les Etats-majors de tous les pays, a été de croire impossible qu'une pareille situation durât, surtout avec des moyens de destruction suffisamment perfectionnés pour anéantir en quelques heures hommes et choses sur des espaces étendus. Les plans de mobilisation de tous les Etats continentaux supposaient la suspension complète de la vie économique, consacrée par la réquisition générale des moyens de transport. L'humanité civilisée, en supportant ce régime pendant plus de quatre années, a montré que son endurance était au moins égale à celle des peuples barbares dont la guerre était la vie et la seule passion ; c'est ainsi que des armées oii les soldats de métier étaient en infime minorité se sont montrées capables de tenir au feu et d'avancer, malgré des pertes dépassant celles que les historiens des guerres antérieures considéraient comme mettant hors de combat les vieilles troupes les plus solides.

Dès qu'il fut évident que les approvisionnements d'armes et de munitions les plus largement conçus seraient épuisés bien avant l'issue de la lutte, il fallut remettre en marche la grande m(/«s/rfe métallurgique, mécanique et chimique, pour reconstituer les stocks épuisés. L'Etat était à peu près son seul client; lui seul pouvait lui fournir la main-d œuvre nécessaire, par la mise en sursis d'appel des spécialistes mobilisés ; lui seul aussi pouvait, en France, remplacer par des achats absolument inso-

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lites, à l'extérieur, le métal et le charbon que ne fournissaient plus les régions envahies. On ne peut donc pas plus critiquer pour cette période que donner comme modèle pour le temps normal la mainmise à peu près complète du ministère de l'armement sur ces industries. On pourrait plutôt regretter que, dans ces industries, comme dans les chemins de fer, l'autorité publique, en assimilant à des ouvriers civils des militaires auxquels elle donnait une affectation spéciale, en leur allouant des salaires de travailleurs libres, ait porté bien au delà de ce qui était nécessaire l'inégalité entre eux et leurs camarades restés sous le feu de l'ennenii, qu'elle se soit même appliquée à développer parmi eux le syndicalisme, si contraire à la discipline et au bpn rendement indispensables en un tel moment, et qu'elle ait accru par là, bien au delà du nécessaire, des dépenses en tout état de cause exorbitantes.

D'autre part, dès que la stabilisation des fronts, organisés défensivement sur des longueurs dépassant toutes les prévisions, rendit vraisemblable la prolongation de la lutte, l'Etat commença à se préoccuper des approvisionnements civils et du prix des denrées. Il semble bien qu'en jetant le trouble dans le commerce libre, par son intervention prématurée à une époque oii la liberté des mers permettait encore à celui-ci d'alimenter les populations, il ait aggravé les difficultés au lieu de les atténuer. Nous n'en citerons que deux exemples. Pour empêcher le prix du pain de s'élever, l'Etal fixa à 3o francs par quintal,en i9i5,le prix auquel il se réservait de réquisitionner tout le blé disponible, pour le mettre à la disposition de la meunerie ; il arrêtait ainsi net toute importation privée dont le prix de revient eût excédé 3o francs, et il poussait leÈ agriculteurs à restreindre leurs emblavements pour substituer des productions plus lucratives à celle du froment. D'un autre côté, par peur d'aggraver la hausse des changes, le gouvernement a interdit aux Compagnies de chemins de fer d'acheter en Amérique du matériel qu'elles pouvaient y avoir à très bas prix, pour remplacer à la fois celui qu'elles avaient perdu par l'invasion et les commandes que l'industrie française ne pouvait plus exécuter ; on sait à quels prix exorbitants, avec quels retards et dans quelle mesure insuffisante on a pu réaliser ces acquisitions, lorsque les besoins se sont développés dans le monde entier et que les transports par mer sont devenus très difficiles. "

La nécessité oii était l'Europe occidentale de tirer d'Amérique d'énormes approvisionnements avait amené, dès le début de

1916, une hausse notable des frets ; la guerre sous-marine les fit montera des taux vertigineux, quintuples, décuples de ceux du temps- de paix, à partir de 191 5. La nécessité de faire escorter les navires de commerce par des bâtiments armés mettait nécessairement toute leur circulation sous le contrôle de l'Etat. Ce contrôle, en Angleterre, en France et dans d'autres pays, a pris peu à peu le caractère d'une mainmise de plus en plus complète et même d'une réquisition générale. Il serait bien difficile de démontrer qu'une organisation différente eût mieux répondu à une situation absolument anormale. Il n'en est pas moins vrai que, indépendamment des sujétions résultant de cette situation, la gestion par l'Etat a eu pour conséquence une utilisation très médiocre de la flotte ; on a cité d'innombrables exemples de parcours à vide, de stationnements inutiles et d'emplois frustratoires des navires, que le commerce libre eût certainement évités. Là comme sur les chemins de fer, la direction des transports par la puissance publique était peut-être inévitable; en tout cas l'expérience faite, en établissant d'une manière indiscutable son mauvais rendement, a montré qu'elle ne devait être subie que quand la nécessité l'imposait. Tout porte à croire que, même alors, en laissant aux hommes du métier plus de liberté dans l'exécution des services, on eût obtenu de bien meilleurs résultats.

Les difficultés ont été particulièrement graves en France pour le charbon. L'Angleterre nous fournissait la moitié environ de la quantité strictement nécessaire à nos besoins. Par suite du coût exorbitant du fret et de l'assurance maritime, le prix de revient du charbon anglais était double ou même triple de celui du charbon français, si majoré que fût celui-ci par les sujétions de l'exploitation de nos principales mines, placées sous le feu de l'ennemi. Avec un régime de liberté, le prix de tout le charbon eût monté à peu près au niveau des chargements arrivant dans nos ports dans les conditions les plus onéreuses ; nos houillères eussent ainsi réalisé des bénéfices exorbitants, dont l'impôt sur les bénéfices de guerre eût fait reverser les quatre cinquièmes au Trésor. L'Etat eût pu, d'autre part, niveler les prix en réquisitionnant la totalité des charbons français, en se faisant seul importateur de charbons anglais et en vendant tout ce charbon au prix de revient moyen de l'ensemble. Au lieu de ces deux solutions également peu satisfaisantes, il faut le reconnaître,il en a choisi une troisième, qui ne valait certes pas mieux. Il a établi des prix maxima extrêmement différents suivant qu'il

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s'agissait de charbons importés ou de charbons indigènes. Pour maintenir l'écart ainsi créé, il fallait fixer les zones oii le public serait alimenté en charbon de l'une ou l'autre provenance. Pour assurer l'approvisionnement des usines de guerre et des chemins de fer, l'Administration leur assignait du charbon de l'une ou l'autre origine. En outre, pour ne pas laisser la population civile souffrir du froid, elle assurait l'alimentation du foyer domestique, à Paris notamment, en charbons cédés au public à des prix relativement très bas. Le Gouvernement anglais s'était engagé à nous procurer une certaine quantité de houille vendue à un prix fixé par lui et transportée moyennant un fret limité, quand il s'agissait de navires des pays alliés. Il ne délivrait en principe des licences d'exportation par des navires neutres que si ceux-ci s'engageaient à ne pas dépasser le fret taxé. Mais, pour arriver à pourvoir aux besoins les plus pressants, il fallait bien retenir les navires neutres, que la taxation eût détournés du trafic des charbons vers des transports dont le prix était libre. Ces navires exigeaient des frets exorbitants et le Gouvernement français devait alors tolérer la vente du charbon à des prix très supérieurs à la taxe, pour éviter l'arrêt de nos industries les plus vitales ; il devait couvrir lui-même les importateurs de tous leurs frais, quand il réquisitionnait les charbons transportés dans ces conditions ruineuses, dont cependant on ne pouvait se passer. Dans les derniers mois de la guerre, il avait créé une chambre de compensation ayant pour mission d'égaliser les prix de vente, en couvrant l'excédent des frais d'importation dépassant la moyenne par des prélèvements sur le produit des charbons dont le prix de revient, dans nos ports, restait au-dessous de cette moyenne.

Nous avons vu de près fonctionner ce mécanisme compliqué et nous avons la certitude que les abus auxquels il a donné lieu ont été réduits au minimum, par l'honorabilité et le dévouement des hommes préposés à ce service. Mais nous avons vu aussi de quel arbitraire prodigieux dépendaient la fortune ou la ruine des importateurs et des consommateurs, à qui l'Administration attribuait ou refusait soit du charbon de telle ou telle provenance, soit des compensations pour des frais extraréglementaires subis tantôt avec son assentiment, tantôt en vertu d'accords secrets aussi illicites que nécessaires, — le tout d'après des appréciations personnelles fondées sur des renseignements qu'il était presqu'impossible de contrôler.

L'Etat avait, d'autre part, organisé un service d'assurance

d'abord facultative, puis obligatoire des navires contre les risques de guerre, et un service d'achats de charbons pour le ravitaillement de la population civile par les chemins de fer de , ^■ TEtat ; l'un et l'autre ont réalisé, à certains moments,^ des centaines de millions de bénéfices, affectés ensuite arbitrairement à subventionner des opérations diverses, sous des formes variées, ou à couvrir les frais de ventes à perte.

A mesure que les difficultés d'approvisionnement, dune part, la dépréciation du signe monétaire résultant de l'excès des émissions de papier à cours forcé, d'autre part, amenaient une hausse croissante des prix, on a multiplié les taxations et on a vu reparaître toutes les difficultés auxquelles donnent naturellement lieu leurs inégalités et leurs lacunes. Pour éviter le renchérissement du pain, l'Etat prenait à sa charge une partie du coût du blé importé et subventionnait la culture du froment; on a vu alors et l'on voit encore le pain, devenu l'aliment le plus économique pour les animaux, être employé assez souvent à les nourrir. Pendant longtemps, l'Etat a acheté 75 francs aux cultivateurs du blé qu'il cédait pour ^3 francs à la meunerie, perdant ainsi des sommes dont le total s'élève, en juillet 1920, aux environs de 5 milliards. Les mesures transitoires par lesquelles les pouvoirs publics cherchent à revenir à la situation normale le grossiront encore sensiblement.

La taxation du lait ou du beurre faisait disparaître ces produits, les cultivateurs trouvant avantage à affecter leur lait à leur propre nourriture, à l'élevage de jeunes animaux, à la fabrication de fromage, etc. Les réquisitions locales empêchaient la circulation des denrées ou amenaient à les cacher. Toutes les conséquences du maximum sous la Révolution reparaissaient, — atténuées, il est vrai, par le développement de la richesse générale depuis cette époque.

La taxation ne rem.édie d'ailleurs nullement à la disproportion entre les besoins et les ressources : elle empêche au contraire de jouer le mécanisme qui rétablirait l'équilibre, parce qu'il réduirait la demande parla hausse des prix et stimulerait la production par l'appât des bénéfices. Il a bien fallu alors recourir pour les denrées indispensables, pain, charbon, sucre, pétrole, au rationnement, avec toutes ses difficultés d'application et avec les injustices qu'entraîne l'impossibilité de l'adapter aux besoins inégaux des individus et aux irrégularités des arrivages. La répartition des ressources mondiales entre les divers peuples était réalisée par les comités interalliés d'achat

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et par la limitation des ventes aux neutres, que les services du blocus contrôlaient étroitement.

Pour les matières premières de l'industrie, la répartition était faite de même: i" entre les divers pays par des comités interalliés d'achat ; 2° à l'intérieur de chaque pays par un consortium comprenant tous les établissements participant à chaque production. Le contingent attribué à chacun des adhérents était ainsi fixé, sous l'autorité du Ministre, et quiconque n'adhérait pas n'avait plus qu'à fermer boutique. La seule concurrence subsistant entre les industriels portait sur l'augmentation de leur contingent dans les fournitures et dans les moyens de production ou sur l'obtention des priorités pour les transports, qui dépendaient de la bonne volonté du pouvoir ou des administrateurs de chaque consortium. Comme toujours, quand ce n'est pas le prix offert ouvertement qui établit la distinction entre les demandes qui recevront satisfaction et celles qui resteront en souffrance, on a vu reparaître les pourboires et les pots-de-vin pour obtenir la bienveillance des agents subalternes d'exécution, répandant parmi ceux-ci une vénalité qu'il faudra du temps pour déraciner et donnant lieu, contre le personnel dirigeant, à des accusations de corruption qui étaient le plus souvent mal fondées, mais pas toujours.

L'opinion publique n'a pas manqué non plus d'attribuer aux spéculateurs et aux abus des détaillants la gêne universelle résultant de l'insuffisance de la production ; les gouvernants se sont gardés de combattre des préjugés tendant à rejeter sur d'autres la responsabilité de leurs erreurs, en même temps que celle de l'impuissance réelle oii ils étaient de parer à des difficultés insurmontables. Mais les poursuites judiciaires engagées par eux avaient nécessairement un caractère trop souvent arbitraire,en présence d'une réglementation si touffue que personne n'était certain de ne pas la transgresser fréquemment, et d'une instabilité des prix faisant nécessairement prédominer le côté spéculation dans toute opération commerciale. Quand la guerre a pris fin, sans que la paix ramenât l'abondance qu'une production intense pourra seule faire reparaître avec le temps, l'action directe des foules pillant quelques boutiques a montré à quels dangers on s'expose, en voulant chercher des auteurs responsables pour des situations résultant de lois économiques inéluctables, dont on sobfetine à nier la réalité. Ces manifestations ont été arrêtées par la constatation de l'arrêt brusque des approvisionnements qu'elles entraînaient, plutôt que par l'énergie du Gouvernement,

Le service du ravitaillement a cherché à soustraire le public à la prétendue exploitation desmercantis en ouvrant des boutiques de vente directe et en multipliant les coopératives. Mais, quand la marchandise manque, ce n'est pas un changement dans la manière de la débiter qui peut combler le déficit. L'efficacité des baraques Vilgraiii a été limitée par la nécessité d'arrêter la vente, quand les acheteurs faisant queue à la porte avaient enlevé tous les approvisionnements, et celle des coopératives par l'impossibilité de leur fournir de quoi alimenter un débit croissant. Le bon marché relatif des denrées ainsi vendues était compensé d'un côté parles pertes de temps imposées à ceux qui voulaient en obtenir une petite part, de l'autre par les charges retombant sur les contribuables.

Nous ne prétendons critiquer ni le principe de l'intervention de l'Etat, rendue inévitable d'abord par la mobilisation générale et par l'étendue des réquisitions, puis par la guerre sous-marine, ni les fautes de détail non moins inévitablesdans l'accomplissement d'une tâche si nouvelle et si difficile. Nous croyons, sans pouvoir le démontrer rigoureusement, qu'on en eût atténué les difficultés en retardant et en étendant moins l'action des pouvoirs publics. 11 était facile de parer aux conséquences iniques de la hausse absolument anormale des prix par deux sortes de mesures, moins funestes que la suppression de toute liberté commerciale. On pouvait, en effet, reprendre d'un côté, au profit des contribuables, une large part des bénéfices anormaux résultant pour certains producteurs de cette hausse, par une application plus générale de l'impôt sur les bénéfices de guerre auquel ont échappé, par exemple, tous les viticulteurs. Il fallait venir en aide, d'un autre côté, aux malheureux qui ne pouvaient plus se procurer le nécessaire, par une assistance très large, en même temps que très rigoureuse vis-à-vis des demandes injustifiées. Nous croyons qu'on eût pu éviter ainsi la mainmise de l'Etat sur tant d'entreprises.

Bien que portée sensiblement trop loin, elle a pu fonctionner grâce au concours d'un personnel dirigeant formé sous le régime de la libre concurrence; ce concours ne lui a été marchandé par personne, parce que les bons citoyens se faisaient un devoir patriotique de se soumettre à toutes les décisions des hommes appelés, à tort ou à raison, à diriger les efforts nécessaires au salut public, tandis que les autres espéraient accroître leurs bénéfices en se conciliant la bienveillance du pouvoir,

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de qui dépendaient toutes les affaires, ou cherchaient des prétextes pour échapper au service militaire. L'expérience a montré d'ailleurs que le formalisme, l'arbitraire et l'esprit envahissant, si souvent présentés comme des vices propres aux fonctionnaires, étaient loin de diminuer lorsque les bureaux étaient composés, non plus de professionnels, mais d'hommes pris de tous côtés, — que ces vices se développaient plutôt, en même temps que diminuaient les garanties d'honorabilité. Enfin, pour quiconque a pu observer la marche des entreprises soumises à ce régime, il n'est pas douteux qu''après la paix, son influence déformante tendait à élargir singulièrement les taches de corruption apparues sur quelques points, dans les services oii il a subsisté lorsque le sentiment du devoir envers le pays n'était plus maintenu au même diapason ; le pillage des stocks de guerre l'a trop souvent prouvé.

L'énorme aggravation de la hausse des prix, depuis que l'armistice a permis à l'inflation monétaire de produire ses effets naturels, pousse les pouvoirs publics à chercher des remèdes nouveaux dans des mesures sortant de leur compétence, au lieu de s'appliquera réaliser la seule mesure efficace et qui dépende d'eux, le retour à une monnaie saine. La prolongation d'une sujétion faisant dépendre des pouvoirs publics la prospérité ou la ruine des entreprises découragerait certainement tout effort loyal pour arriver à la fortune par la qualité des services rendus, écarterait de la direction des affaires tous les esprits énergiques et indépendants. D'un autre côté, la logique des choses et la tendance naturelle de tout organisme à étendre son action portent nécessairement les services publics à élargir sans cesse le chanip de la réglementation, au point d'arrêt de laquelle on constate toujours certaines anomalies, en même temps que les frottements avec l'industrie réglementée les incitent à multiplier les établissements exploités en régie. C'est ainsi que, pour donner satisfaction aux partisans de ce système, on a entrepris, au fort de la lutte, de créer à Roanne de vastes usines d'Etat, qui ne pouvaient être terminées en temps utile pour servir à la défense et dont la construction absorbait des matériaux et des bras, faute desquels restaient en partie fermés des établissements préexistants, tout prêts à fonctionner. Il est bien difficile de croire que le régime boiteux de l'industrie privée, contrôlée et dirigée par l'Etat, puisse jamais durer sans prendre, comme il le faisait à la fin de la guerre, un développement le rapprochant peu à peu du véritable socialisme.

E. — La conception socialiste des entreprises et du commerce. — Puisque TEtat ne peut intervenir ni par voie réglcmcnlaire, ni par voie de concurrence, sans jeter un trouble grave dans l'organisation commerciale basée sur le régime des entreprises privées, n'en doit on pas conclure qu'il faut recourir à la seule manière de supprimer les inconvénients auxquels il est impossible de remédier par des palliatifs, en abolissant le régime lui-même? C'«st là l'idée qu'il nous reste à examiner, en cherchant à nous rendre compte des procédés qu'entrevoient les Ecoles socialistes pour remplacer par un monde nouveau le monde économique dans lequel la répartition des produits et des tâches résulte des opérations commerciales décrites cidessus. Nous avons exposé, dans le Livre pVemier de ce cours, les objections que soulève la transformation de toutes les entreprises en entreprises d'Etat; nous examinerons ici avec un peu plus de détail celles qui portent spécialement sur le côté commercial des opérations, nous bornant à rappeler les autres.

Dans les organisations imaginées par les auteurs des systèmes les plus primitifs de communisme absolu, il n'y a pas, à vrai dire, de conception du commerce, car toute notion d échanges un peu suivis disparaît. La puissance publique, seule propriétaire des produits aussi bien que des instruments de production, fixe à chacun sa lâche et distribue à son gré les denrées et les objets de consommation. Quelle prenne pour base de cette distribution une simple division par tête ou une appréciation des besoins et des mérites de chacun, qu'elle tienne plus ou moins compte des désirs exprimés par les uns ou par les autres, au sujet de la nature des travaux dont ils seront chargés et des denrées qu'ils recevront, ce n'en est pas moins discrétionnairemciit qu'elle répartit les fonctions et les produits. Le seul correctif à ce pouvoir absolu serait le souci de satisfaire le plus possible d'électeurs, qu'inspirerait à ses détenteurs le désir d'obtenir le renouvellement de leur mandat. La société est conçue comme une sorte de caserne ou de couvent, dans laquelle les officiers ou les supérieurs seraient élus. Leurs subordonnés pourraient peut-être échanger entre eux les fonctions et les rations qui seraient attribuées à chacun, mais non modifier le tableau d'emploi du temps et la nature des distributions quotidiennes, arrêtés par l'autorité.

Un "pareil idéal, comportant la renonciation à peu près complète /le chaque individu à toute «spèce de liberté dans l'organisation /Je son existence, peut être celui d'une communauté LivHE IV :m

religieuse fondée sur la foi à une autre vie ; il ne saurait tenter ceux qui aspirent à améliorer leur sort en ce monde. Tout l'effort du socialisme scientifique moderne a tendu à substituer à cette conception un régime rendu acceptable par la conservation d'une dose suffisante de liberté, combinée avec plus d'égalité que l'on n'en trouve dans la société existante. Pour y arriver, il a cherché à concilier l'attribution à l'Etat de la propriété de tous les instruments de production, capitaux et agents naturels, avec le droit, pour chaque citoyen, de disposer de sa force de travail ainsi que des produits dus à l'emploi de cette force. L'Etat resterait le seul entrepreneur, car l'idée d'entreprise privée est inséparable de celles de propriété privée et de profit ou de perte, impliquant le maintien de toutes les inégalités sociales ; mais il achèterait à chacun son travail et lui vendrait en échange des produits, dans des conditions laissant place au libre choix des lâches et des consommations. La détermination des valeurs servant de base à ces échanges est le point essentiel dans les théories du socialisme moderne. Si \e collectivisme de Karl Marx constitue l'effort le plus puissant tenté dans la recherche d'une organisation socialiste qui n'apparaisse pas à première vue comme un despotisme intolérable, c'est qu'il est basé sur une théorie de la valeur, c'est-à-dire sur une théorie du commerce. Les modifications qu'il a fallu apporter à sa conception primitive du contrat de travail et des échanges dans la société collectiviste, pour répondre aux objections pratiques, constituent le fond de l'évolution progressive de son Ecole, depuis les dernières années du XIX* siècle.

Il faut bien remarquer que, du moment oiî l on exclut l'idée d'entreprise privée impliquant profit ou perte, où l'Etat reste par suite le seul commerçant à qui chaque individu puisse offrir son travail et demander ce dont il a besoin, le mot valeur prend un sens tout différent de celui que nous lui avons donné jusqu'ici. Karl Marx, cherchant à présenter le collec,tivisme comme l'aboutissement fatal de la société moderne, est parti d'une définition de la valeur qui la fait provenir exclusivement du travail ; puis il a prétendu appliquer celte définition à l'analyse des phénomènes dont nous sommes témoins. Ses adversaires n'ont pas eu de peine à démontrer que ce que l'on appelle valeur, dans le sens habituel du mot, c'est-à-dire l'aptitude d'un objet ou d'un service à en procurer.d'autres par voie d'échange, dépend de bien d'autres facteurs que le travail, dans un régime de concurrence où les conditions de tous les contrats résultent

de l'offre et de la demande. Mais si. dans cliaque échange, Tune des parties contractantes est nécessairement l'Etat, cette partie, qui n'est soumise à aucune concurrence et avec qui l'autre est bien obligée de traiter, sous peine de ne plus pouvoir satisfaire à aucun de ses besoins, Jisce les prix à peu piès arbitrairement. Il faut bien, alors, que l'Etat adopte une base pour cette fixation et, dans un système dont l'objectif est l'amélioration du sort des travailleurs, le travail était la base la plus naturelle. C'est ainsi que la définition de la valeur donnée par Karl Marx, incontestablement fausse dans notre état social, est encore la meilleure que l'on puisse imaginer avec un régime où le mot valeur changerait nécessairement de sens et représenterait, non plus le rapport entre les quantités de produits ou de services différents échangées librement les unes contre les autres, mais la base adoptée protestativement par la puissance publique pour ses échanges avec les particuliers.

Dans le système primitif de Karl Marx, la valeur de chaque objet était le temps de travail socialement nécessaire à sa production, c'est-à-dire le temps de travail de qualité moyenne nécessaire, dans l état de la société et de l art industriel, pour produire les matières premières employées, pour leur faire subir toutes les transformations nécessaires, pour réparer l'usure de l'outillage, enfin pour couvrir tous les autres éléments de ce que nous appelons le prix de revient.sauf l'intérêt du capital et sans aucune rente pour les agents naturels, l'un et l'autre étant abolis dans ce système. Chaque travailleur recevrait des bons de travail^ représentant la quantité de travail fournie par lui, évaluée, non d'après sa durée effective, mais d'après la durée du travail de qualité moyenne nécessaire pour donner les mêmes résultats. Avec ces bons, il pourrait acheter dans les magasins publics des objets représentant la même valeur, c'est-à-dire des objets dont la production aurait exigé un travail égal, sous déduction de la retenue nécessaire pour couvrir les frais généraux de l'atelier social, pour rémunérer le personnel dirigeant, pour accroître le capital et l'outillage employés, enfin pour assurer la subsistance des enfants, des vieillards et des infirmes qui ne peuvent travailler. De cette façon, -chacun choisirait librement, d'une part l'emploi de sa force de travail, d'autre paît les consommations constituant la rémunération de cet effort, et la liberté individuelle serait ainsi sauvegardée.

Les objections auxquelles a donné lieu cette conception ont amené de nombreux écrivains socialistes à essayer d'en préciser

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le fonctionnement et de la compléter. Mais leurs efforts pour présenter un tableau de cette organisation qui n'apparaisse pas comme absolument irréalisable ont toujours échoué, parce que Testimation administrative du travail nécessaire à chaque production ne saurait, à aucun degré, remplacer le mécanisme des prix fixés par l'offre et la demande, ni pour déterminer la part revenantà chacun dans la production sociale, ni pour assurer la répartition individuelle des lâches et des produits. Nous avons montré dans le Livre I (page 495) à quelles difficultés se heurterait l'évaluation des services rendus par chacun el des produits demandés en échange, en ramenant le tout à une unité idéale de travail. Le temps nécessaire pour l'accomplissement d'une même tâche matérielle ou pour l'obtention des mêmes produits d'usage courant varie avec la qualité des agents naturels mis en œuvre (terre plus ou moins fertile), avec le degré de perfection de l'outillage et aussi avec l'adresse et la force du travailleur. S'il s'agit d'une œuvre intellectuelle ou artistique, toute idée d'établir une moyenne de temps nécessaire à son exécution est absurde : la possibilité même de la mener à bien dépend exclusivement de la capacité naturelle de celui qui l'entreprend et de sa culture antérieure. Prétendre évaluer en temps de travail les découvertes et les créations du génie, les productions du talent ou même simplement les vins des bons crus serait purement absurde.

Il ne le serait pas moins de ne tenir aucun compte des goûts de chacun dans la répartition soit des tâches, soit des produits. Or, l'appréciation du caractère plus ou moins agréable ou pénible d'un travail, comme celle des qualités d'une œuvre plus ou moins parfaite, comme celle de la supériorité d'un vin de tel pays ou de telle année, est chose purement subjective. On n'a pas imaginé, jusqu'ici, d'autre procédé que celui du jeu de l'oifre et de la demande pour amener chaque intéressé, non seulement à faire connaître ses préférences, mais encore à en chiffrer lui-même l'intensité relative.

C'est pourquoi d'ingénieux socialistes ont essayé de rétablir une sorte de commerce véritable, en faisant place à l'offre et à la demande dans un organisme oii l'Etat serait le seul entrepreneur. \u poinl de vue de la rémunération des travailleurs, on établirait des coefficients destinés à tenir compte des différences d'un métier à un autue, ainsi que des conditions diverses dans lesquelles un même -métier serait exercé : le bon de travail répondant à f heure type serait gagne en 60 minutes d'un

travail moyen, en 4o minutes, en 20 minutes dans un métier très dur, — en 70, en 80 minutes dans un métier exceptionnellement doux ; la tâche dont l'accomplissement représenterait une heure de travail serait de 3 mètres d'étoffe avec tel outillage, de 2 mètres avec tel autre, de 100 kilogrammes de houille dans une mine, de 5o dans une autre. Pour fixer tous ces coefficients, on s'en remettrait à la concurrence ; quand il s'offrirait plus ou moins de bras qu'il n'en faudrait dans un métier, les préposés au recrutement relèveraient ou abaisseraient, pour ce métier, la durée du travail équivalente à l'heure type, jusqu'à ce que l'équilibre se rétablisse ; quand telle mine serait délaissée, tandis qu'il y aurait trop d'offres de bras pour telle autre, ils diminueraient la production requise pour représenter une heure de travail dans la première et ils l'augmenteraient dans la seconde. De même, pour distribuer les produits, on procéderait par des sortes dadjudications permanentes ; les objets d'une qualité rare seraient octroyés à ceux qui offriraient le plus de bons pour les obtenir.

Ce régime n'est pas sans soulever quelques difficultés d'application. Il ne suffit pas de compter les candidats à chaque fonction, pour savoir s'il y en a trop ou trop peu ; il faut encore apprécier leur aptitude à s'acquitter du travail en question. Il n'y a pas seulement des produits naturels à fQurnir pour satisfaire aux besoins des hommes ; il y a aussi des services, dont la qualité dépend de la bonne volonté de celui qui les rend, et l'on voit difïicilement l'Etat mettant en adjudication, à son profit, les consultations des grands médecins.

Mais enfin, si on laisse de côté ces objections de détail, on conçoit qu'un pareil système permette d'échapper à l'arbitraire dans l'évaluation des travaux et des produits ; seulement, ce serait pour retomber dans un régime de fixation des prix analogue à celui que nous connaissons, avec les mêmes oscillations et les mêmes crises. On verrait successivement reparaître la cherté excessive des produits qui se trouveraient très demandés, eu égard au stock existant, — et aussi l'effondrement des salaires dans les métiers encombrés, dont les produits ne feraient plus l'objet d'une demande en rapport avec le nombre des travailleurs qui s'y seraient engagés ; cet effondrement durerait jusqu'au jour où une partie de ceux-ci se décideraient à changer de profession, ce qui n'arriverait, comme aujourd'hui, qu'après une longue attente d'une reprise des affaires et après des souffrances prolongées.

On aboutirait donc au mênrie résultat que dans la société actuelle, mais en suivant une marche infiniment plus compliquée. Au fond, l'espèce d'adjudication qui serait nécessaire, dans ce mécanisme, s'accomplit chaque jour sous nos yeux, mais sans formes solennelles. A la Bourse, cela est évident. Pour les produits qui ne remplissent pas les conditions nécessaires à la négociation en Bourse, les marchands s'ingénient à deviner le résultat que donnerait la mise en concurrence directe des acheteurs, à fixer le prix de chaque qualité courante, celui de chaque objet présentant un caractère spécial, au taux le plus élevé auquel ils pourront les vendre ; s'ils se trompent, c'est à leurs risques et périls, et l'excès ou l'insuffisance des demandes les en avertit bien vite.C'est aussi à leurs risques et périls que les industriels ou les agriculteurs responsables accroissent ou restreignent telle ou telle production, que les employeurs relèvent ou réduisent les salaires offerts, parce qu'ils croient avoir intérêt à attirer plus ou moins d'ouvriers. Le jour oii ce seraient des fonctionnaires, agissant aux risques et périls de la communauté, qui auraient à déterminer les branches de production dont il faudrait accroître ou restreindre l'activité pour répondre aux besoins probables, on ne^ pourrait laisser à chacun d'eux un pouvoir discrétionnaire pour statuer sur les intérêts d'autrui ; leur action serait naturellement entourée de toutes sortes de formalités légales, d'enquêtes et de rapports préalables, de délibérations et d'approbations analogues à celles qui accompagnent les adjudications actuelles dans les services publics. Toutes les transactions se feraient dans les formes solennelles qui assurent seules une publicité complète, une égalité absolue à tous les soumissionnaires dans ces adjudications et qui mettent obstacle, à la fois, aux malversations ou aux négligences et aux initiatives heureuses ; leur application à toutes les transactions sociales compliquerait singulièrement celles-ci.

Encore, avec ce régime, les fonctionnaires préposés à l'orga- /lisation de l'atelier social auraient-ils la boussole des prix, pour se guider de manière à proportionner la production aux besoins, en accroissant celle des denrées en hausse, en réduisant celle des produits qui ne se vendraient plus moyennant un nombre de bons représentant leur coût de production. Mais si. pour éviter les mouvements de hausse et de baisse, les spéculations et les crises qui sont inséparables de tout système oiî interviennent l'offre et la demande, on voulait revenir à la

pure application du principe collectiviste, à l'éoaluatlon administral'we du travail socialement nécessaire à chaque production et de l'équivalence entre les divers travaux, la tâche deviendrait inextricable. Il faudrait déterminer expérimentalement le travail nécessaire pour obtenir chaque récolte dans chaque champ, et chaque produit industriel dans chaque usine, avec son outillage actuel. Il faudrait tenir une statistique des ventes, des stocks invendus et des demandes auxquelles satisfaction n'aurait pas pu être donnée, pour en déduire les modifications à apporter périodiquement dans l'importance relative des diverses branches de la production. Mais les renseignementsainsi chiffrés ne suffiraient pas pour guider les organisateurs du travail, car ils devraient en outre deviner, pour en tenir compte, l'importance des demandes que l'épuisement notoire des stocks aurait empêchées de se manifester ou de celles qui ne se fussent pas portées sur tel produit, si tel succédané n'eût pas été épuisé. Il faut n'avoir pas la moindre idée -de ce que valent réellement les statistiques et les enquêtes les mieux faites pour s'imaginer une seule minute qu'une organisation réposant sur de pareilles bases serait en mesure de proportionner la production aux besoins réels, qu'elle n'engendrerait pas constamment des famines sur certains points et le gaspillage d'approvisionnements inutiles sur d'autres.

Que l'on emploie l'un ou l'autre système, l'adjudication ou l'évaluation directe, pour apprécier l'étendue des besoins, l'imagination recule devant la tâche imposée à ceux qui devraient y pourvoir. Assurer le recrutement des travailleurs, le renouvellement et l'entretien de l'outillage de tous les ateliers, régler leur production, le transport des produits, leur conservation en magasin, leur vente au détail, constitue une tâche colossale, dans laquelle la moindre erreur engendrerait de véritables calamités publiques. L'idée d''en confier le monopole à un organisme quelconque, fût-ce l'Etat, implique une foi presqu'enfantine dans la qualité de cet organisme.

L'un des arguments sur lesquels les socialistes fondent leurs espérances d'une amélioration énorme du sort de l'humanité, si leurs conceptions se réalisaient, est Véconomie de Jorces qui résulterait de la suppression de la concurrence. Sans doute, la multiplicité des entreprises accroît les frais généraux, entraîne des dépenses de publicité, une mauvaise utilisation de beaucoup de locaux, des transports fruslratoires de marchandises analogues qui se croisent, les unes vendues au Nord par

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les producteurs du Midi, les autres au Midi par ceux du Nord. Mais les Jaux Jrais qii implique toute organisation administrative sont bien autrement considérables. Le fonctionnaire qui ne gère pas sa propre cbose doit justifier ses décisions par des rapports, les faire approuver par ses supérieurs et par des conseils divers, subir toutes sortes de contrôles. Que les formalités de ce genre soient parfois multipliées outre mesure dans nos administrations et puissent être simplifiées, cela est certain ; mais elles ne [)ourraient être supprimées sans qu'il en résultât les plus graves abus, car, à défaut du stimulant de l'intérêt personnel, on ne saurait imaginer d'autres moyens, pour prévenir les défaillances et pour soutenir le zèle des agents chargés de gérer les affaires d'autrui, que le contrôle résultant d'une organisation hiérarchisée.

Les socialistes prétendent voir dans le succès des cartels et des trusts, de nos jours, la confirmation expérimentale de leurs théories. Mais justement, l'expérience montre que la concentration des entreprises tend à engendrer une organisation bureaucratique qui finit souvent par absorber, et au delà, l'économie due à la suppression de la concurrence. Ce qui empêche ces abus de se développer, c'est que la concurrence peut toujours renaître qu'elle renaît en fait dès que le coulage et le relâchement naturel à des services comportant des rouages très multiples ne sont plus suffisamment contenus par la main énergique des chefs des grandes industries. Si, malgré les avantages énormes de la production en grand, la plupart des industries ne sont pas monopolisées, si les quasi-monopoles qui se créent momentanément sont peu durables, c'est que les trop grandes entreprises portent en elles les germes de vices graves. Sous un régime de liberté, elles l'emportent sur les petites ou bien elles succombent devant celles-ci, suivant qu'elles savent plus ou moins bien arrêter le développement de ces germes morbides. Dans un Etat socialiste, soustrait à toute concurrence, échappant à toute comparaison avec des entreprises privées, le parasitisme ne tarderait pas à absorber bien plus de forces que la concentration des affaires n'en économiserait.

L'expérience ne permet d'ailleurs nullement de croire que l'Etat arrive jamais à réaliser la concentration des établissements, dans la mesure où elle serait économique, quand on voit l'impuissance des gouvernements parlementaires à supprimer un tribunal ou une faculté dont l'inutilité est évidente, dès que cette suppression peut léser quelques intérêts locaux.

Plus encore que le coulage ou la faiblesse des autorités élues vis-à-vis des électeurs, le défaut de stimulanl amènerait une baisse énorme de la production. On peut, à la rigueur, concevoir que la rémunération individuelle de chaque travailleur varie avec la manière dont il s'acquitteia de sa tâcbe propre ; on ne voit pas qui aurait intérêt à imaginer et à appliquer les améliorations de détail dans Toutillage et dans l'organisation du travail, à prévoir les besoins nouveaux, à répandre et à faire connaître les procédés ou les produits perfectionnés, en un mot à poursuivre ce qui constitue essentiellement le progrès économique. Il est de l'essence des services publics d'être peu novateurs ; aucun fonctionnaire n'ignore qu'une innovation malheureuse lui ferait un tort réel, tandis qu'il ne court aucun risque à s'attarder trop longtemps dans les pratiques anciennes. Pour qu'une méthode nouvelle soit adoptée dans une administration, pour qu'une industrie d'Etat aille au devant des besoins que peut prévoir un esprit attentif, il faut que les propositions tendant à innover soient approuvées à tous les degrés de la hiérarchie, ce qui suppose que leur supériorité apparaisse d'avance, avec une évidence bien rare dans la pratique. En admettant que les avantages d'un progrès technique soient susceptibles d'être démontrés, on ne voit pas comment se réaliseraient les améliorations dans les méthodes commerciales, ni comment se créeraient les productions nouvelles, dont l'importance pratique n'est pas moindre, mais dont le succès ne jDCut jamais être prouvé par des études et des expériences précédant leur application pratique,

La liberté individuelle ne serait pas moins compromise, dans un régime qui supprimerait la concurrence des entreprises privées. Nous avons insisté au Livre II sur ce fait que l'indépendance du travailleur résulte de la possibilité de changer de patron. Celle du consommateur résulte de même de la faculté dont il jouit d'abandonner le fournisseur qui ne satisfait passes goûts. Le jour où nul ne pourrait plus travailler que dans les conditions réglées par l'Etat, où nul ne pourrait acheter que ce qu'il conviendrai ta l'Etat de fabriquer, cette faculté de choisir disparaîtrait: au lieu de l'entrepreneur actuel, qui doit être le serviteur du public pour réaliser des bénéfices, ce serait Vautorilé qui dirigerait la vie économique et ne mettrait en vente que les produits quelle jugerait bon de fournir.

On dit, il est vrai, que.si cette autorité est élue, elle aura intérêt à satisfaire les élecleuis pour garder le pouvoir. Mais autre chose

est de satisfaire aux goûts communs de la majorité, autre chose de satisfaire aux goûts individuels de chacun. Qui dit Gouvernement éle3tif dit Gouvernement de parti, c'est-à-dire Gouvernement pour qui l'impartialité est bien difficile et qui ne saurait avoir de grands ménagements pour les préférences des minorités. Presque toutes les améliorations dans les conditions de l'existence ont été réalisées d'abord pour satisfaire aux désirs de quelques individus, puis se sont répandues peu à peu. Il est bien douteux que des 'entreprises d'Etat s'ingénient à satisfaire et surtout à susciter des désirs nouveaux, très peu répandus au début.

Nous rappellerons seulement pour mémoire combien l'accumulation ou même le simple renouvellement des capitaux indispensables au développement de la production serait compromis, s'il devait être assuré exclusivement par un pouvoir électif,sujet à des renouvellements périodiques, songeant avant tout à conserver sa majorité et à donner des satisfactions immédiates à des masses sur lesquelles les vues d'avenir ont peu d'action. C'est un fait certain que les gouvernements démocratiques sont peu prévoyants et très dépensiers, qu'ils s'endettent plus volontiers qu'ils n'amortissent. Il en a d'ailleurs été de même de la plupart des monarchies. On ne verrait guère de nation qui n'allât à la ruine, si l'épargne des particuliers ne compensait, et au delà, la prodigalité des pouvoirs publics.

Une expérience constante montre d'ailleurs que les entreprises qui pourvoient aux besoins des hommes, par un labeur incessant et par les innombrables échanges qu'implique la division du travail, ne peuvent bien fonctionner que sous l'autorité d'un chef jouissant d'une grande indépendance ; les conseils des sociétés anonymes ne font guère que désigner ce chef, contrôler sa gestion et le remplacer par un autre, s'il devient incapable. C'est pourquoi le régime socialiste, ajoutant la direction de toutes les entreprises privées actuelles aux fonctions déjà si complexes d'un Etat moderne, est incompatible avec les libertés qui sont un des biens les plus précieux des peuples. Peut-être, après tout, pourrait-il fonctionner sous un bon tyran ; mais, tant que le critérium ne sera pas trouvé pour distinguer avec certitude le bon tyran du mauvais, nous nous refuserons à en tenter l'essai.

Nous n'avons envisagé, jusqu'ici, que les difficultés d'organisation des entreprises et du commerce à l'intérieur d'un pays oii le seul entrepreneur et le seul commerçant serait l'Etat. I^