LA CRITIQUE DES BILANS

titres. De là vient la solidité de beaucoup d'entreprises anciennes. En iVllemagne, au contraire, on distribue ordinairement tous les bénéfices, en sorte que les dividendes des meilleures affaires sont très variables, et on paie toutes les extensions au moyen soit d'émissions d'actions ou d'obligations, soit de crédits en Banque.

Trop souvent, les fondateurs d'affaires nouvelles s'efforcent de grossir en apparence les bénéfices, pour écouler le plus vite possible leurs litres à des cours artificiellement majorés. La simple lecture des bilans ne peut guère révéler ces abu^, ni éveiller la suspicion même d'un homme d'affaires consommé. Les commissaires chargés par l'assemblée générale de vérifier les comptes des sociétés anonymes, choisis habituellement parmi les actionnaires sur la proposition des administrateurs, n'ont ni la compétence, ni l'indépendance nécessaires pour signaler ces manœuvres. On a souvent cherché dans des prescriptions législatives un remède aux abus et même aux véritables escroqueries qui en résultent parfois. Mais les indications données ci-dessus montrent qu'aucune règle sur la tenue de la comptabilité ne peut prévenir toute fraude, car la valeur actuelle des marchandises en magasin, la solvabilité des débiteurs, l'état d'entretien des bâtiments et de l'outillage, le délai dans lequel les amortissements devraient être effectués, varient d'une espèce à l'autre et ne peuvent être fixés par des prescriptions légales. La vérification des comptes par des experts professionnels, qui est d'une pratique courante en Angleterre, peut aider à découvrir les abus criants et appeler l'attention sur les vices d'une gestion imprudente ou même frauduleuse ; elle ne suffit pas pour démasquer ceux que des techniciens ayant une pleine connaissance de tous les détails de la gestion peuvent seuls apercevoir.

Une confiance excessive dans les renseignements fournis par la comptabilité peut être ainsi une source de graves erreurs, même en dehors des cas oii les écritures ont été intentionnellement faussées par la création de comptes fictifs, par la constitution de réserves dotées de titres ou de créances surévalués, etc. La seule manière de savoir ce que vaut réellement une affaire est : i° de voir comment le compte Profits et pertes s'est soldé pendant plusieurs exercices consécutifs ; 2" de s'assurer que toutes les dépréciations déjà subies par l'outillage, les marchandises, le portefeuille, etc., ainsi que tous les amortissements nécessaires pour parer aux dépréciations probables, y

ont été portés. Mais, pour cela, il faut étudier le fond même de l'affaire et ne pas voir seulement la comptabilité.

Cela n'empêche pas les écritures usitées chez les commerçants d'être un excellent moyen de constater toutes les opérations d'une maison. Userait très désirable que l'usage s'en répandît parmi les agriculteurs, qui se rendent si rarement un compte exact de l'ensemble des faits constituant leur propre exploitation, et même parmi les particuliers, quand ils administrent des biens un peu étendus. La comptabilité en partie simple suffit largement pour ceux dont les affaires sont peu compliquées ; elle est même alors bien plus claire que la comptabilité en partie double. Celle-ci rend de grands services, quand les opérations à constater sont complexes. Ni l'une ni l'autre ne peut garantir l'exactitude des constatations enregistrées ; toutes deux, et la dernière surtout par son apparente précision, sont souvent la cause d'illusions contre lesquelles doit se prémunir quiconque est appelé à gérer des intérêts importants, publics ou privés.

C. — Le calcul des prix de revient. — L'un des principaux services que rend une comptabilité bien tenue est de permettre de calculer le prix de revient des produits. Nous avons vu, en étudiant la théorie générale des prix (Livre I, page aSi), comment ceux-ci dépendent du prix de revient moyen de chaque marchandise etcomment ils oscillent autour du niveau ainsi déterminé, suivant les alternatives de prospérité ou de dépression des affaires. D'autre part, les prix de revient varient, d'une entreprise à une autre, avec les conditions dans lesquelles chacune opère et avec l'habileté de ses chefs. Pour ne pas se mettre en perte, il faut que chaque entrepreneur réalise deux conditions : i" ne vendre aucun produit à un prix inférieur aux dépenses 5pec/a/e5 qu'il a failu faire pour l'obtenir; 2° vendre l'ensemble de ses produits à des prix suffisants pour couvrir le total de ses frais. La détermination des prix jusqu'auxquels il doit descendre, plutôt que de manquer une affaire, de la mesure dans laquelle il doit étendre ou restreindre chaque branche de son industrie, de sa culture ou de son commerce, pour remplir ces conditions, soulève des questions très délicates.

Pour calculer le prix de revient de chaque catégorie de produits, il faut d'abord déterminer les dépenses spéciales dont les opérations qui s'y rapportent sonl la cause. S'il s'agit d'une fabrication isolée, il suffit pour cela de lui ouvrir un compte particulier. Si, au contraire, il s'agit de l'une des branches de pro-