LE PRIX DE REVIENT ET LE PRIX DE VENTE

On entend dire parfois que Y amorlissement antérieur du capi- /a/ d'une entreprise, en réduisant ses prix de revient, lui permet de vendre ensuite à des prix défiant la concurrence des rivaux auxquels leur capital impose encore des charges. Il faut s'entendre à cet égard. Une politique de prudence et d'économies, qui a libéré peu à peu une maison de l'intérêt et de ramortissement d'anciens emprunts, lui donne certainement plus de facilité pour traverser les crises. Mais la ligne de conduite d'une entreprise n'est nullement modifiée par la circonstance qu'une gestion prudente a fait disparaître des bilans le coût initial dun outillage ayant conservé toute sa puissance productrice ou qu'elle a donné à ce coût, comme contre-partie, des réserves au lieu d'une augmentation du capital. Quand le procédé comptable destiné, en principe, à ramener à leur valeur actuelle, dans les écritures, les éléments de l'actif sujets à dépréciation, les a ramenés en réalité bien au-dessous de cette valeur actuelle, leur propriétaire n'en cherche pas moins à réaliser tout le profit qu'ils peuvent donner. Il n'en considérerait pas moins qu'il a intérêt à cesser ses opérations, plutôt que de les continuer sans en tirer un revenu en rapport avec la valeur réelle du capital qu'il pourrait encaisser en vendant ses établissements. La diminution des charges vis-à-vis de tiers et l'augmentation de l'avoir propre d'une entreprise sont des forces; la forme sous laquelle cet avoir figure dans les comptes n'a d'effet pratique que pour calmer les impatiences des actionnaires ou pour échapper aux impôts portant sur les bénéfices dépassant un tant pour cent du capital d'une affaire.

De même, quand les terrains ou les immeubles d'une entreprise haussent de valeur, par suite du développement des agglomérations où ils sont situés, cette hausse n'apparaît pas dans les écritures, tant que ces biens ne sont pas vendus, et l'intérêt correspondant n'entre pas dans le calcul des prix de revient; mais il faudrait que l'entrepreneur fût bien peu avisé pour ne pas se rendre compte qu'il affecte en réalité à sa production un capital croissant, en conservant ces installations, et pour sacrifier délibérément la rémunération correspondante. Lejouroij il reconnaît qu'il aurait avantage à transporter ses établissements ailleurs, parce que les économies ou les augmentations de clientèle dues à leur situation ne répondent plus à la valeur accrue des terrains, il ne manque pas de le faire.

Inversement, quand labaisse des produits agricoles à entraîné une baisse de la rente et une moins value des terres, à la fin du

xix'= siècle, les propriétaires cultivateurs qui se plaignaient d'exploiter à perte, parce qu'ils ne tiraient plus de leurs domaines un produit net en rapport avec leur valeur antérieure, traduisaient mal la situation. En réalité, ils avaient perdu une partie de leur capital, par suite d'un changement profond dans la situation économique ; ils ne devaient donc faire entrer, dans le calcul du prix de revient total actuel, que les charges d'intérêt répondant au montant du capitalainsi réduit par une dépréciation durable, car il n'existait aucun moyen de rentrer en possession de sa valeur ancienne : la vente de leurs terres n'aurait fait que consacrer, pour eux, le caractère définitif de la perte subie par tous les propriétaires.

Ainsi, le calcul des prix de revient, qui permet seul de savoir dans quelle mesure chaque opération est lucrative ou onéreuse, comporte des difficultés sérieuses et des appréciations toujours contestables. En ce qui les concerne, comme en ce qui concerne la valeur actuelle d'une affaire, la comptabilité ne donne des idées justes que si, d'une part, on a eu soin d'y faire entrer, pour leur montant exact, toutes les variations survenues dans la valeur des éléments qui y figurent et si, d'autre part, on comprend bien le sens et la portée de ses indications. Elle ne dispense ni d'apprécier le caractère véritable des faits constatés, ni d'en tirer, pour l'avenir, les prévisions dont l'exactitude caractérise ce qu'on appelle parfois le flair commercial. Mais un négociant accroît singulièrement ses chances de ne pas se tromper dans ses appréciations, s'il leur donne pour point de départ une connaissance des faits ayant la précision que seule une comptabilité bien tenue permet d'atteindre. En particulier, ceux qui ne s'appliquent pas à en dégager, avec toute la précision possible, le prix de revient partiel de chacun des produits qu'ils vendent, pour voir quelle part des frais généraux ce produit peut supporter, risquent fort de commettre de graves erreurs dans la direction de leurs opérations, faute de distinguer exactement les résultats propres à chacune d'elles.

Nous n'avons certes pas la prétention d'avoir résumé, dans ces quelques pages, les connaissances nécessaires pour tenir et surtout pour juger une comptabilité. Nous avons voulu seulement montrer ce que peuvent fournir les livres de commerce et quelle confiance on peut leur attribuer, soit quand on dirige une affaire, soit quand on a besoin de se faire une idée de sa situation. Là comme partout, la forme aide singulièrement à