CHAPITRE II

LES DIVERS MODES DE PAIEMENT; LA MONNAIE, LE PAPIER-MONNAIE ET LA BANQUE

I. La nature de la monnaie, ses qualités essentielles et ses succédanés. — Le commerce, ayant l'échange pour objet, est dominé tout entier par les conditions d'emploi de l'instrument ordinaire des échanges, la monnaie. Il est donc naturel que les questions monétaires soient les premières questions spéciales que nous traitions ici.

Nous avons indiqué, dans notre Livre premier, les deux caractères essentiels de la monnaie : elle sert à la lois d'intermédiaire dans les échanges et de mesure des valeurs. Nous y avons exposé succinctement (page 38) les complications qu'entraînerait le /roc direct des biens les uns contre les autres et qui se rattachent à deux causes : i° la difficulté qu'éprouverait chaque homme ayant besoin d'un produit à rencontrer un autre homme qui eût, à la fois, une quantité de ce produit suffisante pour en céder et le désir d'acquérir précisément les objets que le premier pourrait donner en échange ; 2° l'impossibilité de faire porter sur des valeurs égales les échanges d'objets indivisibles et la difficulté de constituer, de part ou d'autre, l'appoint nécessaire pour établir l'équivalence. De là est venu l'usage d'adopter, comme instrument habituel des échanges, un objet particulier qui prend le nom de monnaie : dès lors, chaque individu cède les produits qu'il a en excès moyennant une certaine quantité de cette monnaie, avec laquelle il pourra ensuite acheter tout ce dont il aura besoin. Nous avons vu aussi que cette manière de procéder a pour conséquence naturelle l'habitude de chiffrer la valeur de chaque marchandise par la quantité de monnaie contre laquelle elle peut être échangée, à un moment donné et dans un lieu donné, c'est-à-dire par son prix.

Le pouvoir général d'achat que représente une monnaie dont l'usage est universel fait de sa possession le moyen de satisfaire tous les besoins matériels, ainsi que d'acquérir les objets et les