CARACTÈRES GÉNÉRAUX

services trop souvent nécessaires pour donner pleine satisfaction même aux besoins d'ordre purement intellectuel ou sentimental. Ainsi, l'homme qui dispose d'une grande quantité de monnaie se sent maître de se procurer toutes les jouissances vulgaires, d'accéder plus aisément aux autres, de dispenser à qui il voudra ces facilités et de tenir une grande place dans l'organisation des entreprises qui dirigent la production. L'acquisition de la monnaie, symbole de toute richesse, de pouvoirs étendus et du prestige qui s'y attache, devient ainsi pour beaucoup d'hommes un but en elle-même et parfois le but essentiel de l'existence.

Chez les peuples primitifs, on a employé comme monnaie les produits les plus divers. Les bestiaux en ont servi dans la haute antiquité, comme le rappelle Tétymologie du nom latin de la monnaie {pecania^ pecus). Les esclaves, le sel dans le centre de l'Afrique, certains coquillages sur les côtes, la poudre de chasse, certaines étoffes (guinées) ont été affectés au même usage. Mais il est facile de voir que les métaux, particulièrement ceux que l'on appelle les métaux précieux, remplissent mieux que tout autre objet les conditions nécessaires pour constituer une bonne monnaie.

Une bonne monnaie doit d'abord être composée d'une matière homogène et malléaljte^ de telle sorte qu'on puisse en diviser ou en reu/Hr aisément les fragments et fabriquer ainsi des pièces commodes pour les paiements d'importance diverse ; pour que la valeur de chacune d'elles reste proportionnelle à son poids, il faut que la transformation des grosses pièces en petites ou inversement se fasse sans altération ni déchet sensible. La monnaie doit être utile, assez rare pour avoir une valeur notable sous un petit volume, afin d'être aisément transportée, très peu altérable^ afin d'être conservée sans perte quand un temps assez long s'écoule entre la vente qui la procure et l'achat auquel elle servira. Il faut, enfin, que ni les besoins auxquels répond la marchandise prise comme monnaie, ni la quantité de cette marchandise en circulation ne soient soumis à des variations brusques, pour que sa valeur soit assez stable.

C'est parce que le cuivre, l'argent et surtout l'or réunissent à un degré exceptionnel ces diverses qualités que, partout oii ils ont pu être produits ou attirés en quantité suffisante, ils ont été adoptés pour servir de monnaie, soit concurremment, soit isolément, sous la forme d'alliages dont la composition donne le maximum de résistance à l'usure.