LIV. IV

Dès que le commerce a pris un certain développement, et avec lui le crédit, on a reconnu qu on pouvait, dans un grand nombre de cas, éviter d'employer matériellement la monnaie dans les transactions, en y substituant la transmission de titres de créances représentant un droit à une certaine quantité de monnaie. Du moment où la solvabilité du débiteur donne la certitude que la possession d'un pareil titre permettra de toucher la somme due, il équivaut à cette somme et il est plus portatif.

Le règlement des comptes au moyen de titres de créances a pris un grand développement grâce aux banques, qui sont les intermédiaires du crédit. Leur commerce consiste à recueillir les capitaux inutilisés des uns, poui* les mettre à la disposition des autres ; il est donc tout naturel que le trafic des créances s'y rattache. Elles reçoivent beaucoup de dépôts temporaires et en emploient une partie notable à Vescompte des effets de commerce, titres que leur transmission facile par voie d endossement rend d'un usage commode pour tenir lieu de monnaie. Le trafic de ces effets adonné naissance d'abord auxopérationsde change, pour les paiements de place en place, — ensuiteà l'usage des billets de banque, titres de créances à vue sur les banques elles-mêmes, susceptibles de remplacer directement la monnaie dans les transactions entre particuliers, — enfin à l'ouverture de comptes de chèques, ayant pour objet principal de régler un grand nombre de créances par voie de compensations.

La connexité absolue qui existe entre l'emploi de ces procédés divers, pour le règlement des comptes, et l'usage de la monnaie, dont ils constituent des succédanés, nous a conduit à réunir, dans le présent chapitre, l'étude des opérations de banque à celle des questions monétaires, comme nous avons réuni au Livre II l'étude des assurances à celle des questions ouvrières. Nous exposerons les unes et les autres dans l'ordre suivant :

Nous chercherons d'abord comment se détermine la i^a/eur de la monnaie, par le libre jeu de l'offre et de la demande, soit quand un seul métal en joue le rôle, soit quand plusieurs métaux sont employés concurremment.

Nous examinerons ensuite le rôle de l'Etat dans l'institution de la monnaie, dans la réglementation de ses usages et dans la substitution de monnaies fiduciaires à la monnaie véritable.

Puis nous exposerons les opérations des Banques et les procédés divers qu'elles emploient pour régler les comptes entre leurs clients sans emploi de monnaie.