LA VALEUR DE LA MONNAIE

Nous verrons dans quelles conditions ce règlement des dettes respectives s'opère d'an pays à un autre, avec ou sans emploi de monnaie métallique, et comment se déterminent les changes.

Nous présenterons ensuite une histoire succincte de la p/'Oductlon des métaux précieux ; nous indiquerons la situation des divers pays, avant la guerre mondiale, au point de vue soit de l'emploi de ces métaux comme monnaie, soit de l'usage du papier-monnaie, et les bouleversements que cette guerre vient d'y apporter.

Enfin nous conclurons en résumant les avantages et les inconvénients qui résultent des divers régimes adoptés pour la circulation monétaire ou fiduciaire.

II. La valeur de la monnaie. — A. — Mesure de cette valeur. — Nous avons expliqué (Livre I, pages 34 et 200) pourquoi il ne saurait y avoir un étalon fixe de la valeur. Quand on ne confond pas l'idée de valeur avec celle d'utilité, qui est fort différente, on est amené à définir la valeur respective de produits ou de services quelconques par la quantité de l'un qui peut s'échanger contre une certaine quantité de l'autre ; le rapport de ces quantités dépend d'ailleurs de la rareté de chacune des deux marchandises autant que de leur utilité. En pratique, on mesure toutes les valeurs en les rapportant à celle de la monnaie, puisqu'on les exprime par le prix, c'est-à-dire par la quantité de monnaie qui s'échange soit contre l'unité de chaque marchandise divisible (livre de pain de telle qualité, journée de telle sorte de travail, etc.), soit contre l'objet entier, s'il a une individualité propre (telle maison, tel tableau). Ainsi, pour mesurer la valeur de la monnaie elle-même, on ne peut plus se servirdu terme de comparaison habituel. Par définition, la monnaie n'a pas de prix ; si l'on emploie souvent, dans le monde des affaires, l'expression « prix de l'argent > dans le sens de « taux d'intérêt des capitaux empruntés à court terme », c'est là une locution tout à fait impropre.

Cependant, il est bien certain que la valeur de la monnaie, par rapport à Vensemble des autres marchandises, subit des modifications dues à des causes qui tiennent aux conditions générales de sa production et de son emploi. Ces modifications influent à la fois sur tous les prix, puisque tous s'expriment en monnaie. Dans les variations du prix de chaque marchandise entrent deux éléments : d'un côté, les variations de l'offre et de la demande de cette ma rchandise, de l'autre les variations de l'offre

et de la demande de monnaie ; ce second élément, qui agit de la même manière sur tous les prix, répond seul aux changements généraux de la valeur de la monnaie. 11 est nécessaire de le dégager, si l'ou veut se faire une idée des variations propres à chacune des autres valeurs, car il faut rectifier les indications déduites du mouvement des prix de chaque marchandise par l'emploi d'un terme de correction, représentant les mouvements de l'unité au moyen de laquelle ces prix ont été mesurés à chaque époque.

Puisque les variations dues à des causes propres à la monnaie agissent de la même manière sur les prix de toutes les marchandises, on peut, théoriquement, mesurer ces variations, si l'on arrive à dégager l'élément commun compris dans celles que subissent tous les prix. Pour y parvenir il faudrait éliminer l'effet des influences particulières qui agissent sur chacun de ceux-ci, en sens divers et avec des intensités variables. La meilleure manière d'y arriver serait de comparer la moyenne de tous les prix pratiqués à tel moment, puis à tel autre. Quand, d'une époque à une autre, cette moyenne hausse de 5 p. loo, c'est que la valeur de la monnaie a baissé d'autant, puisqu'il faut io5 unités monétaires pour se procurer l'ensemble des produits et des services que l'on obtenait avec loo unités. Les influences propres à chaque produit ou à chaque service se compensent, si on les envisage tous, ou plutôt elles n'interviennent plus que dans la mesure oii elles pèsent sur la valeur de la monnaie, en raison de l'importance que les transactions auxquelles elles s'appliquent présentent relativement à l'ensemble des transactions concomitantes. Il est donc exact de dire que la valeur de la monnaie peut se mesurer théoriquement en prenant pour unité V inverse de la moyenne des prix, à une époque et dans un lieu donné, et en comparant à cette unité l'inverse de la même moyenne aux diverses époques, dans les divers pays.

La valeur de la monnaie ainsi définie représente, à chaque époque et dans chaque lieu, la quantité de marchandises que l'on pourrait acheter avec une quantité donnée de monnaie, en supposant que, dans ces marchandises, tous les produits et tous les services entrent suivant la même proportion que dans l'ensemble des transactions sociales, à l'époque et à l'endroit pris pour terme de comparaison. C'est pourquoi on désigne souvent cette valeur parles mots poayo/r d'achat de la monnaie.

U va de soi qu'il est absolument impossible, en fait, de calculer la moyenne des prix pratiqués dans l'ensemble des transactions