LA VALEUR DE LA MONNAIE

qui s'effectuent à une époque et dans un lieu donnés. On pourrait seulennent s'en faire une idée approchée, en prenant les prix des produits et des services les plus importants, en affectant chacun d'eux d'un coefficient proportionnel àlimpoitance des transactions auxquelles il donne lieu en un jour et en prenant la moyenne. C'est là un travail qui n'a jamais été tenté à notre connaissance, sans doute à cause de l'incertitude des coefficients à adopter. Mais divers statisticiens ont relevé les prix unitairesd'un certain nombre de denrées, aux époques sur lesquelles ils ont pu se documenter dans le passé. De nos jours, des tableaux résumant les prix des principales marchandises ont été dressés, année par année, par MM. Soetbeer et Sauerbeck notamment ; les variations du total ou de la moyenne de ces nombres indicâteuTS {index numbers), additionnés malheureusement sans coefficients, sont pris comme mesure approchée du pouvoir d'achat de la monnaie. M. de Foville, puis d'autres savants, ont cherché à parvenir au même résultat en calculant quel revenu il eût fallu pour vivre de la même manière à diverses époques, ce qui a l'avantage de faire entrer en compte l'importance relative des diverses consommations. On peut, grâce à ces données, se faire une idée approximative des variations de la valeur de la monnaie.en fait ; c'est un point sur lequel nous reviendrons, quand nous résumerons plus loin l'histoire delà circulation monétaire.

La plupart des sy.stèmes d'index numbers en usage portent sur l'ensemble des prix en gros des denrées et matières premières, parce que ce sont les seuls sur lesquels on possède des données précises, fournies par les cotes des bourses et marchés. Lorsqu'on veut se rendre compte du coût de la vie, comme l'a fait M. de Foville, on prend les prix de vente au détail et on tâche de faire entrer dans le total les loyers, malgré l'extrême difficulté d'établir des comparaisons, faute de moyen de mesurer les qualités des logements dont on connaît les prix à diverses époques. Les coefficients adoptés pour cette étude se réfèrent en général aux conditions d'existence des ouvriers; il faudrait en prendre d'assez différents, pour tenir compte des conditions d'existence des classes moyennes ou riches, dans lesquelles la nourriture tient moins déplace, tandis que le service personnel en tient une assez grande.

Dans ces comparaisons, on n'a pour ainsi dire jamais fait entrer en compte les salaires, dont le paiement constitue pourtant un des emplois les plus importants de la monnaie, mais

donl il est très difficile de connaître le montant moyen. Tous les résultats sont ainsi gravement faussés. au pointde vue monétaire . Nous avons dit (Livre lï, page 482) que, d'après les éludes faites par M.March, directeur de la Statistique de la France, par M. de Foville et par M. Souchon, de 1810 à 1910, les salaires auraient augmenté chez nous de 168 p. cenl elle coûl de lame des familles ouvrières de 4i p. cent seulement. El est clair que le paiement des salaires, qui constituent la principale recette de ces familles, entraîne l'emploi d'une quantité de monnaie sensiblement égale au total de leurs dépenses et que la variation de la valeur de cette monnaie ne peut être mesurée que par la moyenne des variations constatées dans l'ensemble des deux emplois qu'elle a reçus. Le paiement des mêmes salaires, joint à celui des mêmes aliments, vêtements et loyers, exigeait l'emploi de 200 unités monétaires en 1810 et de 268 4- i/i i == 409 en 1910. Le pouvoir d'achat de chaque unité de monnaie avait baissé, en ce qui les concerne, dans la proportion de 1/200 à 1/409, c'est-à-dire dans le rapport i à o,48g ; il avait diminué de 5r,2 p. cent, soit d'un peu plus de moitié.

On arriverait à des résultats différents, en étudiant les recettes et les dépenses des familles bourgeoises, aisées ou riches, qui doivent aussi entrer dans l'appréciation de la valeur de la monnaie. La question de savoir comment il devrait être tenu compte des revenus autres que les traitements serait d'ailleurs très délicate : \e profit d'un entrepreneur résulte de la différence entre le montant de ses achats et celui de ses ventes, sans donner lieu à un paiement spécial ; le loyer de la terre ne donne également lieu à aucun paiement, quand elle est exploitée par son propriétaire, étant aussi représenté par l'écart entre des recettes et des dépenses portées en compte à d'autres titres ; le taux de l'intérêt est un rapport entre la valeur en argent du capital et celle du revenu qu'il donne, indépendant des variations monétaires qui font monter ou baisser simultanément Tune et l'autre. Nous inclinons à penser qu'un bon système de nombres indicateurs devrait tenir compte des loyers urbains et ruraux donnant lieu à paiement, ainsi que des dividendes des sociétés anonymes, et ne pas faire état des profits ou des rentes constituant le total d'éléments compris dans les ventes faites par un particulier commerçant ou par un propriétaire cultivateur. Nous hésiterions sur la solution à adopter en ce qui concerne les revenus fixes provenant de créances, qui donnent bien lieu à paiement, mais dont le montant est indépendant du pouvoir d'achat de la monnaie.