LA VALEUR D'UNE MONNAIE UNIQUE

La réponse à faire à toutes ces questions n'aurait d'ailleurs pas un grand intérêt pratique, à cause de la difficulté d'appliquer les' solutions adoptées. En fait, les systèmes très divers de nombres indicateurs en usage donnent des résultats assez analogues, pourvu qu'ils portent sur un nombre suffisant de prix. Nous donnons plus loin, dans le chapitre consacré au commerce international, un graphique figurant les variations de la valeur de la monnaie depuis 1827, d'après les évaluations qui sont faites chaque année du montant total des importations et des exportations en France. L'introduction des salaires dans lefîjndex nuinber^ modifierait sans doute largement ces résultats, puisque la condition des classes ouvrières, qui dépend du rapport entre les salaires et le coût de la vie, a beaucoup varié d'une époque à une autre et s'est considérablement améliorée depuis un siècle.

Ainsi l'accord n'est point fait sur les données statistiques qui devraient entrer dans une étude expérimentale des variations du pouvoir d'achat de la monnaie ; le fût-il,, la difficulté d'établir ces statistiques resterait considérable. Celles qui existent peuvent cependant servir à contrôler, dans une certaine mesure, les résultats auxquels a conduit l'étude théorique de la question. Pour tenter cette étude, il suffit de s'être fait une idée nette du sens des mots valeur de la monnaie. Partant des explications précédentes sur sa définition, nous allons examiner à quelles lois cette valeur obéit, d'abord en supposant qu'il soit fait usage d'une monnaie unique, ensuite en supposant que deux ou plusieurs métaux servent à la fois de monnaie.

Il doit être bien entendu que, dans cette étude théorique , nous envisageons uniquement la valeur d'un poids déterminé de chacun des métaux servant de monnaie, en supposant l'usage qui en est fait absolument libre. Nous verrons, en étudiant le régime légal de la monnaie, dans quelle mesure l'Etat, intervenant pour dénommer les monnaies usuelles et pour régler leur pouvoir libératoire, peut modifier par les lois écrites les conditions dans lesquelles jouent les lois naturelles.

B. — Emploi d'une monnaie unique ; causes et effets des VARIATIONS DE SA VALEUR. — Supposous quc lor scul servc de monnaie véritable, comme c'était à peu près le cas avant la guerre mondiale. Une théorie simpliste, qui a de nombreux adhérents et qui est connue sous le nom de théorie quanlUalive, consiste à dire que la valeur de la monnaie variera exactement

en proportion inverse de sa quantité : si le stock monétaire double, la valeur de chaque unité diminuera de moitié.

En effet, dit-on, ce qui détermine l'offre de monnaie, quel que soit le pouvoir d'achat de chaque unité, c'est la quantité de métaux précieux existante. Ce qui détermine la demande, d'autre part, c'est l'importance des transactions dans lesquelles la monnaie est nécessaire. La valeur de la monnaie doit donc se fixera un taux tel que le stock monétaire suffise aux transactions et qu'il y soit employé tout entier. Or, dans une situation commerciale déterminée, qui implique un nombre déterminé d'échang-es et un certain mode de règlement des comptes, il faudrait évidemment, pour suffire aux besoins, un poids double de monnaie, si la valeur de l'unité de poids diminuait de moitié ; inversement, puisque c'est la quantité de monnaie à employer à chaque époque, constituée par le stock existant, qui est la donnée du problème, ce sera sa valeur qui diminuera de moitié quand cette quantité doublera ; elle lui sera donc inversement prcportionnelle.

Sans doute, la coutume opposera une certaine résistance aux modifications de l'ensemble des prix, comme elle retarde les changements du prix d'une denrée quand les conditions de sa production se modifient; néanmoins, au bout d'un certain temps, le niveau des prix s'établira nécessairement aux environs de la seule position d'équilibre possible.

L'exactitude de cette théorie serait incontestable, si le métal employé comme monnaie ne servait à aucun autre usage. Cependant, elle ne permettrait pas de dire que, d'une époque à une autre, la valeur de la monnaie variera en raison inverse de la quantité en circulation, car le besoin de monnaie se modifiera, lui aussi, par trois raisons En premier lieu, le mouvement commercial, le nombre des transactions impliquant l'emploi de la monnaie ou d'un de ses succédanés, augmente ou diminue sans cesse. En second lieu, la rapidité avec laquelle la monnaie passe de main en main, liée au temps pendant lequel elle séjourne chez les détenteurs successifs, dépend des habitudes de la population. Enfin, la proportion des cas dans lesquels on emploie effectivement la monnaie et de ceux dans lesquels on recourt à un succédané, en réglant les comptes au moyen des opéralions de banque énumérées ci-dessus, varie beaucoup avec les usages, suivant les temps et les lieux, et entraîne des variations correspondantes dans l'importance des réserves monétaires que les particuliers et les banquiers conservent dans leurs caisses ;

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l'emploi des billots de banque, des chèques, des lettres de change réduit beaucoup la quantité de monnaie nécessaire aux mêmes paiements ; il équivaut ainsi à une accélération de la circulation d'une môme quantité de monnaie métallique, mais il implique toujours l'existence d'une certaine quantité de cette monnaie, servant de gage aux opérations des banquiers, dans un pays à circulation saine. Le besoin, de monnaie métallique, qui répond à ce que l'on peut appeler lacl'wilé de la circulation, varie donc, d'une époque à une autre, sous l'influence de ces trois causes : importance des affaires, provisions de monnaie conservées chez les particuliers, procédés de règlement en usage. Mais, ce besoin étant déterminé, et il l'est cà chaque époque, on a raison de dire que la valeur de la monnaie varie en raison inverse du stock monétaire.

Seulement, ce stock lui-même n'est pas une donnée fixe, car son importance se modifie sous l'influence de la valeur de la monnaie, et c'est par là que la théorie quantitative ne rend pas suffisamment compte des phénomènes. L'or est employé dans la bijouterie et dans l'orfèvrerie en quantités considérables. Ces quantités dépendent évidemment de la valeur de l'or par rapport aux autres produits : plus la quantité d'or qui entre dans une montre ou dans un bracelet représentera de meubles, de vêtements, de denrées, de services, moins il y aura de personnes qui auront les moyens d'acquérir ou le désir de conserver ce bijou, en se privant de tout ce qu "elles pourraient obtenir en échange. Les usages industriels constituent une sorte de réservoir, qui absorbe et retient une quantité d'or d'autant plus grande que le pouvoir d'achat de la monnaie d'or est moindre, de sorte que la quantité qui sert effectivement de monnaie dépend en partie de la valeur du métal, au lieu d'être une donnée fixe du problème, comme le suppose la théorie quantitative pure.

Elle en dépend encore par un autre côté, car la production de l'or elle-même est réglée, dans une certaine mesure, par sa valeur. Sans doute, l'or n'est pas une de ces marchandises dont on peut accroître à volonté la production suivant les besoins, puisque le nombre des gisements est très limité. Cependant, parmi les gisements connus, il en est beaucoup qui ne sont pas exploités, parce queAe prix de revient du métal est trop élevé. Si le pouvoir d'achat de l'or qu'on peut extraire d'une mine est insuffisant pour rémunérer le capital elle travail nécessaire à son extraction, il faut bien l'abandonner, après une période

d'essai plus OU moins prolongée ; les cas où ce fait se produit sont extrêmement nombreux. Ainsi, quand la valeur de Tor augmente, des exploitations abandonnées sont reprises ; les autres sont poussées avec plus d'activité, parce que l'état du marché permet de faire plus de sacrifices pour attirer la maind'œuvre et le capital nécessaires à une exploitation intensive. L'inverse se produit quand la valeur de l'or diminue, quand par suite l'extraction d'un même poids de métal ne permet plus de payer autant de machines et autant de travailleurs qu'auparavant.

On voit donc que la valeur de l'or réagit sur la quantité de monnaie en circulation, à , rai son i°des emplois industriels, 2" de l'influence du prix de revient sur la production. Seulement, cette réaction ne peut jamais amener des modifications brusques du stock monétaire. En effet, d'une part, la consommation d'or pour les bijoux neufs n'est pas sujette à augmenter ou à diminuer très brusquement, et la transformation des bijoux existants en monnaie est toujours enrayée par le fait qu'elle entraîne nécessairement la perte de la valeur de la façon. D'un autre côté, les mines d'or de quelque richesse sont presque toutes exploitables en tout temps avec bénéfice, de sorte que la production est réglée principalement par les découvertes de nouveaux gisements, sur lesquelles le pouvoir d'achat de la monnaie n'exerce qu'une très faible influence *.

1 . Pour représenter cette théorie sous la forme géométrique que nous avons adoptée dans la théorie de la valeur (Livre premier), nous prendrons pour abscisses les valeurs de la monnaie (c'est-à-dire les inverses des moyennes des prix des produits et services de toute nature) et pour ordonnées les quantités de métal employées à usage de monnaie. La courbe de la demande EF sera déterminée par cette condition que, quelle que soit la quantité de monnaie q, cette quantité, multipliée par la valeur de chaque unité i>, devra satisfaire à un ensemble de besoins donné, qui résulte de l'importance des transactions et des modes de règlement en usage à la date envisagée ; d'où l'équation de la courbe de la demande, vq = K ; cette courbe est une hyperbole équilatère ayant pour asymptotes les deux axes des coordonnées. La courbe de l'ofTre sera déterminée par ce fait que la quantité de monnaie offerte à chaque moment, quelle que soit la valeur de cette monnaie, est constituée par le stock d'or Q qui existait à une époque un peu antérieure prise comme point de départ, augmenté de la quantité de métal produite depuis lors par les mines (laquelle eét d'autant plus grande que la valeur de l'or est plus grande), et diminué de la quantité employée dans les usages industriels (laquelle est naturellement moindre

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