LA VALEUR D'UNE MONNAIE UNIQUE

(On voit donc que la théorie quantitative de la valeur de l'or est incomplète, plutôt qu'inexacte. Ce qu'il importe de retenir de la théorie rectifiée, c'est que le pouvoir d'achat de la monnaie, à un moment donné, dépend des besoins amenés par les transactions et du stock en circulation, de sorte qu'il n'est en la puissance de personne de le modifier. Il se modifie de lui-même peu à peu, à mesure que les besoins et le stock se modifient. Le niveau moyen des prix oscille constamment autour de Imposition d'équilibre répondant à la situation du marché. Si, à un moment donné, les prix résultant de la situation antérieure deviennent trop bas, eu égard aux changements survenus, il se trouve de l'or en excès ; ceux qui le détiennent cherchent à l'employer à l'achat soit de capitaux productifs, soit d'objets de consommation utiles ou agréables, et cela amène une demande de marchandises qui fait hausser les prix. L'inverse se produit quand, faute d'une quantité d'or en rapport avec les besoins, les transactions sont entravées, jusqu'à ce qu'une baisse des cours engendrée par l'insuffisance de la demande de marchandises, conséquence du manque d'or, ait ramené l'ensemble des prix au niveau qui répond seul à la situation du marché. A chaque instant, il y a une position d'équilibre qui répond à ce que l'on appelle en mécanique un équilibre stable^ c'est-à-dire qu'il y a une'position d'équilibre vers laquelle les forces naturelles en jeu ramènent constamment les cours qui s'en seraient écartés accidentellement ou qui seraient restés trop longtemps à un niveau différent, répondant à une situation antérieure et non à la situation actuelle,

La position d'équilibre se modifie en effet sans cesse, sous

quand la valeur de l'or, par rapport aux autres objets, est plus grande). Si nous représentons la quantité d'or produite et la quantité qu'a absorbée l'industrie par deux fonctions, F (y) et y [v], la quantité de monnaie offerte q est liée à la valeur v par l'équation q — Q -\- F {v) ~ J (v). On a ainsi deux équations à deux inconnues, q et v, par lesquelles la valeur de la monnaie est déterminée. Elle est représentée par la longueur Oa. et la portion de l'or existant employée aux usages monétaires l'est par la longueur 06. Si cette dernière quantité varie et devient n fois plus grande, il résulte de l'équation de la courbe EF que la valeur Oa de l'unité monétaire devient n fois plus petite ; elle varie en sens inverse de la quantité employée comme monnaie, puisque leur produit est constant. Seulement cette quantité, au lieu d'être une donnée fixe, est elle-même une fonction de la valeur, et c'est en quoi la théorie complète du pouvoir d'achat de la monnaie diffère de la théorie quantitative simple Pour présenter la théorie sous une forme rigoureuse, il faudrait remplacer, dans la seconde équation. F (v) et/ w) par des intégrales, puisque v a varié constamment depuis l'époque où le stock d'or était égal à Q.

l'influence de quatre causes : deux qui modifient le besoin de monnaie métallique, savoir l'activité des affaires et l'activité de la circulation de la monnaie, qu'elle soit employée directement aux échanges ou qu'elle serve de gage à d'autres modes de règlement ; deux qui agissent sur la quantité d'or en circulation à l'état de monnaie, savoir la consommation industrielle et la production des mines. Les trois dernières de ces causes exercent une action considérable à la longue, mais dont les effets ne sont jamais brusques. Sauf peut-être un peu après la découverte de l'Amérique, la production de l'or, même quand elle a été le plus active, n'a jamais représenté, chaque année, plus de 6 ou 8 p. cent de la quantité de métal en circulation sous la forme de monnaie, et la moitié ou le tiers de cette production est absorbée par l'industrie. Les habitudes du public, en ce qui concerne soit la consommation de bijoux, soit l'usage des effets de commerce et des compensations, ne se modifient que lentement, lien est de même en ce qui concerne l'emploi du papier-monnaie au lieu d'or, quand il n'a pas cours forcé, sous réserve toutefois d'une certaine persistance de l'habitude d'employer ce papier après les périodes de cours forcé, comme celle que traverse actuellement une grande partie du monde civilisé. Au contraire, l'activité des transactions commerciales est normalement sujette à des oscillations beaucoup plus brusques et souvent d'une amplitude considérable. C'est donc presque toujours elle seule qui amène des mouvements momentanés et rapides de hausse ou de baisse dans l'ensemble des prix, tandis que" les transformations, bien autrement considérables, qui se produisent sur de longues périodes, sont dues à l'action réunie des quatre canses, agissant avec une intensité inégale, tantôt dans un sens, tantôt dans l'autre.

Il importe de remarquer que les variations dans la consommation et le prix de revient d'une seule marchandise n'exercent pas d'influence appréciable sur l'ensemble des prix, car la demande qui se porte sur un produit spécial ou s'en détourne, comme l'augmentation ou la diminution du prix de la quantité consommée, entraîne une diminution ou une augmentation des ressources disponibles pour la demande d'autres produits, qui fait compensation au point de vue monétaire. Cequiaccroît les besoins de monnaie, c'est cette activité générale des affaires dont l'excès amène à certains moments une disproportion entre la circulation et les moyens d'échange, JMsqu'à ce qu'une crise rétablisse l'équilibre par la baisse des prix exagérément enflés.

Inversement, les variations de la valeur de la monnaie réagissent-elles sur Vactivité des affaires? L'opinion publique est portée à croire que l'abondance de la monnaie, diminuant son pouvoir d'achat et amenant par suite la hausse des prix, est un stimulant considérable pour les transactions. Les théoriciens inclinent au contraire à considérer les variations de l'abondance et de la valeur de la monnaie comme choses indifférentes. A cet égard, pour être dans la vérité, il faut faire une distinction. La valeur actuelle de la monnaie à un moment donné, abstraction faite du sens dans lequel elle tend à se modifier à ce moment, n'a aucun intérêt ; qu'ayant deux fois plus d'or, on en emploie, pour les mêmes affaires, deux grammes au lieu d'un, cela est absolument indifférent. Au contraire, le sens des mouvements qui se produisent sans cesse exerce une influence sérieuse sur la situation commerciale. Quand la production de l'or croît plus vite que les besoins, de sorte que le stock ne puisse être absorbé que par une hausse des prix, cette hausse est inévitablement amenée par une demande plus active de marchandises, émanant des détenteurs de l'excédent de monnaie, et cette demande est un stimulant pour les transactions. Quand, inversement, l'insuffisance de l'or doit entraîner une baisse des prix, ce mouvement débute par une restriction de la demande, qui entrave l'écoulement des produits et amène une gêne momentanée dans le commerce.

Mais il faut bien remarquer que l'activité des transactions n'est pas un bien par elle-même, si elle n'est pas accompagnée d'une augmentation ou d'une meilleure répartition de l'ensemble des produits dont l'humanité dispose pour satisfaire ses besoins. Sans doute, le stimulant donné à la vente accroît la production, quand il survient au cours d'une période de chômage à laquelle il met fin ; mais nous avons insisté sur ce fait que le chômage est toujours un phénomène partiel et momentané. L'avantage de la hausse des prix, à cet égard, est donc relativement faible, parce que, de toute façon, la production eût fini par se régler d'après le nombre des bras offerts.

C'est pourquoi il n'y a pas contradiction entre ce que nous disons ici, sur les conséquences favorables qu'entraîne momentanément pour le commerce l'abondance de la monnaie, cause de hausse des prix, et ce que nous avons répété si souvent sur les heureux effets de la baisse du prix des denrées. Ce qui est désirable avant tout, c'est que, grâce au progrès des arts et à l'accumulation des capitaux, avec un même travail, l'homme

produise davantage, de telle sorte que le coût des denrées baisse par rapport à la rémunération des travailleurs ; que ce mouvement soit accompagné d'une hausse ou d'une baisse de la moyenne générale des prix des denrées et des salaires exprimés en or, cela importe peu ; dans les deux cas, du moment où il y a progrès de rindustrie,le surcroît de production trouve un débouché dans le développement de la demande formulée par les entrepreneurs, par les capitalistes et par les ouvriers, dont la rémunération totale représente une quantité plus grande de produits. Quand, au contraire, la demande s'accroît, non par suite des progrès de la production, mais par suite de l'abondance des moyens d'échange, elle peut bien amener une prospérité momentanée des affaires ; mais, comme c'est la consommation qu'eWe accroît, bien plus que la production, il en résulte généralement bientôt une insuffisance des réserves de toutes natures et des fonds de roulement, qui engendre les crises périodiques dont nous étudierons le mécanisme dans le dernier chapitre du présent Livre.

L'abondance de la monnaie engendre ainsi des mouvements commerciaux amenant des déplacements de richesse, plutôt qu'une véritable augmentation de la prospérité générale. Comme les variations des prix qu'elle entraîne se communiquent de proche en proche, plus ou moins vite selon que la coutume oppose une résistance plus ou moins grande aux effets du jeu de loffre et de la demande, il en résulte des inégalités des cours dont les gens avisés savent profiter et dont les autres pâtissent. En général, on peut dire que ce sont plutôt les négociants qui en bénéficient, les ouvriers et les paysans qui en souffrent, car ce sont ces derniers qui sont le moins à même de suivre la situation du marché, pour exiger un prix plus élevé de leurs services et de leurs produits, dès que cette situation comporte un mouvement général de hausse. Ici comme partout, les résistances passives n'empêchent pas les lois économiques de produire leurs effets, mais elles retardent la propagation des mouvements, surtout dans les milieux peu éclairés ; elles ont donc cette conséquences que les modifications dans V ensemble des prix, dont les effets économiques pour chaque individu se compensent une fois l'équilibre nouveau établi, modifient gravement, dans les premiers moments oia elles se manifestent, la situation respective des divers groupes économiques. Au début, l'abondance de l'or est profitable pour les vendeurs qui ont un approvisionnement de marchandises ac-

quises avant la hausse, onéreuse pour les consommateurs qui ont besoin de ces marcliatidises ; puis, peu à peu, elle réagit sur les divers éléments qui entrent dans le prix de revient des produits avec lesquels les marchands renouvellent leurs approvisionnements et alors, l'équilibre s'étant rétabli, le niveau général des prix redevient indifférent.

C'est pourquoi, pendant longtemps, l'observation a conduit les économistes à considérer la hausse des prix comme défavorable aux ouvriers et la baisse comme avantageuse pour eux ; les salaires étaient peut-être, de tous les prix, ceux pour lesquels la coutume opposait le plus de résistance à toute variation. L'organisation syndicale a modifié la situation à cet égard, et c'est presque le seul service qu'elle rende réellement aux ouvriers. La baisse des salaires continue à se réaliser très difficilement et suit lentement celle des autres prix. Leur hausse, au contraire, est promptement obtenue par les ouvriers organisés et devance parfois celle des prix de détail ; mais elle, ne se maintient que si elle est justifiée par la situation économique générale. Gomme nous l'avons exposé (Livre 1, p. 385, Livre II, p. 221), les coalitions patronales ou ouvrières peuvent accélérer ou retarder les mouvements que cette situation justifie; elles ne peuvent pas fixer les prix d'une manière durable à un niveau différent de celui qu'elle comporte.

Les variations générales des prix ayant une cause monétaire, qui modifient les prix des transactions Jutares sans que les situations individuelles en soient modifiées au fond, changent au contraire profondément les résultats des transactions pa^sées. Il y a une classe de capitalistes qui pâtit d'une manière durable de la diminution du pouvoir d'achat de la monnaie ; ce sont ceux dont les fonds sont placés en prêts. Comme l'intérêt qui leur est payé et la somme, qui leur sera remboursée plus tard consistent en une quantité déterminée de monnaie, si cette monnaie vaut de moins en moins, leur fortune va en diminuant ; par contre, leurs débiteurs s'enrichissent, puisque la charge qu'ils supportent devient de moins en moins lourde. Pour tous les autres hommes, l'effet de la dépréciation de la monnaie, comme celui du phénomène inverse que l'on a appelé V appréciation de la monnaie, finit par être le même sur les recettes que sur les dépenses. Seuls, les rentiers ou les titulaires de pensions ont un revenu consistant en une somme fixe, qui représente une aisance croissante ou décroissante selon les

variations de la valeur de celte quantité de monnaie ; seuls, en sens inverse, les débiteurs de rentes ou de capitaux ont à faire des paiements dont le chiffre nominal ne varie plus et dont, par suite, l'importance relative varie en sens inverse du montant nominal d'un même revenu /'e'e/ évalué en monnaie. L'accroissement de l'abondance de l'or appauvrit les créanciers et enrichit les débiteurs ; sa raréfaction produit l'effet contraire.

Mais, là encore, le changement de valeur de la monnaie ne produit qu'un déplacement de richesse qui peut, suivant les cas, être heureux ou malheureux au point de vue social. 11 est heureux, en ce qui concerne les charges publiques, quand il en allège le poids, en diminuant l'importance relative du prélèvement à faire pour le service de la dette; il est malheureux, quand il diminue le pouvoir d'achat d'une petite retraite, grâce à laquelle un vieillard se procurait bien juste le nécessaire. Il aide à se tirer d'affaire l'homme endetté par suite de malheurs immérités ; mais il diminue l'efficacité de la prévoyance passée. Il produit donc à la fois du bien et du mal,

D'une manière générale, on peut dire que la quantité absolue de la monnaie en circulation n'a aucun intérêt. Au contraire, les modifications qu'elle subit influent sur l'activité des transactions et sur la situation respective des débiteurs et des créanciers, de manière à modifier la répartition des biens, sans modifier leur abondance. Rien ne permet d'ailleurs d'affirmer que, dans l'ensemble, les modifications apportées à la répartition sont heureuses ou malheureuses.

C. — Emploi simultané de plusieurs monnaies. — Nous avons raisonné, jusqu'ici, dans l'hypothèse où un seul métal est employé comme monnaie. Supposons maintenant que l'on fasse usage simultanément, dans les échanges, de deux métaux, l'or et l'argent, sans que rien vienne entraver les variations de leur valeur, soit l'un vis-à-vis de l'autre, soit vis-à-vis des autres marchandises. 11 est clair, d'abord, que la quantité totale des métaux jouant le rôle de monnaie étant beaucoup plus grande, la valeur de l'unité de poids de chacun deux sera moindre que s'il était seul employé ; le pouvoir d'achat de la monnaie sera donc moindre et les prix seront tous plus élevés.

Le prix de chaque chose pourra être exprimé enor ou en argent. Les poids des deux métaux qui s'échangeront contre un même objet seront nécessairement ceux qui s'échangeraient aussi l'un contre l'aulre ; en eflet, dès que l'on pourrait acheter,