LE BIMÉTALLISME ET LA LOI DE GRESHAM

partout le système improprement appelé du double étalon. On fixait un rapport légal entre la valeur de la monnaie d'or et de celte d'argent ; puis, c'était avec l'unité monétaire unique, faite indifféremment de l'un ou de l'autre des deux métaux, que l'on prétendait mesurer les valeurs. Ainsi, en France, la loi du 7 germinal an XI avait décidé qu'il serait frappé des pièces d'or de lo et 20 francs, sur le pied du rapport de i à i5 1/2 pour la valeur d'un même poids des deux métaux.

Ce système paraît a priori purement absurde, car, au lieu d'une unité, il en institue deux, égales sans doute à l'origine, mais sujettes à varier sous l'influence de causes distinctes et destinées, par conséquent, à ne pas rester constamment égales. Il n'y a évidemment aucun motif pour que la valeur d'une marchandise, exprimée par son prix en poids d'argent, reste toujours égale à i5 fois 1/2 son prix exprimé en poids d'or. Il n'est pas au pouvoir des Etats de régler la production et la consommation de l'or et de l'argent, dans le monde entier, de telle sorte que les stocks satisfassent toujours aux besoins monétaires et industriels, en conservant des valeurs dont le rapport soit de 1 à i5 1/2 ; aussi, en fait, arrive-t-il toujours que, tantôt l'un, tantôt l'autre des deux métaux tend à se déprécier vis-à-vis de l'autre.

Que se passe-t-il alors? un phénomène connu dès l'antiquité et que résume une formule appelée Loi de Gresham, du nom d'un financier anglais du xvi* siècle qui en a le premier établi le caractère de généralité : la mauvaise monnaie chasse la bonne. Au bout de peu de temps, le métal déprécié, celui qui a moins de valeur que l'autre, tout en ayant le même pouvoir libératoire, rest« seul en circulation. C'est là simplement une application du principe général du moindre effort, qui domine toute l'Economie nautique (Voir Livre P\ p. io5). Tous les débiteurs, pouvant se libérer indifféremment avec deux monnaies de valeur inégale, se servent naturellement de celle qui vaut le moins sur le marché, de manière à obtenir le même résultat avec un sacrifice moindre, si bien que l'autre cesse en fait d'être utilisée dans la circulation.

Que devient le métal dont l'usage se raréfie ainsi ? Si le pays qui a le double étalon est en relations faciles avec des pays à étalon unique, où rien n'empêche le rapport de la valeur des deux métaux de suivre les fluctuations de l'oflre et de la demande, celui des deux qui a le plus de valeur émigré ; sa dis-

parition est alors très rapide. Si, avec le poids d'or contena dans 5 pièces de 20 francs, on peut acheter en Angleterre assez d'argent pour faire en France 21 pièces de 5 francs, l'or français sera bien vite recueilli par des négociants qui l'exporteront, pour aller l'échanger contre de l'argent au delà de la Manche, puis revenir faire frapper celui-ci à la Monnaie. Il suffit que le bénéfice dépasse un peu les frais de l'opération (transports, frappe, temps employé et intérêts du fonds de roulement immobilisé), pour que tout le stock monnayé du métal qui fait prime passe très rapidement à l'étranger.

Si tous les pays, ou du moins tous ceux qui sont assez riches pour avoir un stock monétaire important, adoptaient le double étalon, avec le même rapport de valeur entre les deux métaux, ce trafic serait évidemment impossible, puisque tous seraient à la fois exportateurs du même métal, que nul ne voudrait importer. C'est sur cette observation que se fondent les partisans du système appelé bimétallisme international, pour soutenir qu'un accord entre les grandes puissances pourrait maintenir le régime du double étalon. Il est certain qu'un accord de ce genre rendrait beaucoup plus difficile la disparition complète de la bonne monnaie. Le métal déprécié ne pouvant plus sortir, les choses ne se passeraient plus comme dans l'hypothèse précédente; il faudrait distinguer alors le cas où la surabondance de l'un des métaux serait peu accentuée de celui où elle serait considérable.

Supposons que l'un des deux métaux devienne relativement rare. Il commencera par bénéficier d'une petite prime ; toutes les fois qu'un particulier en aura absolument besoin, pour des paiements auxquels ce métal convient seul (les petits si c'est l'argent,les gros si c'est ror),il devra payer une petite somme, en sus de la valeur nominale, pour obtenir la monnaie qui fait défaut, en échange de l'autre. Dès lors, le métal surabondant se substituera en pratique au métal rare, pour tous les paiements pour lesquels il n'y a pas trop de différence entre eux au point de vue de la commodité, pour ceux de 10 à 5o francs par exemple. Cela accroîtra les débouchés du métal déprécié, dans une mesure assez large pour absorber le surcroît de production, tant que ce surcroît ne sera pas énorme ; avec un peu de gêne dans les transactions, le système pourra fonctionner ainsi assez longtemps. Dans ces limites, la théorie des partisans du bimétallisme international est exacte.

Le jour où le surcroît de production d'un des deux métaux