LE BIMÉTALLISME ET LA LOI DE GRESHAM

deviendrait tel que, même dans ces conditions, il ne trouvât pas un débouciié suftisant pour maintenir le rapport des valeurs aux environs du rapport légal, la prime s'accentuerait. Le métal le plus rare cesserait alors complètement d'être employé comme monnaie, pour être affecté à des usages industriels ou mis en réserve en vue de ces usages ; les bijoutiers et les orfèvres trouveraient avantage à ne plus acheter des lingots et à fondre les pièces de monnaie encore en circulation, qui disparaîtraient toutes par cette voie. Si c'était la monnaie d'or qui devînt ainsi introuvable, on ne pourrait plus faire les gros paiements qu'avec du papier ou des sacs d'argent ; si c'était celle d'argent, la monnaie divisionnaire manquerait pour les usages courants et il faudrait la remplacer par du billon.

^ Ainsi, selon les oscillations de la production, tantôt l'une tantôt l'autre des monnaies disparaît en fait de la circulation, plus ou moins vite selon que le bimétallisme est plus ou moins répandu dans le monde. C'est ce qui fait dire que les pays qui adoptent, endroit, ce prétendu système du double étalon, aboutissent eiijail au système de l'étalon aliernatij. Dès qu'un écart un peu considérable tend à se produire, ils n'ont plus que la monnaie dépréciée. C'est un phénomène qui a été constaté de tous temps, mais qui, de nos jours, s'est manifesté bien plus promptement qu'autrefois, tant que la bimétallisme a subsisté dans certains pays sans être universel. Grâce à la diffusion rapide des renseignements et à la facilité des transports, l'émigration du métal dont la valeur augmentait, allant des pays où il pouvait être remplacé par l'autre vers ceux oii il jouait seul le rôle de monnaie, est devenue extrêmement rapide. L'histoire nous en montre des exemples frappants.

L'Angleterre, devançant tous les autres pays, avait adopté le régime monométalliste or après les guerres de l'Empire. La production de l'argent dépassant alors beaucoup celle de lor, l'argent était presque seul en usage, même pour les gros paiements, sur le continent tout entier bimétalliste. Après la découverte des gisements d'Australie et de Californie, l'abondance de l'or amena l'argent à faire prime ; il émigra à son tour vers l'Orient, où il était la seule monnaie, dans une mesure telle que la monnaie divisionnaire tendait à disparaître. La France, l'Italie, la Belgique, la Suisse avaient formé une Union monétaire (à laquelle la Grèce s'est jointe plus tard) en adoptant le même système de monnaie, chacun des Etats participants s'engageant à recevoir les pièces des autres dans ses caisses

publiques. V Union latine ainsi formée dut créer une monnaie divisionnaire d'argent ayant une valeur réelle inférieure à sa valeur nominale, de telle sorte qu'on n'eut plus intérêt à la retirer de la circulation pour la fondre ; par une convention du 23 décembre i865, elle transforma ses pièces de 2 francs et au-dessous en billon, en réduisant leur titre de 900 millièmes à 835, en limitant à 5o francs leur pouvoir libératoire et en réservant par suite le monopole de la frappe aux quatre Gouvernements, d'après une proportion convenue pour chacun. Les pièces de 5 francs restaient en droit soumises à Tancien régime ; aussi toutes celles qui n'étaient pas comprises dans les réserves des banques avaient-elles disparu, en sorte qu'il avait fallu les remplacer par des pièces de 5 francs en or. Après 1871, au contraire, le développement rapide de la production de l'argent amena une prime de l'or qui le faisait disparaître rapidement, tandis que les hôtels des monnaies étaient encombrés de lingots d'argent, qu'on leur apportait pour les faire transformer en pièces de 5 francs. La France dut d'abord entraver la frappe de la monnaie d'argent, dès 1873, par des délais et des difficultés de toutes sortes, puis la suspendre provisoirement en 1876, enfin la supprimer définitivement, par une convention passée entre les pays participants à l'Union latine le 5 novembre 1878. En vertu de cette convention, la quantité d'argent que chacun de ces pays maintient en circulation est restée limitée ; la frappe de pièces neuves ne se pratique plus que pour refaire les monnaies usées, sans en accroître le stock, sauf dans une proportion convenue et très faible.

Depuis lors, le régime de l'Union latine est devenu un ré- I gime mixte, ne rentrant positivement dans aucun des deux f grands systèmes que nous venons d'étudier. Ce n'est pas le i système du double étalon, puisque le métal blanc ne joue plus le l rôle d'une véritable monnaie ; il ne peut plus être transformé à volonté en pièces ayant pouvoir libératoire. Ce n'est pas non plus le régime monométalliste, puisque les pièces de 5 francs d'argent ont gardé plein pouvoir libératoire, sans que le particulier qui les a reçues puisse exiger nulle part de l'or en échan- ^ ge. En réalité, c'est une espèce de régime monométalliste or, ; combiné avec le cours Jorcé donné à une monnaie fiduciaire, à I une monnaie investie d'un pouvoir libératoire bien supérieur ^ à sa valeur réelle, qui est descendue à certains moments audessous de la moitié de la valeur légale par rapport à l'or.