LE COURS FORCÉ

les règlements avec l'étranger, la prime à payer, en raison du cours du change, va en s'accentuanl et subit des oscillations considérables d'un jour à l'autre, comme nous l'expliquerons plus loin.

11 importe de remarquer que la dépréciation s'arrête à une limite déterminée, quand la monnaie surabondante est une monnaie métallique. Le métal dont elle est faite garde, en effet, une valeur propre. Lorsque les prix sont arrivés au niveau qui répond au pouvoir d'achat réel de ce métal, l'augmentation de la frappe ne les fait plus hausser ; si l'on continue à mettre trop de monnaie en circulation, elle est exportée ou fondue en lingots, puisque le métal vaut autant que la pièce. Ainsi, on revient par un détour au régime de l'étalon unique, constitué avec le métal déprécié ; la frappe exagérée, faite pour le compte de l'Etat, aboutit alors à la situation à laquelle eût conduit beaucoup plus vite la liberté de la frappe, avec le bimétallisme pur, puisque nous avons vu que celui-ci aboutit, en fait, à l'étalon alternatif, c'est-à-dire à l'étalon unique constitué à chaque époque par le métal déprécié.

Quand la mauvaise monnaie émise en excès est, non un métal déprécié, mais du papier-monnaie, sa valeur réelle étant nulle, sa dépréciation n'a pas de limite et s'accentue indéfiniment, à mesure que les émissions augmentent, puisque les billets n'ont pas d'autre usage possible que de circuler.

L'exemple le plus caractéristique, à cet égard, est celui des assignats créés par la Révolution. Ils furent émis d'abord comme des titres d'emprunts portant intérêt, gagés sur les biens nationaux et que l'on comptait voir rentrer rapidement au Trésor par la vente de ces biens, en paiement desquels ils étaient reçus. Ils ne tardèrent pas à être transformés en papier monnaie à cours forcé (i5 avril 1790). Puis, pour rembourser la dette ancienne au moyen de titres de créances ne portant plus intérêt et pour faire face aux besoins croissants de l'Etat, on grossit successivement les émissions, de telle sorte que, dès 1793, la circulation atteignit près de 4 milliards et la dépréciation, par rapport à la monnaie métallique, dépassa 80 p. cent. Plus il fallait de papier pour subvenir aux dépenses publiques, plus on en créait, si bien qu'à la fin de 1796, les émissions avaient atteint /j5 milliards, dont ho étaient encore en circulation ; l'assignat de 100 francs ne valait plus que o fr. 5o ou même moins, quand on cessa d'en fabriquer. Les prix exprimés en assignats avaient monté dans une mesure fantastique: on

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payait une livre de pain 5o francs, une livre de viande 35o fr., un œuf lo francs, le blanchissage dune chemise 3o francs. La guillotine, menaçant les citoyens déclarés suspects pour avoir stipulé des prix en assignats différents des prix en argent, n'avait pu ralentir cet effondrement. On voulut remplacer les assignats discrédités par un papier-monnaie en quantité plus limitée : le Gouvernement, faisant une première banqueoute partielle, les remboursa au moyen de mandats territoriaux d'une valeur nominale 3o fois moindre ; mais ceux-ci se discréditèrent aussi vite. Le tout finit par la banqueroute définitive, par l'annulation de tout le papier déprécié, sans remboursement.

Les Etats-Unis, pendant la guerre qui les a aifranchis de la domination anglaise, avaient fait une banqueroute analogue.

L'histoire montre que, le plus souvent, les Gouvernements qui ont commencé à émettre des billets, même avec l'intention de leur conserver le caractère fiduciaire, sont arrivés au bout d'un certain temps à en suspendre le remboursement, puis à grossir les émissions de papier-monnaie ayant cours forcé, au point d'amener une dépréciation considérable. On tombe alors au régime de la monnaie fictive, dont la valeur vraie n'a plus aucun rapport avec la valeur nominale; ce régime a été celui de la Russie et de l'Autriche pendant la plus grande partie du xix" siècle, de l'Italie et de la plupart des pays de l'Amérique du Sud à la fin du xix*^ et au début du xx® siècle. Nous reviendrons, en traitant du change international, sur les graves inconvénients qu'il entraîne, sur la difficulté d'en sortir et sur les banqueroutes auxquelles il a acculé de nombreux Etats.

La guerre actuelle a ramené, sur tout le continent européen, les émissions énormes de papier à cours forcé, faites par les Etats directement ou par des banques privilégiées. Ces émissions dont nous indiquerons l'importance plus loin, en parlant des banques, ont certainement contribué dans une large mesure à la hausse énorme des prix. Cette hausse n'a pas atteint immédiatement la proportion à laquelle on eût pu s'attendre, en raison de l'augmentation de la circulation fiducaire, par deux motifs : d'un côté, la restriction du crédit et la nécessité de tout payer au comptant, qui en est résultée, ont considérablement accru les besoins de monnaie; de l'autre, la thésaurisation en billets, parles personnes qu'avait effrayées la suspension du remboursement des dépôts en banque, au début de la guerre, et qui voulaient se constituer une réserve avec

LA VÉRITABLE SUPÉRIORITÉ d'UNE MONNAIE SAINE 99

la seule monnaie circulant, a certainement absorbé une part notable des émissions. Il n'en est pas moins certain que la surabondance de la monnaie est une des deux causes de la cherté de la vie qui fait naître tant de difficullés dans le monde entier, l'autre étant la raréfaction de nombieux pioduits. Il est impossible de prévoir actuellement comment cette situation se liquidera ; une grande sagesse des gouvernements pourra seule empêcher que ce soit par des crises d'une extrême gravité.

Les considérations qui précèdent nous fournissent la réponse aune question souvent formulée : pourraiton remplacer absolument la monnaie réelle par un signe conuentiorinel, servant d'intermédiaire des échanges.^ Au point de vue des relations intérieures du ou des Etats dans lesquels ce signe aurait pouvoir libératoire, cela se peut théoriquement ; on en a la preuve dans la situation des pays oiî le papier- monnaie a seul circulé pendant de très longues périodes, ayant perdu tout rapport de valeur avec le métal qu'il était censé représenter. Mais un pareil régime donne d'abord lieu, au point de vue des relations avec l'étranger, à de grosses difficultés de change. Au point de vue intérieur, il laisse constamment planer sur l'avenir des prix une extrême incertitude, parce la quantité du signe monétaire en circulation dépend des gouvernants et qu'on n'est jamais certain de leur sagesse future.

Le grand avantage de la monnaie métallique, c'est que la quantité de métal en circulation, à chaque époque, ne dépend d'aucune volonté particulière et ne peut changer brusquement. Même quand la découverte de mines nouvelles transforme les conditions de la production de l'or, l'effet n'en est pas immédiat et les prix ne varient que lentement. En outre, les inconvénients du changement qui en résulte à la longue, dans la valeur de la monnaie, sont très atténués par le fait que ce changement agit de la même manière sur tous les pays ayant le même régime monétaire et ne trouble pas leurs relations, comme le ferait l'inégale abondance des émissions de monnaies conventionnelles propres à chacun d'eux.

C'est pourquoi l'emploi exclusif d'instruments d'échange sans valeur intrinsèque, dont l'abondance dépendrait uniquement de la volonté des pouvoirs publics, ne saurait donner aucune sécurité aux transactions.

Certains économistes ont eu l'idée de stabiliser la moyenne des prix, en faisant varier le poids de métal contenu dans la

monnaie, de manière à maintenir à un niveau constant le pouvoir d'achat de l'unité monétaire légale, — tandis que, sous le régime en usage jusqu'ici, c'est son poids qui est constant et son pouvoir d'achat qui varie avec la valeur du métal employé. Sans parler de l'incertitude des index numbers Auxquels il faudrait recourir et des difficultés d'application de tout régime de ce genre, il serait bien à craindre que l'intervention des pouvoirs publics, qu'ils agissent isolément oupar voie d'entente internationale, restant soumise à tous les entraînements de l'opinion, n'eût plus souvent pour effet de troubler et de désorganiser le marché que d'en maintenir l'équilibre.

La seule ligne de conduite sage pour un Gouvernement, en ces matières, est de borner son action à ce qui est son rôle naturel : certifier le poids et le titre des monnaies auxquelles il confère le cours légal. Pour assurer à son pays la stabilité de l'instrument des échanges, il est bon qu'il ne donne le caractère complet de monnaie, avec frappe libre et pouvoir libératoire absolu, qu'aux pièces d'un seul métal, de celui qui sert de monnaie intérieure dans le plus grand nombre de pays et peut dès lors le mieux jouer le rôle de monnaie internationale, c'est-àdire aujourd'hui de l'or. On peut, en même temps, créer des monnaies fiduciaires pour la commodité des paiements, à la condition qu'elles soient toujours remboursables en bonne monnaie, car alors elles ne circulent que dans la mesure commandée par les besoins du public. Tous les Etats qui se sont écartés de ces règles ont eu grand'peineà sortir des difficultés dans lesquelles ils se sont plongés par là ; beaucoup ont abouti à de véritables catastrophes, dont l'histoire financière de la Révolution est le type, mais dont on a vu bien d'autres exemples.

IV. Les opérations de banque. — A. — Caractères généraux. — Les banquiers, qui jouent un si grand rôle de nos jours dans le règlement des comptes, sont des négociants dont la fonction propre est de servir d' intermédiaires dans les opérations de crédit, Ils reçoivent, à titre de prêt ou de dépôt, les fonds dont leurs propriétaires n'ont pas Lemploi, puis les mettent à la disposition des personnes qui en manquent. Leur bénéfice résulte : i° de l'écart entre V intérêt qu'ils paient aux premiers et celui qu'ils reçoivent des derniers ; 2° des commissions qu'ils touchent, chaque, fois qu'une avance est consentie où renouvelée.