LES OPÉRATIONS DE BANQUE

Par le fait mémo qu'ils sont ainsi en compte avec un grand nombre de personnes, comme créanciers ou débiteurs, ils peuvent facilement servir d'intermédiaires pour régler les comptes que ces personnes ont entre elles, en remplaçant l'emploi de la monnaie par un virement. Quand Paul a i.ooo francs à payer à Pierre, s'ils sont clients d'un même banquier, Paul peut se libérer en faisant réduire son crédit à la banque (ou grossir son débit, suivant la situation de son compte) dune somme de i.ooo francs qui sera ajoutée au crédit de Pierre (ou retranchée de son débit). Toutes celles des opérations de banque qui rentrent dans le sujet spécial du présent chapitre, parce qu'elles ont pour résultat de remplacer l'emploi de la monnaie par un autre mode de règlement des comptes, reviennent, au fond, à opérer des virements sous une forme ou sous une autre.

Ces opérations ont été, à l'origine, et tendent à redevenir, de nos jours, l'objet principal des entreprises de banque. On le comprend aisément, quand on remarque que le crédit à court ierjne est le seul qui exige l'emploi d'un intermédiaire, parce \ que seul il implique des opérations se renouvelant sans cesse et portant sur de petites sommes, pour lesquelles prêteurs et emprunteurs ne peuvent pas se chercher et s'aboucher directement, en sorte qu'ilsdoivents'adresser à des maisons faisant profession de recevoir et d'avancer des fonds. Ces dépôts et cesavances ont presque toujours pour objet d'employer provisoirement les disponibilités des fonds de roulement ou de parer à leurs insuffisances momentanées ; or, les unes et les autres ont pour cause le défaut de concordance entre les sorties de fonds et les rentrées d'une entreprise ou d'un particulier ; il est donc naturel que le recours aux banquiers, pour y remédier, conduise leurs clients à les faire intervenir dans les paiements qu'ils effectuent ou qu'ils reçoivent.

Dans le crédit à long terme, au contraire, si un intermédiaire est utile, c'est plutôt comme courtier, abouchant ensemble les parties, que comme emprunteur et prêteur interposé. Sans doute, les banquiers ont souvent reçu et reçoivent encore des sommes qui leur sont confiées pour des années et aveclesquelles ils peuvent commanditer des maisons de commerce, faire des prêts hypothécaires, etc. Mais, en pareil cas, il vaut mieux qu'ils mettent en relations directes le propriétaire des capitaux et celui qui les fera valoir, comme font fréquement les notaires, surtout pour les prêts hypothécaires, et qu'ils ne restent pas partie dans les contrats à intervenir.

Il est vrai qu'en gardant le rôle d'emprunteur et de prêteur interposé, l'intermédiaire peut consentir à celui qui a besoin des fonds un terme éloigné, tout en laissant au déposant la faculté de retirer son argent plus tôt ; en effet, si le retrait est opéré, il peut compter que de nouveaux déposants viendront prendre la place du premier. Seulement, il se place alors dans une situation très périlleuse, car il risque d'être obligé de rembourser au premier prêteur les fonds dont il est responsable, à un moment oii il n'en trouverait pas facilement d'autres à emprunter pour les remplacer et où il ne serait pas encore en droit de les réclamer à ses propres débiteurs. C'est faute d'avoir pris des précautions suffisantes, à cet égard, que tant de banquiers qui avaient commandité des entreprises ou fait des prêts hypothécaires ont été acculés à la faillite. A moins d'être assurées de pouvoir disposer, pour un long délai, de fonds empruntés sous une forme spéciale (comme le fait le Crédit foncier, voir Livre III page 260), les banques prudentes évitent de rester responsables d'emplois d'argent à long terme. Si elles s'engagent dans des opérations de ce genre, c'est à titre provisoire et avec l'intention de se substituer le plus tôt possible un prêteur direct. Dans les régions où les notaires, contrairement aux statuts de leur profession, font de la banque en restant débiteurs d'une partie de leurs clients et créanciers d'une autre partie, beaucoup d'entre eux aboutissent à des banqueroutes, i Nous n'aurons d'ailleurs pas à nous étendre davantage sur fj la partie du commerce de banque qui a pour objet des avances \ à long terme à des particuliers ; c'est une branche qui perd de I jour en jour son importance, depuis que la société anonyme I remplace la commandite comme mode de groupement des capitaux. Au contraire, nous reviendrons, dans le chapitre suivant où nous étudierons le trafic des valeurs mobilières, sur la manière dont les banquiers jouent leur rôle normal d'intermédiaires du crédit, dans le placement des capitaux sous sa forme moderne, en participant aux émissions de quatre façons différentes : 1° comme simples courtiers, par l'ouverture de leurs guichets aux souscriptions ; 2° comme acquéreurs éventuels des titres émis, par la constitution de sjndiùats de garantie qui souscrivent ces titres avec l'intention de les céder à des ca'pitalistes avant même d'en prendre livraison ; 3° comme acheteurs des titres au comptant les revendant au même moment pour un terme fixé, de manière à n'en rester propriétaires que pendant un temps très limité, par l'opération du report ; 4° comme