LES OPÉRATIONS DE BANQUE

prêteurs faisant des avances sur les titres mis en gage par les spéculateurs qui n'ont pas de quoi payer tous ceux qu'ils ont souscrits ou achetés.

Mais ces opérations diverses ne se rattachent pas à la question de la monnaie. La partie du rôle des banques que nous avons à étudier dans le présent chapitre est leur intervention dans les paiements, par le crédit à court terme, qui exige constamment l'intervention d'intermédiaires et qui se développe de plus en plus, à mesure que les transactions se multiplient et que l'art d'utiliser les capitaux se perfectionne.

Dans ces opérations, les banques ont comme prêteurs les capitalistes et les travailleurs vivant d'un revenu régulier ou les négociants qui emploient en dépôts, remboursables à vue ou à très court terme, les sommes dont ils n'ont pas un besoin immédiat; elles disposent ainsi, notamment, du revenu des valeurs mobilières qu'elles ont prises en garde, en se chargeant d'encaisser les coupons à l'échéance et d'en conserver le montant jusqu'au jour où leur propriétaire en ferait un autre usage. A ces prêteurs s'ajoutent, pour les banques d'émission, les porteurs des billets de banque remboursables à vue qu'elles mettent en circulation et qui, comme nous le verrons, jouent exactement le rôle d'une monnaie fiduciaire.

Comme emprunteurs, les banques ont surtout les négociants qui ont besoin de grossir leur fonds de roulement à certains moments et qui ne veulent pas recourir pour cela à un emprunt permanent, dont les intérêts courraient même quand l'argent dormirait dans leurs caisses. Ces négociants réalisent des emprunts temporaires sous deux formes : la première consiste à anticiper le recouvrement des sommes qui leur sont dues, à la suite de ventes effectuées avec les délais de paiement en usage dans le commerce, en faisant escompter les elïets payables à l'échéance ; la seconde résulte d'une ouverture de crédit, c'est-à-dire d'un engagement, pris par la banque, de leur faire les avances qu'ils demanderaient, pour le délai qui leur conviendra, dans les limites d'un maximum convenu.

Il faut remarquer que, parmi les clients de chaque banque, beaucoup sont tantôt débiteurs, tantôt créanciers. Leur situation est constatée chaque jour par un compte-courant, enregis'trant les sommes reçues ou les avances faites par la banque pour leur compte. L'excédent des avances sur les dépôts, ou inversement, porte seul intérêt dans un sens ou dans l'autre.

En vue de bénéficier immédiatement des intérêts des sommes qui leur sont payées et de jouir jusqu'au dernier moment de l'intérêt de celles qu'ils paient, les clients qui ont un compte dans une banque sont souvent amenés à faire faire directement par elle leurs encaissements ou leurs payements. Ils y trouvent, en outre, l'avantage de simplifier leur service de caisse. La banque peut alors régler les opérations entre ses clients par voie de virement, et même étendre ce mode de règlement aux relations avec les clients d'autres banques, grâce aux Chambres de compensation dont nous exposerons plus loin le mécanisme.

Ce mode de paiement, qui évite l'emploi de numéraire, paraît avoir été la raison d'être des premières banques, dans l'antiquité d'abord, puis à la fin du moyen âge. La diversité des monnaies et les altérations fréquentes dont elles étaient l'objet rendaient fort utile, dans les relations d'un pays avec un autre, l'emploi d'une monnaie de compte répondant à un poids convenu d'or ou d'argent fin et gardant une valeur indépendante du type des espèces employées au paiement. C'est ainsi que les créances sur la banque de Hambourg (1619-1873), exprimées en marks banco auxquels ne répondait aucune monnaie frappée, ont longtemps fait prime sur les créances exprimées en monnaie légale d'un pays déterminé ; elles constituaient encore un instrument de circulation précieux, au moment où le nouvel Empire d'Allemagne a supprimé cet établissement.

De nos jours, la prédominance des sommes remboursables à vue, dans les ressources de la plupart des banques, les a ramenées à s'adonner surtout à des opérations du même genre. Une banque de dépôts ou une banque d'émission, exposée à se voir réclamer instantanément, en cas de crise, de panique ou même de simple resserrement des affaires, une grande partie des fonds dont elle dispose, ne peut guère en faire que des emplois à très court terme. Les deux principaux sont Vescompte des effets de commerce, c'est-à-dire le paiement anticipé de créances commerciales, et les reports à la Bourse. Il en résulte que le taux courant de l'intérêt réclamé pour ce genre d'avances descend généralement très bas, sous l'action de la concurrence, et ne se relève que momentanément, sous l'influence des crises ou des menaces de crises. Deux autres causes réduisent encore le produit que les banques en retirent: d'un côté, les frais de personnel qu'entraîne le renouvellement continuel d'opérations à très courte échéance absorbe une grande partie des bénéfices ;