LKS BILLETS DE BANQUE

pensés et le reste seulement payé par des virements à la Banque de France.

Dans un pays où les particuliers et les commerçants ont l'habitude de déposer leurs fonds et leurs titres chez un banquier, de le charger d'encaisser leurs coupons et leurs eflets de commerce, de domicilier chez lui les traites qu'ils doivent payer et de solder tous leurs achats de quelqu'importance par *nn chèque sur sa maison, la monnaie ne sert plus que pour les menues dépenses de cliaque jour. Dès lors, son emploi est extrêmement réduit. 'L'Angleterre, où le montant quotidien des transactions est beaucoup plus élevé que chez nous, y suffisait avant la guerre avec un stock monétaire évalué à moins de la moitié du nôtre. Quand la dilTusion de ces modes de paiement perfectionnés permet à un pays d'exporter, sans en être gêné, une partie de Tor qui lui était nécessaire auparavant, il peut acquérir en échange des valeurs mobilières ou des biens productifs de revenu et accroître ainsi ses ressources annuelles. Si ces mêmes habitudes se répandaient dans le monde entier, il en résulterait une diminution de la demande des métaux précieux, pour les usages monétaires, qui amènerait nécessairement une diminution de leur valeur. Cette diminution, d'après les considérations développées au § II du présent Chapitre, aurait deux conséquences certaines : la hausse de tous les prix, d'une part, le développement des emplois industriels de l'or et de l'argent, de l'autre.

Les mandats émis par la poste constituent, au fond, des sortes de chèques pour chacun desquels est versée une provision spéciale. Une loi du 7 janvier 1918 autorise la poste, en France, à ouvrir aux particuliers des comptes-courants permettant l'emploi de chèques véritables, ce qui ne sera pas sans compliquer encore un service déjà surchargé.

E. — Les billets de banque et les lois relatives aux émissions. — Du fait que la transmission de créances peut constituer un mode de paiement est née, assez naturellement, l'idée de créer des titres spécialement appropriés à cet usage. Un billet au porteur, remboursable à vue par une banque très connue et dont le crédit est incontesté, représentant une somme ronde pour la facilité des comptes, peut circuler au lieu et place de monnaie, exactement comme les billets d'Etat dont nous avons parlé précédemment.

Payable à tout instant et remplaçant la monnaie, laquelle ne

porte pas intérêt au profit de ceux qui la gardent en caisse, ces billets seront acceptés sans portereux-mêmes intérêt. C'estmême là une condition essentielle de la commodité de leur emploi, qui exige que leur valeur ne varie pas d'un jour à l'autre par l'addition, au principal, des intérêts acquis. On les appelle billets de banque et les banques qui les lancent dans le public s'appellent des banques dCémisson.

Une banque d'émission se procure ainsi un crédit gratuit. Soit qu'elle délivre ses billets en échange de monnaie dont elle fera ensuite un emploi productif d'intérêts, soit qu'elle les remette directement aux personnes qui viennent lui demander des avances ou lui présenter des billets à escompter et qui lui paient un intérêt, elle réalise, par cette émission, un bénéfice sensible. Il faut remarquer que ce bénéfice est diminué, comme celui que procurent les dépôts, par l'obligation : i° de conserver en caisse une somme leprésentant une partie de la dette contractée envers le public, 2° de n'employer le surplus qu'en avances à court terme, toujours facilement réalisables, afin d'être à tout moment en situation de faire face aux demandes de remboursement qui se produiraient.

D'autre part, si aucun monopole n'empêche que toutes les banques ayant un crédit suffisant émettent des billets, là concurrence les oblige bien vite à Jaire profiter en partie le public des bénéfices de l'émission. En effet, la quantité totale de billets que l'ensemble des banques peut maintenir en circulation est limitée par les besoins du public, qui vient réclamer de l'or en échange, dès qu'il en a plus qu'il ne lui en faut pour la commodité des paiements. Chaque banque cherche naturellement à grossir sa part, dans le capital total qui peut être ainsi emprunté gratuitement, et aime encore mieux se contenter d'un très faible bénéfice que de voir ses billets chassés du marché par ceux d'un concurrent moins exigeant. Pour étendre sa circulation, chacune peut employer deux procédés : offrir l'escompte à un taux plus bas que les autres, ou chercher à se créer une clientèle nouvelle en multipliant ses bureaux et en offrant plus de facilités à quiconque fait affaire avec elle. L'un et l'autre sont mis en œuvre concurremment, au grand profit du public, jusqu'à ce que la réduction de la recette brute et l'augmentation des frais aient ramené le produit net à un chiffre assez bas pour qu'aucune banque ne trouve plus avantage à faire de nouveaux sacrifices afin de développer ses affaires.

Ce n'est point là une vue théorique- On peut citer deux pays