LA BALANCK DES DETTES ENTRE NATIONS

intermédiaires, dans les transactions portant sur les produits exotiques dont celte ville est le principal marché ;

3° Les placements qui se font ou qui se défont : au moment où les habitants. d'un pays achètent, dans un autre pays, des terres, des maisons, des usines ou des valeurs mobilières, ils doivent en payer le prix; inversement, quand un pays rachète soit les titres de sa dette publique ou les actions et les obligations de ses sociétés anonymes placés à l'étranger, soit les immeubles que des étrangers non domiciliés possèdent chez lui, il devient débiteur de leur valeur, puisque des personnes résidant au dehors lui ont cédé une propriété ou une créance à terme très éloigné, moyennant une somme exigible de suite ou à brève échéance ;

4" Les revenus des biens et capitaux possédés dans un pays par des personnes résidant dans un autre, à moins que cellesci ne les replacent immédiatement dans le pays d'où elles les tirent. Ces revenus peuvent avoir deux origines très différentes : tantôt ils constituent l'intérêt des capitaux que les pays riches, comme TAngleterre, prêtent aux pays pauvres ou engagent dans la mise en valeur des pays neufs ; tantôt ils représentent les sommes que font venir de leur pays, pour les dépenser, les étrangers voyageant ou résidant provisoirement dans un pays particulièrement pittoresque ou agréable, comme la Suisse, la France ou l'Italie.

Les deux causes essentielles des variations qui surviennent

(dans les créances et les dettes d'un pays sont, d'une part, l'importation et l'exportation des marchandises, de l'autre, le mouve- \ ment des valeurs mobilières. Le trafic international des valeurs déjà en circulation ou nouvellement créées a pris, de nos jours, un développement très considérable. Or, chaque transaction se traduit successivement, dans la balance des paiements exigibles, par deux modifications en sens inverse : un pays qui achète des titres, qui souscrit des emprunts ou qui crée des compagnies de chemins de fer dans un autre pays doit d'abord y envoyer le prix de ces titres, le montant de ces emprunts, les sommes nécessaires pour payer les travaux de ces chemins de fer ; puis ensuite, chaque année, il touche le revenu des capitaux ainsi placés ou, ce qui revient au même au point de vue de la balance, il réduit d'une somme égale les paiements qu'il doit faire au dehors, dans le cas où les titres qu'il a acquis sont des valeurs nationales rachetées à des porteurs étrangers. Inversement, tout appel aux capitaux étrangers rend un pays créancier de versements importants, au moment où son appelestentendu,etensuite

débiteur de sommes qui, sans doute, sont bien moins élevées chaque année, mais qui se renouvellent indéfiniment à chaque échéance des coupons.

Pour apprécier la situation d'un pays, au point de vue qui nous occupe, il ne faut pas envisager isolément ses créances ou ses dettes envers tel ou tel autre pays, mais Vensemble de ses relations avec l'extérieur. Il est bien rare, en effet, que les créances et les dettes, vis-à-vis d'un seul pays étranger, se balancent, même approximativement. Par exemple, nous achetons chaque année aux Etats-Unis du blé ou du coton, au Brésil du café, pour une somme très supérieure au montant de nos exportations dans ces pays ; par contre, nous vendons à l'Angleterre, qui consomme nos denrées et nos produits de luxe, des marchandises valant des centaines de millions de plus que celles que nous lui achetons ; la Russie, de son côté, est débitrice envers nous, pour les coupons de sa dette placée en France, d'une somme bien supérieure à la valeur du lin, du blé ou du pétrole qu'elle nous vendait et n'avait un excédent de créances exigibles vis-à-vis de nous, quand elle était solvable. que dans les années oii elle nous empruntait des sommes nouvelles, supérieures à celles qu'elle avait à nous payer ; enfin, ces quatre pays ont à envoyer chaque année en France, en temps normal, des sommes importantes pour alimenter le luxe de leurs nationaux qui y séjournent. C'est seulement après avoir fait entrer en compte tous les éléments analogues, pour nos relations avec tous les pays du monde, que l'on pourrait savoir si finalement la France a un solde à recevoir ou à payer au dehors ; ce serait là un calcul impossible. Seul, le cours des changes peut nous donner une idée de notre situation, à un moment ou à un autre.

B. — Le change entre pays ayant le même étalon monétaire. — Pour étudier les conditions dans lesquelles le cours du change s'établit, nous envisagerons d'abord le cas relativement simple des rapports entre plusieurs pays qui ont comme étalon unique le même métal, l'or par exemple, avec une circulation saine, c'est-à-dire ne comportant le cours forcé ni d'un métal déprécié, ni d'un papier-monnaie. Les divergences de leurs systèmes monétaires ne sont plus alors que question de forme, puisque la valeur de la seule monnaie effective dépend uniquement de celle du poids de métal qu'elle renferme.

Chaque débiteur, dans cette situation, pourrait solder en or

ses dettes payables à l'étranger. On peut aussi régler les comptes par compensalion ; ce mode de règlement, dont nous avons exposé déjà les avantages sur une même place, en présente de bien plus grands de pays à pays, puisqu'il économise le coût du transport de l'or, que les frais d'assurance rendent toujours assez élevé. Seulement, les compensations ne se font plus jour par jour, dans une Chambre où se réunissent les représentants des maisons de banque ; elles se font par le trafic des lettres de change, billets, coupons et autres titres payables à brève échéance. Un négociant de New- York, créancier d'un anglais, lire sur lui une lettre de change qu'il remet à un banquier pour encaissement ; quand un autre négociant de New- York doit faire un paiement à Londres, il achète cette lettre de change et Texpédie à son créancier, qui la touche à Londres ; les deux dettes, dont le paiement eût exigé l'envoi coûteux d'or à travers rOcéan, sont ainsi éteintes sans déplacement de métal.

Ce système de compensation directe ne pourrait s'appliquer qu'à une minime partie des affaires, car nous venons de voir qu'il y a rarement équilibre entre les dettes et les créances de deux pays l'un envers l'autre. Chaque pays a un solde créancier vis-à-vis de certaines places, un solde débiteur vis-à-vis de certaines autres. Mais alors, les compensations peuvent se faire par voie indirecte, et le marché des lettres de change, sur le monde entier, en fournit les éléments : quand la place de New- York a plus de créances que de dettes sur Londres, elle peut être par contre débitrice de l'Extrême-Orient, qui lui fournit de la soie et du thé, et la place de Londres, de son côté, est créancière de ces régions, où l'Angleterre exporte les produits de ses manufactures ; les lettres de change tirées de New- York sur Londres peuvent être cédées par les Américains à des maisons de Hong-Kong dont ils sont débiteurs et qui s'en serviront pour régler leurs propres dettes vis-à-vis des Anglais (i).

En pratique, ce ne seront pas toujours les effets tirés par les négociants d'un pays sur la place dont ils sont créanciers qui circuleront. L'intervention des banquiers qui se font une spécialité de ce trafic, appelés cambistes, permet de faire un règlement plus direct, grâce à la^centralisation de beaucoup d'opé-

(i) On appelle traite la lettre de change tirée sur une place étrangère. On dit qu'une dette est réglée au moyen de remises quand, au lieu de laisser son créancier faire traite sur lui, le débiteur achète sur sa propre place des traites tirées sur la place de ce créancier et les envoie soit à lui, soit

à 1U1 mnospondjint cltartn'' de le payer.

rations sur les places qui ont des relations actives avec la plupart des autres. En fait, c'était autrefois Amsterdam, c'est aujourd'hui Londres qui, grâce à l'étendue de ses affaires avec le monde entier, est le centre où se négocient le plus facilement les effets sur tous les pays ; il en résulte qu'on règle souvent en effets payables à Londres des dettes dans lesquelles cette place n'est pas intéressée. Par exemple, un négociant de Hong- Kong qui a une créance sur New-York, sachant que le papier sur New-York serait difficile à négocier sur la place de Hong- Kong, peu de personnes y ayant de dettes à payer en A mérique, tirera une lettre de change sur un banquier de Londres, correspondant de son débiteur de New- York, pour compte de celui-ci ; il trouvera aisément à céder cette traite à un banquier de Hong- Kong qui aura besoin de papier sur Londres, puisque nous avons supposé que Hong-Kong est débiteur de cette place. Quant à l'Américain devenu débiteur du banquier de Londres, qui a payé pour lui, il réglera non moins aisément sa dette, dans l'hypothèse envisagée, puisque cette place aura, envers New- York, un excès de dettes, pour l'acquittement desquelles les créances anglaises sur l'Amérique seront recherchées.

(Si les créances et les dettes d'une même place ne se compensent généralement pas directement dans l'espace, elles peuvent aussi ne pas coïncider dans le temps : les échéances des unes sont rarement les mêmes que celles des autres. Quand il s'agit de dettes déjà nées, en représentation desquelles des effets peuvent être créés immédiatement, l'escompte y pourvoit: une dette payable aujourd'hui à Londres peut se régler en effets représentant des créances à échéance de trois mois, sous déduction du sacrifice à faire si l'on veut toucher de suite. H arrive souvent que les créances qui pourraient servir ultérieurement à solder les dettes d'un pays ne soient pas encore nées au moment où ces dettes arrivent à échéance : par exemple, les créances des contrées dont l'exportation consiste surtout en produits agricoles, se récoltant à une même saison, naissent toutes vers la même époque et, pendant le reste de l'année, ces contrées n'ont pas de contre-partie pour solder le courant régulier de leurs importations. Lesjba,nquiers y pourvoient au moyen d'effets tirés en blanc, c'est-à dire sans qu'il y ait de créance réelle à recouvrer. Ces effets ressemblent, à ce point de vue, aux effets de complaisance dont nous avons parlé (page ii6) ; ils n'en diffèrent que par l'intention du tireur, qui est de fournir des moyens de remise de place en place, et non de faire un emprunt. Un banquier

américain tire, par exemple, des lettres de change en blanc, sur son correspondant de Londres, à un moment où le papier sur j celle place fait défaut ; il se constitue ainsi débiteur du banquier anglais qui accepte de solder ces elTets, quoique ne devant rien au tireur ; puis, quand les expéditions de blé ou de coton font abonder à New- York le papier sur Londres répondant à des affaires réelles, l'Américain solde sa dette avec ce papier.

On voit par quels procédés l'ensemble des effets tirés sur une place, à raison des dettes qu'elle a sur d'autres places à des échéances diverses, sert à payer l'ensemble des créances qu'elle possède sur d'autres pays et pour des dates un peu différentes.

Si l'équilibre devait toujours s'établir, sur une période pas trop étendue, entre les dettes et les créances eilectives de chaque place, ce mode de règlement ne serait grevé que des frais et commissions dus aux intermédiaires qui s'emploient à procurer à chaque négociant le papier dont il a besoin pour régler ses dettes. En fait, il ne peut pas en être constamment ainsi : dans l'ensemble, chaque pays finit par avoir à régler, chaque année, un solde actif ou passif qui ne peut être payé qu'en espèces. C'est l'éventualité d'avoir à supporter les frais de transport de cette monnaie qui fait varier le cours du change.

A chaque instant et sur chaque place, il y a une certaine qlJre de papier constatant des créances sui- telle autre place, et une certaine demande de ce papier, pour payer des dettes sur cette même place. Si elles se faisaient équilibre, si les dettes et les créances étaient exactement égales, il n'y aurait aucune raison pour que celui qui achète le papier donnât, afin de l'oblenir, plus ou moins d'or que la créance n'en représente, et le change serait toujours au pair. La livre sterling anglaise contenant autant d'or que 25 fr. 22 en monnaie française, le papier sur Londres se vendrait toujours 25 fr. 22 à Paris.

Si, au contraire, le papier payable à Londres est plus demandé qu'offert à Paris , chaque débiteur français de l'Angleterre peut craindre de ne pas en trouver pour payer ce qu'il doit et d'être obligé de supporter les frais d'un transport d'espèces ; chacun offre donc, pour s'assurer le papier qui risque de faire défaut, une prime plus ou moins élevée, suivant 1 intensité de sa crainte ; on dit alors que le change nous est déjavorable. Inversement, si le papier payable à Londres est plus offert que demandé, c'est que nous avons à Londres plus de débiteurs que de créanciers ; par crainte d'être obligés de