LE CHANGE ENTRE PAYS A ÉTALONS DIFFÉRENTS

tous les effets étudiés ci-dessus pour le cas des entrées ou des sorties d'or, compliqués par les modifications que l'augmentation ou le ralentissement de l'oITre d'argent, sur le marché général du monde, avait eues pour conséquences dans son cours relativement à l'or. Nous verrons ce qu'ont fait ces deux pays pour sortir de cette situation.

Les pays qui ont légalement le double élaloii, avec libiTlc dt; la frappe, sont en réalité au régime de l'étalon alternalij, le métal déprécié, par rapport au taux légal d'équivalence, restant seul en circulation à chaque époque. Les relations avec les pays qui ont l'autre métal pour étalon se règlent donc comme entre pays à étalons différents, en tenant compte du cours respectif des deux métaux. C'est ainsi que jadis, dans les moments 011 la dépréciation de l'argent, combinée avec la liberté de la frappe, raréfiait l'or en France, les effets payables à Paris se cotaient à Londres en tenant compte de la somme à payer pour acheter de l'or avec l'argent que nos créanciers étaient certains de recevoir ; le franc ne valait plus que son poids d'argent.

()uand la liberté de lajrappe est supprimée, le métal déprécié qui circule dans un pays devient en réalité une monnaie /Zr/aciaire, s'il est échangeable à volonté contre l'autre métal, une monnaie à cours Jorcé dans le cas contraire.

Le premier cas a été longtemps celui des Etats-Unis qui, tout en ayant conservé un bimétallisme apparent jusque la fin du xix^ siècle, étaient en réalité, depuis 1879, au régime du monométallisme or, tous les billets d'Etat, qui constituaient l'élément principal de la circulation, étant en fait remboursés à vue, en or, aux porteurs qui le désiraient.

Le second cas est celui de l'Espagne, oià circulent des billets de banque équivalents à de l'argent, puisqu'ils sont remboursables à vue en or ou en argent au choix de la Banque et que celle-ci ne donne, en fait, que de l'argent dont la frappe est réservée au Gouvernement.

Dans ce second cas, tant que la quantité en circulation, soit d'argent, soit de billets remboursables en argent à frappe limitée, est assez restreinte pour que la valeur de cette inonnaie légale reste supérieure à celle du poids de métal correspomiaiit, les oscillations du change sont soumises aux mêmes lois que sous le régime du papier-monnaie, que nous allons étudier ; sous ces deux régimes, en effet, l'office de monnaie est rempli par un signe dont la valeur intrinsèque n'intervient pas

dans les transactions. Seulement, la dépréciation, qui pour le papier n'a pas de limite, en a une pour l'argent, car on peut toujours réclianger contre de l'or, au cours du jour, si l'on y trouve avantage. Ainsi, les prix intérieurs, en Espagne, sont réglés par l'abondance du papier, qui circule seul en fait,- l'argent ne servant que de monnaie d'appoint ; le change obéit aux lois que nous allons étudier à propos des pays à papiermonnaie, tant que le cours des pesetas est supérieur à celui de l'argent qu'elles renferment ; il obéirait aux lois du change sur les pays à étalon d'argent, si cette limite était atteinte.

La France est, à cet égard, dans une situation spéciale. L argent y a conservé plein pouvoir libératoire ; mais le Gouvernement a eu la sagesse d'en arrêter la frappe avant que la quantité émise fût suffisante pour se substituer entièrement à l'or dans la circulation. et la Banque avait celle de donner de l'or en échange de ses billets, toutes les fois qu'on lui en demandait, avant la guerre. En fait donc, notre [régime normal équivalait au monométallisme or. Seulement, la Banque restait maîtresse, en droit, de ne donner que de l'argent aux personnes qui venaient lui réclamer beaucoup d'espèces ; en fait, à certains moments, pour défendre sa réserve d'or, elle demandait une prime de I ou 2 p. looo aux porteurs de billets qui insistaient pour en avoir de grandes quantités. Le prix des effets sur l'étranger, quand nous avions de forts paiements à faire à l'extérieur, s'accroissait du montant de cette prime, — ou du montant des frais à supporter pour recueillir dans la circulation l'or nécessaire aux paiements, si ces frais étaient inférieurs à la prime qu'exigeait la Banque. Ainsi, les traces de bimétallisme subsistant dans notre législation monétaire nous faisaient perdre parfois les avantages de notre excellente circulation et mettaient le public, dans une certaine mesure, à la discrétion du grand établissement de crédit qui détient notre réserve monétaire.

Remarquons que, dans les pays oïj la pli^part des pièces en circulation sont usées, le gold-point .esi relevé, de même, d'une somme représentant les frais à faire pour réunir de la monnaie droite, quand on a des paiements à faire au dehors.

D. — Le change dans les pays soumis au régime du papiermonnaie. — Nous avons vu que, quand un Etat émet ou fait émettre du papier-monnaie non convertible, ce papier remplace peu à peu l'or dans la circulation. Tant que celui-ci n'a pas entièrement disparu, la nécessité d'en recueillir, pour les paiements à l'étranger, se traduit seulement par un relèvement

du ,Qro/dpom/, répondant aux frais de l'opération. Mais, si un gouvernement a limprudence de mettre en circulation assez de papior-monnaie pour chasser entièrement l'or du pays, les habitants qui ont des paiements à faire à l'étranger n'éprouvent plus seulement une difficulté à en trouver ; ils sont en présence d'une véritable impossibilité. Dès lors, au lieu d'être majoré d'une prime légère, le cours du change est en proie à des variations illimitées, dont nous devons analyser les causes.

Nous avons exposé (page 96) que la valeur de la monnaie de papier, dans les échanges intérieurs, dépend de la quantité en circulation, décroissant rapidement quand cette monnaie surabonde, par le double motif qu'elle ne peut être exportée d'une manière durable et qu'elle n'a pas d'autre usage que celui d'instrument de la circulation. Dans les relations intérieures, sa dépréciation, par rapport à sa valeur nominale, dépend de l'abondance des émissions ; seulement, on ne peut jamais la chijfrer en fait, car le^cours relatif de l'or et du papier, coté chaque jour sur le marché, ne s'établit plus d'après les conditions de la circulation intérieure, pour laquelle l'or a cessé d'être en usage, mais d'après la balance des dettes et des créances avec l'étranger. Il est par suite soumis, comme nous allons l'expliquer, à des oscillations continuelles. Or, dans les transactions intérieures, les prix ne sont nullement soumis aux mêmes oscillations, pourvu que la quantité de papiermonnaie en circulation ne subisse pas elle-même de variations brusques. Etant donnée une certaine quantité de papier émis, le prix de chaque produit s'établit aux environs d'un cours répondant aux conditions moyennes de l'olTre et de la demande dont il est l'objet ; il oscille autour de ce cours, sous l'influence des circonstances propres au marché de ce produit, comme il oscillerait autour du cours différent qui serait le prix normal en monnaie métallique. La déprécialion du paipiev-mon naie, à l'intérieur, résulte de la majoration générale des prix moyens, que l'on ne peut pas mesurer directement faute de terme de comparaison, et dont on ne peut se faire une idée que par des rapprochements avec les prix anciens, en employant la méthode des index niimbers (voir Livre I, p. 202). Cette dépréciation reste assez stable, si la quantité de papier-monnaie l'est elle-même ; dans ce cas, les prix intérieurs, payables en papier, ne varient guère plus, d'un jour à l'autre, que les prix en monnaie dans les pays à circulation saine.

On peut donc concevoir, sinon chiffrer comme on le ferait

dans le cas de l'emploi des métaux différents, une espèce de pa/r nouveau du change, jouant le même rôle que le pair d'une monnaie métallique qui aurait un pouvoir d'achat égal à celui du papier, tandis que le pair calculé d'après le poids de métal nominalement représenté par ce papier non échangeable est devenu purement fictif et ne répond plus à aucune réalité. Si, à chaque moment, les créances et les dettes du pays à papier déprécié s'équilibraient sensiblement, le prix que l'on verserait, en or, pour avoir un effet payable en papier, oscillerait autour d'un cours correspondant à la dépréciation permanente de ce papier à l'intérieur. En fait, la situation est à peu près la même qu'avec un régime monétaire sain, tant que l'équilibre du doit et de l'avoir du pays à papier-monnaie, vis-à-vis de l'extérieur, peut être maintenu par des écarts comparables à ceux qui se'produisent dans le cours des changes entre pays à circulation métallique sans sortir des limites du gold point, cest àdire sans qu'il y ait d'envoi de métal de l'un à l'autre. Seulement, l'équilibre stable ne peut subsister, dans ces conditions, que si les différences entre les achats et les Ventes à l'étranger restent toujours comprises dans des limites très rapprochées ; or, c'est là une condition irréalisable dans un pays ayant des relations commerciales un peu actives.

Dès que le pays soumis au régime du papier-monnaie devient créancier ou débiteur d'un solde qui devrait, normalement, se régler par une sortie ou une entrée d'or, la situation devient tout autre. Nous avons vu que ces entrées ou ces sorties constituent le mode habituel de règlement des différences qui se produisent, alternativement dans un sens et dans l'autre, entre les dettes et les créances de chaque pays, de telle sorte que c'est seulement quand le mouvement se poursuit dans le même sens pendant une longue période que le taux de l'intérêt, puis les prix, en ressentent le contre-coup et amènent des entrées ou des sorties de titres ou de marchandises. Dans un pays oij il n'y a plus de mouvements d'or, le moindre appoint doit être réglé, à une échéance assez rapprochée, en titres ou en marchandises. Ainsi, dès que ce pays est débiteur ou créancier, il faut qu'il se produise, dans le cours du change, un écart suffisant pour amener à très bref délai des mouvements d'entrée ou de sortie de titres et de marchandises, et rien n'empêche cet écart de se manifester, puisqu'on ne rencontre plus la limite du gold point ; de \k les soubresauts considérables qui se produisent, d'un mois à l'autre ou d'une semaine à l'autre, dans le

cours respectif des edels représentant des créances qu'il faut compenser, alors qu'elles sont chiffrées les unes, payables à l'étranger, en métal, les autres, payables à l'intérieur, en papiermonnaie. Si, par exemple, l'inégalité des récoltes accroît ou restreint sensiblement les entrées ou les sorties d'une denrée qui joue d'ordinaire un grand rôle dans l'exportation ou dans l importation d un pays à circulation de papier, l'excédent qui se produit, dans un sens ou dans l'autre, doit être compensé aussitôt par une modification des entrées ou des sorties portant sur d'autres articles, laquelle ne peut être amenée que par une modification brusque de la prime résultant du change.

Ce sont surtout les circonstances rendant le pays débiteur qui jettent un trouble subit dans sa situation. Ce trouble est d'autant plus grand que les pays à papier-monnaie sont rarement détenteurs de valeurs internationales en quantité suffisante pour que leur vente au dehors permette de régler les dettes extérieures. // Jaat donc absolument que le change se modifie dans une mesuresuffisante pour accroître très vite les exportations ou restreindre les importations. Ainsi, pendant la longue période où le rouble papier a été le seul instrument de la circulation en Russie, les importateurs russes ne pouvaient payer leurs dettes à l'extérieur qu'en achetant dçs remises sur l'étranger; une mauvaise récolte de céréales, privant le pays de produits qui entraient habituellement dans ses exportations pour plusieurs centaines de millions, diminuait notablement le nombre de ces remises et en faisait hausser le prix. Mais leur renchérissement n'en accroissait le nombre ou n'en réduisait la demande que quand il avait amené une augmentation des autres exportations ou une réduction des importations ; la concurrence entre les débiteurs de l'étranger aggravait donc la perte au change, jusqu'à ce que ce résultat fût atteint. Un écart de quelques centimes n'y pouvait évidemment suffire, car l'influence de pareilles différences sur les courants commerciaux reste toujours assez faible : si, avant la mauvaise récolte, l'équivalence s'établissait sur le pied de 2 fr. 5o pour un rouble-papier, il fallait que le cours descendît à 2 fr. 20, 2 francs ou même moins p)ur amener un écart d'au moins lo ou 20 p. cent qui déterminât les étrangers à accroître les achats faits par eux dans le pays, aux prix intérieurs non modifiés, et qui obligeât les Russes, dont le revenu en rouble ne variait pas, à restreindre leurs achats au dehors. Le volant des entrées et des sorties de métal ayant cessé de fonctionner, les écarts du change, que le gold point ne limite

plus, atteignent très rapidement l'amplitude nécessaire pour que les pays étrangers créanciers du pays au régime du papiermonnaie se couvrent d'une partie de leurs créances par des acquisitions extraordinaires, qu'ils n'eussent pas trouvé intérêt à faire si la prime fût restée moindre, et pour que cette prime oblige ses nationaux à moins acheter au dehors.

La baisse des prix intérieurs par rapport aux prix extérieurs reste la conséquence nécessaire et le seul correctif efficace de la situation d'un pays débiteur. Dans un pays à circulation saine, elle se produit peu à peu, au fur et à mesure des sorties de métal, sous la forme d'une variation des prix nominaux en or, toujours ralentie par la coutume. Dans un pays à papier monnaie, elle se produit brusquement, sans que les prix nominaux changent, par une dépréciation du signe .monétaire local au moyen duquel ils sont exprimés.

Quand il s'agit de dénivellations de très courte durée, le Trésor public ou les banques peuvent les atténuer,s'ils ont constitué à l'avance une réserve d'or qu'ils mettent à la disposition du commerce au monient du besoin. Mais, quand le besoin se prolonge, il faudrait pouvoir entretenir cette réserve par des achats d'or à l'étranger. Ces achats seraient absolument inefficaces, s'ils devaient être payés avec du papier-monnaie ou avec desobligations remboursables à court terme en papier-monnaie; en eflet, l'étranger n'accepte ce papier qu'à un cours assez bas pour donner au porteur la possibilité de le faire rentrer à très brève échéance dans son pays d'origine, en échange de produits ayant une valeur intrinsèque. Les achats d'or ne font donc que substituer aux créances étrangères exigibles d'autres créances étrangères à court terme, qui auront sur le change exactement la même action elle feront baissera bref délai dans la mesure nécessaire pour modifier le solde du doit et avoir du pays.

Le seul moyen d'éviter cette baisse brusque, pour un peuple qui a peu de valeurs internationales à vendre à un moment où ses dettes exigibles dépassent notablement ses créances, est de contracter un emprunt extérieur a long terme. En efï'et, les souscripteurs de cet emprunt ont des versements considérables à faire dans le pays emprunteur ; celui-ci fait une opération consistant, au fond, à exporter des litres créés à cetelfetetà solder ainsi ses dettes exigibles. Seulement, il contracte l'obligation de payer les coupons de ces titres, et il accroît par cela même ses paiements pour l'avenir ; il n'obtient un soulagement momentané que par une aggravation de ses charges ultérieures.

Des phénomènes absolument analogues se produisent on sens inverse, quand il se trouve que ee sont les créances exigibles sur K^^à^ à papier-monnaie qui l'emportent sur ses dettes. Ils sont plus limités, car les débiteurs peuvent toujours, en droit, s'acquitter en or vis-à-vis du pays à cours forcé. Mais ils n'usent de cette faculté que quand le change sur le pays à papier-monnaie est remonté au pair répondant à la valeur nominale du papier. Tant qu'il reste au-dessous, l'achat de remises sur ce pays reste la manière la plus avantageuse de s'acquitter envers lui. Lorsque la concurrence fait hausser le cours de ces remises, il en résulte une prime à l'importation et une entrave à l'exportation, qui s'accentuent jusqu'à ce que l'équilibre du doit et avoir du pays vis à vis de l'extérieur soit rétabli. Ce phénomène se produit aussi vite que la diminution du cours du papier dans le cas précédant. Le Gouvernement et les banques peuvent en atténuer l'ampleur, en profitant de l'occasion pour constituer les réserves d'or qu'ils mettront à la disposition du public dans les moments où il y aura un excédent de paiements à faire au dehors, comme nous l'indiquions plus haut.

Bien entendu, ces diverses causes de variations n'agissent pas seulement quand les faits sont accomplis. Les prévisions que l'on peut établir, sur le mouvement probable des créances et des dettes d'un pays, produisent à l'avance dés mouvements dans le sens de la hausse ou de la baisse.

Cette action des prévisions, qui anticipent les mouvements, agirait assez efficacement pour en atténuer la brusquerie, si la spéculation en ces matières se basait uniquement sur les faits économiques. Mais le cours futur du papier-monnaie ne dépend pas seulement des achats et des ventes ; il dépend aussi de la ligne de conduite des Gouvernements ou des Banques liées à ceux-ci par les relations financières auxquelles se rattache généralement le cours forcé de leurs billets. C'est d'eux, en elTet, qu'il dépend d'accroître ou de réduire la circulation du papier, dont l'abondance règle le cours moyen autour duquel se produisent les oscillations quotidiennes; c'est aussi de leur solvabilité future que dépend la chance d'un retour à une circulation saine, par la suppression du cours forcé. Si l'on a lieu de craindre des émissions nouvelles, si surtout leur abus rend vraisemblable une banqueroute finale, la panique peut se produire et amener une dépréciation violente ; inversement, des retraits de papier, môme portant sur des sommes faibles, font naître des espérances qui provoquent la hausse de son cours.

160 LA MONNAIE ET LES PAIÈMENtS

Du moment où le taux auquel les prix exprimés en papier sont convertis en prix exprimés en métal ne dépend plus seulement de circonstances économiques, mais aussi de la ligne de conduite des pouvoirs publics, la confiance plus ou moins grande que ceux-ci méritent devient un élément essentiel des variations des cours. Ainsi s'expliquent les soubresauts amenés par l'annonce de tel ou tel événement politique.

•Les relations entre deux pays soumis liin et l'autre au régime du papier-monnaie donneraient lieu à des considérations tout à fait analogues à celles qui précèdent.

La substitution de variations brusques et illimitées, dans le cours du change, à des variations lentes dans les prix, jette le iplus grand trouble dans toutes les relations d'un pays soumis au régime du papier-monnaie avec l'extérieur.

D abord, en ce qui concerne les créances ou les dettes payables en or, selon que chacune d'elles vient à échéance à un moment de hausse ou de baisse du papier, sa valeur réelle, pour un habitant du pays, varie considérablement, et il en peut résulter des fortunes ou des ruines. Quiconque encaisse ses recettes en papier et doit payer au dehors de fortes sommes en or peut se trouver dans le plus grand embarras, quand le papier a subi une baisse notable entre le moment où il a pris des engagements et celui où il est obligé de les exécuter ; tel est^ en particulier, le cas des Gouvernements et des Compagnies de chemins de fer, lorsqu'ils ont emprunté à l'extérieur des capitaux dont il faut servir l'intérêt en métal, tandis que les impôts et les prix de transport se perçoivent en papier.

De même, l'équilibre des prix de toutes les marchandises qui donnent lieu à un trafic extérieur est constamment troublé, puisque les prix pratiqués à l'intérieur sont exprimés en papier, ceux sur lesquels se règlent les transactions avec l'étranger en or. Les soubresauts dans le rapport des uns aux autres sont une cause permanente de gains ou de pertes sur les stocks de marchandises achetés au dedans pour être vendus au dehors ou inversement, ainsi que sur tous les produits en cours de fabrication destinés à l'exportation ou comportantlemploides matières premières importées. De même qu'entre pays à étalon différent, toute transaction à terme, avec l'étranger, se double à'xxrxQspécalation sur les variations probables du cours respectif des monnaies différentes, entre le moment où les contrats ont été conclus et leur échéance ; mais le danger est bien plus grand, dans le cas

du papier-monnaie, parce que ces variations, au lieu de dépendre du cours que prendra, dans le monde entier, un métal dont la production n'est à la discrétion de personne, sont subordonnées à la situation commerciale d'un seul pa\s et à l'usage qui y sera fait du pouvoir discrétionnaire de fabriquer des billets.

Enfin, les prix intérieurs eux-mêmes, insensibles aux variations purement momentanées du cours du change, partout où il n'y a pas communication directe avec les marchés étrangers, en ressentent le contre-coup d'une manière plus ou moins complète et rapide, sur les points et dans les branches d'affaires oii cette communication existe. Par suite, de nombreuses catégories d'industriels et de négociants voient ainsi s'accentuer considérablement le caractère aléatoire qui est la plaie des affaires,

Les Gouvernements seuls peuvent mettre lin à ces maux, puisque seuls ils les ont créés, en établissant et en prolongeant le cours forcé du papier-monnaie.

Pour cela, ils doivent d'abord faire un sacrifice considérable, en se procurant lor nécessaire pour remplacer en partie le papier dont l'émission a constitué un emprunt gratuit. 11 faut remarquer, cependant, que la quantité d'or à mettre en circulation est très inférieure à celle dont le public aurait besoin, si le papier ne restait pas en usage, car un pays longtemps habitué à l'emploi des billets, surtout des petites coupures, continue à s'en servir après l'abolition du cours forcé ; l'or n'y circule guère que dans les parties ayant des relations fréquentes avec l'extérieur. Mais, précisément parce que la circulation ne constituera pas, de longtemps, un réservoir oîj le commerce ait les moyens de puiser, il faut que l'Etat accumule, soit dans ses caisses, soit dans celles des Banques d'émission (en leur restituant les avances qu'elles lui ont faites), des réserves suffisantes pour fournir à vue, en échange de billets, tout l'or nécessaire aux paiements extérieurs, dans les moments oii ceux-ci dépasseront les créances exigibles.

Une fois ces réserves constituées, on peut abolir le cours forcé. Mais une question très délicate se pose alors, celle de savoir si le remboursement à vue des billets doit être repris sur le pied de leur valeur nominale, ou d'après un cours fixé par la loi, en tenant compte de leur dépréciallon.

Il est certain que, quand la dépréciation est récente et a pu être considérée comme momentanée, ce serait faire une véritable