VUE IV

banqueroute que d'en abuser pour ne pas rembourser les billets au taux d'émission. Dans ce cas, il n'y a qu'une manière honorable de liquider la situation : retirer peu à peu de la circulation des billets prélevés sur le marché, par l'impôt ou l'emprunt, dans la mesure nécessaire pour ramener progressivement le cours aux environs du pair, puis reprendre les paiements en espèces sans aucune réduction.

Au contraire, quand la dépréciation est très ancienne, quand une grande partie des billets a été émise depuis qu'elle existe, quand depuis longtemps, il en est tenu compte dans toutes les transactions, l'Etat peut en tenir compte aussi, le jour où il supprime le cours forcé. Il est en droit d'admettre que la baisse du papier est consacrée par une sorte de prescription. Mieux vaut alors libérer plus tôt un pays du papier-monnaie qu'attendre indéfiniment le jour où l'on aura les ressources nécessaires pour rembourser celui-ci à un taux tombé en désuétude. Seulement, la difficulté est de chiffrer le quantum de la perte à consolider. Il faudrait, pour le faire équitablement, connaître ce pair idéal dont nous avons parlé, autour duquel se font, à chaque époque, les oscillations momentanées du change., Or, on peut y arriver approximativement, quand les circonstances commerciales permettent de maintenir ces oscillations, pendant un certain temps, dans des limites restreintes.

C'est ainsi qu'ont procédé la Russie et l'Autriche, lorsque les paiements en espèces y ont été rétablis à la fin du xix^ siècle : la première a réduit le rouble-papier, valant nominalement 4 francs, aux deux tiers de sa valeur, soit 2 fr. 667 ; la seconde a remplacé l'ancien florin de 2 fr. 5o par deux couronnes, valant chacune i fr. o5. Les deux Gouvernements ont procédé de même. Ils ont, à l'avance, usé de tous les procédés pour maintenir le change aux environs du cours moyen qui leur avait paru répondre à la situation générale du pays : en retirant ou remettant en circulation du papier, en mettant de l'or bénévolement à la disposition des commerçants au prix adopté, toutes les fois que ceux-ci eussent dû l'acheter plus cher pour les paiements à rextérieur,ils ont empêché des écarts notables de se produire. Après plusieurs tentatives qui avaient échoué, par suite de circonstances politiques ou commerciales venant entraver leurs combinaisons en amenant de brusques modifications dans la balance des paiements, ils ont réussi à maintenir le cours, pendant une certaine période, aux environs du taux choisi comme répondant approximativement à la situation, de sorte

que ce taux représentait exactement la valeur réelle du papier, au moment où il a été pris comme base du remboursement des billets, pour la reprise des paiements en métal.

On doit remarquer, d'ailleurs, que les paiements ont été repris en or, dans les deux pays, lors de l'abolition du cours forcé, tandis que Vargent avait plein pouvoir libératoire, à l'époque où ce régime avait été établi. Les deux Gouvernements ont donc été en droit de dire qu'ils ne faisaient pas banqueroute, puisqu'il leur eut été loisible de reprendre les paiements en pièces d'argent de l'ancien type, dont la valeur, au cours du jour, eût été inférieure à celle de l'or fourni d'après le taux qui a été fixé, en fait, pour le remboursement des billets.

La République Argentine et le Brésil, après une période de cours forcé bien moins longue, ont pris des mesures analogues, sans rétablir à l'intérieur la circulation d'or, en créant des caisses de conversions qui fournissent de l'or, pour les paiements à l'étranger, la première (en 1899) avec une perte de 56 p. cent, la seconde (en 1910) avec une perte de 40,7 p. cent. Le change se trouve ainsi ramené, aux frais de l'État, à une situation voisine de celle qui fût résultée de la reprise des paiements en espèces, avec réduction de la valeur du papier.

Cette reprise laisse en effet peser sur le Gouvernement ou sur la Banque privilégiée, pendant fort longtemps, la charge de maintenir dans le pays un approvisionnement de métal suffisant pour les paiements internationaux. Non seulement le- fait que l'or ne se répand pas dans la circulation empêche celle-ci de jouer le rôle de réservoir, concurremment avec la réserve des banques, mais il empêche aussi que la rareté plus ou moins grande du métal exerce directement son influence normale sur les prix. Il faut donc que ce soit la hausse du taux de l'escompte qui serve de régulateur des échanges, par l'action qu'elle exerce sur le commerce extérieur, directement en relevant le taux de l'intérêt, indirectement en abaissant les prix par la raréfaction de l'instrument des échanges, conséquence de la diminution de la masse de billets mise en circulation comme paiement d'effets de commerce escomptés. La mesure de prudence que les banques sont amenées à prendre pour la défense de leur encaisse, sur lequel se prélèvent les sommes à payer à l'étranger, est précisément celle qui agit sur le commerce pour réduire les transactions qui provoquent ces paiements ; il importe donc, dans ce cas plus que jamais, que celte mesure soit prise en temps utile. Il est sage, aussi, d'habituer peu à peu le

public à faire de nouveau un usage suffisamment fréquent de l'or, notamment en retirant les.petites coupures de billets, d'une valeur voisine de lo ou de 20 francs, dont sans cela l'emploi se perpétue ; c'est la seule manière de développer, en fait, une circulation dor suffisante pour empêcher le pays d'être de nouveau hors d'état de faire aucun paiement à l'étranger, si le Trésor ou la Banque centrale laissait imprudemment entamer ses réserves.

C'est faute d'avoir suivi ces règles de prudence que l'Italie, qui était sortie en i883 du régime du cours forcé, après y avoir été soumise pendant 17 ans, a dû y revenir en 189/i. La dépréciation du papier, qui avait varié de 5 à i5 p. cent dans la première période du cours forcé, puis avait complètement disparu, a reparu en iSgS ; elle est restée comprise entre /i et 12 p. cent, de 1894 à 1901. Grâce à une politique financière plus prudente, elle a de nouveau pris fin en 1902, de sorte que l'Italie a pu, en 1905, rétablir le remboursement des billets en or, sauf quelques restrictions. En Espagne, l'abus des émissions avait amené une dépréciation sensible des billets, qui n'a disparu que grâce aux énormes exportations provoquées par la guerre.

On voit à quelles difficultés un pays est exposé par un Gouvernement qui, méconnaissant les principes de la science économique et les renseignements constants de l'expérience, l'engage imprudemment dans le cours forcé ou l'y maintient en dehors des nécessités inéluctables qu'entraîne une crise telle qu'une grande guerre. Nous avons montré, par contre, que tant qu'une nation reste sous le régime normal de l'emploi de la monnaie métallique, le jeu naturel de l'offre et de la demande suffit à maintenir chez elle l'instrument des échanges en quantité telle qu'il réponde exactement aux besoins du public, parce qu'il ramène constamment le taux de l'intérêt et les prix au niveau nécessaire pour que le courant des importations et des exportations de litres et de marchandises équilibre convenablement les dettes et les créances vis-à-vis de l'étranger. Ces avantages peuvent être réalisés avec l'argent, à peu près comme avec l'or, pourvu qu'il conserve les caractères d'une véritable monnaie.Cependant, c'est seulement dans les pays assez bien inspirés pour avoir choisi, entre les deux métaux, celui dont l'accord général des peuples mêlés au trafic universel a constaté la supériorité pour les grandes affaires, c'est-à-dire l'or, que le jeu du mécanisme qui maintient l'équilibre est toujours simple, facile