LA MONNAIE ET LES PRLK AVANT LE XIX« SIÈCLE

et régulier et que les transactions avec l'étranger sont soustraites à toute cause de perturbation, en dehors de celles qui résultent de la nature propre de chaque produit.

VI. Coup dœil sur l'histoire et sur la situation actuelle de la monnaie et des prix. — Les questions monétaires sont, de toutes les questions économiques, celles sur lesquelles on trouve le' plus d'indications dans les historiens et les littérateurs anciens. Ce sont aussi celles à propos desquelles les faits mettent le mieux en évidence les lois scientifiques, au point de frapper môme les auteurs qui ne font pas profession de les étudier : c'est ainsi que l'on trouve la loi de Gresham à peu près formulée dans Aristophane. Nous ne pouvons entrer, à propos des faits anciens, dans des détails et des justifications qui exigeraient des discussions de textes trop étendues ; mais il nous paraît utile de résumer très brièvement les traits généraux qui se dégagent des études des spécialistes, car ils dominent toute l'histoire des transactions économiques.

Nous adopterons, pour nos estimations de la valeur des métaux précieux produits dans les diverses périodes, les taux officiels de l'Union latine, soit 3.444 fr., 44 pour la valeur du kilogr. d'or fin et 222 fr., 22 pour la valeur de celui d'argent. 11 ne faut pas oublier, d'ailleurs, que les chiffres publiés dans les statistiques se rapportent souvent au pair monétaire, calculé après déduction des frais de fabrication, lequel est de 3.437 francs pour l'or et était autrefois de 218 fr. 89 pour l'argent.

Pour donner une idée des prix dans le passé, nous nous référerons aux résultats moyens donnés par M. de Foville, d'après les études de M. de Wailly sur les unités monétaires et d'après celles de MM. d'Avenel, Leber et autres sur le pouvoir d'achat des métaux précieux. Toutefois, nous apporterons à ces dernières quelques modifications, pour tenir compte de ce que nous savons sur les salaires, dont on peut suivre le mouvement, au moins dans les temps modernes, d'après les études résumées par nous dans notre Livre II (p. 467 et suivantes).

A. — Le bimétallisme de l'antiquité a 1870. — La monnais frappée fut imaginée en Grèce et en Lydie ; l'argent y servait d'étalon monétaire, l'orétant employé dans lespaiements d'après sa valeur marchande. On trouve, au contraire, le double étalon en usage à des époques très reculées dans divers pays, notamment en Perse. La valeur respective des deux métaux

précieux paraît avoir varié dans l'antiquité suivant leâ époques, entre les rapports de lo à i et de i/î à i. L'usage de l'or était presqu'inconnu dans les pays pauvres ; le cuivre ou le fer y jouaient souvent le rôle de monnaie véritable. L'or se répandait peu à peu dans les régions où la richesse se développait et le bimétallisme y devenait la règle habituelle.

L'invasion des Barbares arrêta, à la fois, les transactions qui exigeaient de la monnaie et les exploitations minières qui en fournissaient. Pendant tout le moyen âge, le régime monétaire fut soumis aux variations les plus amples ; mais, par suite de la difficulté des communications, les effets naturels des changements survenus dans la situation économique ou dans la législation se propageaient avec une extrême lenteur.

A la fin de cette période, au xiv« et au xv* siècle, il semble que le stock monétaire dont disposait l'Europe représentait, en poids, tout au plus un milliard de notre monnaie, or et argent réunis. Le rapport de la valeur des deux métaux variait à peu près entre les mêmes limites que dans l'antiquité.

Le pouvoir d'achat d'un même poids de métal paraît avoir un peu baissé au xiv* siècle, puis notablement augmenté au xv^ ; dans la seconde moitié de celui-ci, il paraît avoir été 7 ou 8 fois plus grand qu'aux débuts du xx^ siècle. Mais l'infériorité des prix nominaux alors usités en France, par rapport aux prix de cette dernière époque choisie par nous comme terme de comparaison, était bien plus grande que ne l'eût comporté cette proportion, parce que les altérations des monnaies légales, dont nous avons déjà parlé, étaient loin d'être arrivées à leur terme : la livre d'argent représentait encore environ 20 fois le poids de métal que contient notre franc dans la seconde moitié du xm^ siècle, lo fois ce poids dans la seconde moitié du xiv®, 5 à 6 fois au xv® siècle.

La découverte de l'Amérique, à la fm du xv" siècle, vint transformer cette situation. Le pillage des trésors du Mexique et du Pérou, puis l'exploitation de leurs mines, répandirent des quantités énormes de métaux précieux en Espagne, et de là dans toute l'Europe. Pendant le xvi® siècle, la productions, moyenne annuelle de l'or dépassa un peu 8.000 kilogramme valant près de 3o millions. Celle de l'argent, inférieure à 100.000 kilogrammes dans la première moitié du siècle, fut portée, après la découverte des mines de Potosi (1 545), entre Soo.ooo et 400.000 kilogrammes par an, représentant environ 80 millions de notre monnaie.