LA MONNAIE ET LES PRIX AVANT LE X1X« SIÈCLE

Cette grande abondance relative de l'argent fit tomber sa valeur jusqu'à i/i5 ou 1/16 de celle de Tor. L'ensemble de la production des deux métaux, au cours du xvi'' siècle, représentait 8 ou 10 fois le stock monétaire préexistant. Malgré l'absorption partielle de ce volume par la bijouterie, malgré le développement des transactions amenant des besoins nouveaux, une pareille augmentation, dans la quantité de l'instrument des échanges, devait amener une énorme hausse des prix. Certains auteurs estiment qu'ils montèrent dans la proportion de I à 5. Les études diverses auxquelles nous nous référons'ci-dessus porteraient à penser que le pouvoir d'achat des métaux était, vers 1600, 2 fois 1/2 à 3 fois plus élevé qu'entre 1900 et 1918. La hausse des prix, dans le cours du xvi*^ siècle, aurait donc atteint seulement la proportion de i à 3. C'est encore là une modification énorme, eu égard à la durée envisagée. Le poids relatif des dettes en fut considérablement allégé, comme nous l'expliquions dans la théorie de la valeur de la monnaie ; aussi a-t-on dit que Colomb avait rapporté d'Amérique la libération des débiteurs.

La hausse des prix nominaux, en France, avait été à peu près double de celle des prix réels, le poids d'argent contenu dans une livre étant descendu, pendant ce siècle, de six fois à trois fois le poids de notre franc.

Au xvii^ siècle, la production fut, en moyenne, à peu près la même qu'au siècle précédent; elle atteignait 8 à 10.000 kilogrammes d'or et 35o 000 kilogrammes d'argent par an. La quantité de métaux précieux dont disposait l'Europe fut ainsi un peu plus que doublée en une centaine d'années. Elle le fut encore au cours du xvni" siècle, la production moyenne annuelle étant à peu près double de ce qu'elle avait été pendant chacun des deux siècles précédents : 19.000 kilogrammes d'or, représentant environ 60 millions de francs ; 600.000 kilogrammes d'argent, représentant i3o millions de francs. Mais le développement du trafic absorba facilement cette quantité, et l'on ne constate une hausse des prix sensible que vers la fin de cette période. Le pouvoir d'achat de la monnaie, à la fin de l'ancien régime, 'était encore double environ des chiffres constatés vers 1913, soit inférieure d'un tiers à un cinquième seulement à ce qu'elle était deux siècles plus tôt. La valeur respective des deux métaux oscillait, au xvni^ siècle, entre i4 1/2 et i5 1/2, selon que la production de l'un ou de l'autre, assez variable suivant les époques, devenait plus abondante.

C'est au milieu de cette période que les altérations monétaires prirent fin en France. Le poids de l'argent contenu dans une livre ne représentait plus que 2 francs vers i64o ; en 1726,11 descendit aux environs du poids du franc, dont il ne s'est plus écarté sensiblement jusqu'à la Révolution.

Dans la première partie du xix*' siècle, jusqu'en i84o, la production des métaux précieux fut entravée par suite des révolutions de l'Amérique Espagnole : elle tomba en moyenne à 16.000 kilogrammes pour l'or, en restant voisine de 600.000 pour l'argent. Avec l'essor déjà marqué des transactions,, la production suffisait à peine aux besoins et l'on adfcusait la pénurie de monnaie d'être la cause des crises, accompagnées de baisse des prix, qui se produisirent à diverses époques. Mais ces baisses étaient précédées de mouvements de hausse souvent plus importants. Cette période paraît avoir comporté une augmentation générale des prix sous l'Empire, suivie d'une baisse sous la Restauration et d'une reprise après i83o, le tout se traduisant par une augmentation appréciable. D'après les éludes de M. Mardi, Directeur général de la Statistique de la France, sur le coût de la vie et les salaires dans l'industrie, et d'après celles de M. de Foville sur les salaires dans l'agriculture, que nous avons résumées au Livre II (p. 482), de 1810 à i84o, le coût de la vie aurait haussé de i/j p. cent, les salaires urbains de 17 p. cent et les salaires ruraux de 28 p. cent.

A cette époque, l'Angleterre était à peu près le seul pays qui fût au régime du monométallisme or. Sur le continent Européen, le bimétallisme, avec le rapport légal de i5 1/2 à i, était le régime à peu près universellement adopté ; mais, depuis 1820, le rapport de la valeur commerciale des deux métaux oscillait entre 16,62 et 15,96, de sorte que l'or, faisant prime, manquait constamment dans la circulation. Les Etats-Unis, où le rapport légal était de i5 à i, en manquaient encore davantage ; pour y remédier, ils portèrent le taux légal de l'or à i6 fois celui de l'argent en 1 834. L'Orient et l'Amérique Espagnole continuaient à employer exclusivement l'argent.

Enfin, le régime du papier-monnaie s'était implanté dans une partie de l'Europe. Nous avons vu comment Ta France, s'étant lancée dans le système du papier d'Etat pendant la Révolution, avec les assignats, en était sortie par la banqueroute. Les Etats- Unis, au cours de la guerre de l'Indépendance, avaient fait de même. Au contraire, l'Angleterre, après être restée de 1797 à 1821 au régime du cours forcé, avec des billets de Banque plus

OU moins dépréciés, était enfin parvenue à les ramener au pair, puis à rétablir une circulation régulière. La Russie et rAulriclic avaient été moins prudentes. Elles avaient commencé à émettre des billets d'Etat à cours forcé, la première avant les guerres de la Révolution, la seconde au cours de ces guerres. Toutes deux grossirent tellement les émissions, que ce papier se déprécia énormément. L'Autriche fit deux banqueroutes partielles, la première en i8i i , en remplaçant les billets par d'autres d'une valeur nominale cinq fois moindre, la seconde en 1816, en réduisant ces nouveaux billets de 60 p. cent. La Russie, en 1809, remplaça de même les billets en circulation par d'autres, valant 3 fois I /'2 moins. Mais les nouveaux billets ne tardèrent pas à se déprécier et nous avons vu que les deux Empires ne parvinrent à rétablir une circulation régulière qu'à la fin du xix« siècle.

Telle était la situation monétaire, quand l'exploration plus complète de toutes les régions de monde donna à la production des métaux précieux un développement nouveau, comparable à celui qui s'était produit au xvi^ siècle. De la découverte de TAmérique à i84o, on avait extrait du sol environ 4-20O.ooo kilogrammes d'or, valant près de i/i milliards i /2, et 1I12 millions-de kilogrammes d'argent, valant ûi milliards i /2 au cours légal français Mais une partie notable de la production avait été absorbée par le frai et par les usages industriels, de sorte que le stock monétaire était certainement bien inférieur à la moitié de ces chiffres.

C'est à partir de i8/io que la production de l'or s'est développée rapidement. Le premier élan vint de la mise en exploitation des gisements de la Sibérie, grâce auxquels la production moyenne annuelle fut portée à 55. 000 kilogrammes de i84o à i85o. Puis ceux de la Californie et de l'Australie relevèrent, de i85oà 1870, à 195.000 kilogr. valant G70 millons. La production de l'argent augmentait, en même temps, dans une bien moindre proportion, mais régulièrement, arrivant à près de 2 millions de kilogr, à la fin de la même période. Au total, en 3o années, la quantité d'or extraite depuis la découverte de l'Amérique avait été accrue de près de /i millions 1/2 de kilogrammes, valant plus de i5 milliards, celle d'argent de 29 millions de kilogrammes, valant 5 milliards 1/2 ; la première avait plus que doublé, la seconde augmenté de 18 p. cent seulement.

11 en résulta tout d'abord que la valeur de l'or, à son tour, tomba au-dessous de la proportion légale, le rapport de sa valeur commerciale à celle de l'argent descendant un moment jusqu'à

i5,20. L'argent tendait à disparaître de la circulation : nous avons vu comment l'Union latine se fonda, en i865, précisément pour remédier à cette gêne, en réduisant le titre de la monnaie divisionnaire et en en faisant une monnaie d'appoint. Les Etats-Unis avaient pris une mesure analogue dès i853, mais en l'étendant à toutes les pièces d'argent, ce qui revenait à adopter l'or comme étalon unique.

En même temps, l'abondance de la monnaie diminuait sensiblement son pouvoir d'achat. Sans doute, à cette époque, qui fut celle de l'essor des chemins de fer, le développement prodigieux des transactions accrut considérablement les besoins, de sorte que, même en tenant compte du développement des opérations de banque, il faut admettre qu'une quanti té plus-grande de monnaie était nécessaire ; pourtant la hausse des prix, dans cette période, est incontestable.

11 est vrai que les progrès de l'industrie ont amené une diminution marquée du prix des produits manufacturés ; mais celui des denrées agricoles a haussé dans une proportion qui faisait plus que compenser cette baisse ; d'autre part,les salaires, dont il faut tenir un large compte pour faire une évaluation générale des prix de toute nature, ont encore plus augmenté que les denrées. D'après les études déjà citées, de iS/io à 1870, les salaires auraient haussé de 60 p. cent dans la culture et de 46 p. cent dans l'industrie, le coût de la vie ouvrière de 28 p. cent. Les statistiques douanières, dont nous résumerons les résultats au chapitre IV ci-après, donnent des chiffres relatifs aux prix du gros, et non du détail, et qui concernent surtout les matières premières et produits industriels ; elles constatent, par rapport aux prix de 1827, une hausse qui était en moyenne d'environ 23 p. cent de 1827 à i856 et qui paraît s'être surtout produite à partir de i840- Une baisse très rapide, commençant en 186/4, en avait à peu près annihilé les effets en 1870.

Nous ne croyons pas exagérer en admettant que le demisiècle écoulé entre les guerres de l'Empire et 1870 a été marqué par une hausse de 3o à 4o p. cent dans l'ensemble des prix des produits et du travail, résultant de l'abondance de la monnaie et s'ajoutantà la hausse, plus difficile à chiffrer, qui s'était déjà produite depuis la fin de l'ancien régime.

B. L'ÉPOQUE CONTEMPORAINE, LE MONOMETALLISME ET LA SI- TUATION AVANT LA GUERRE MONDIALE. — Depuis 187O, la produC-

tion des métaux précieux a continué à s'accroître ; mais c'est

d'abord sur celle de l'argent qu'a porté l'augmentation. Par une progression continue, elle montait à plus de 3 millions de kilogrammes en i888, à 4 millions en 1890, et dépassait 5 millions en iS()3 ; de celte date à 1906, elle est restée comprise entre ce chiffre et 5 millions 1/2, puis elle a recommeiicé à croître, depuis 1907, jusqu'à atteindre 7 millions en igio. Au contraire, pour l'or, de 1871 à 1890, la production était resiée légèrement inférieure à celle de la période précédente, montant en mo^fenne à 166.000 kilogrammes, d'une valeur de 672 millions seulement. Mais ensuite, la mise en exploitation des mines du ïransvaal lui a imprimé un essor sans précédent ; elle a atteint Soo.ooo kilogrammes en 1895, 5oo.ooo en 1908, Goo.ooo en 1908 et 700.000 en 1918.

Au total, de 1871 à 1913 inclus, la masse des métaux précieux extraits du sol s'est accrue de i/i,3 millions de kilogrammes d'or, valant 49 milliards, et de 180 millions d.e kilogrammes d'argent, qui auraient valu à peu près 4o milliards au taux fixé par les lois monétaires en France.

Mais il était évident qu'une pareille masse d'argent ne pouvait entrer dans la circulation sans se déprécier énormément. La commodité beaucoup plus grande de l'or, pour les gros paiements,rend son emploi tellement préférable que, même avant la dépréciation de l'argent, beaucoup d'Etats inclinaient à réduire celui-ci au rôle de monnaie d'appoint. Dès 1873, l'Allemagne avait pris l'étalon d'or pour base de sa nouvelle monnaie impériale ; à la même époque, les Etats Scandinaves en faisaient autant. C'est à ce moment que l'écart entre le rapport réel des valeurs et le rapport légal qui avait servi de base, au système monétaire de l'Europe, pendant si longtemps, commença à s'accentuer, bien au delà de tout ce qui avait été observé jusquelà ; en 187/i, le rapport commercial dépassait 16, et il arrivait à tout près de 18 en 1876. La Hollande et l'Union monétaire latine durent suspendre la frappe de l'argent. La dépréciation progressa plus lentement jusque vers i884, époque où le rapport entre la valeur d'un même poids des deux métaux atteignit 19 ; puis, à partir de ce moment, la chute du cours de l'argent devint extrêmement rapide : de 1894 à 1914,06 cours a été presque continuellement inférieur à la moitié de celui que suppose notre taux légal ; il est descendu très près du tiers en 1902 et igoS. Presque tous les pays Européens ont abandonné l'argent comme monnaie : l'Autriche en 1892, la Russie en 1897, ont adopté l'étalon d'or comme base de la reprise des paiements en espèces,

172 LA MONNAIE ET LES PAIEiMENTS

effectuée comme nous l'avons expliqué ci-dessus (p. 162). Même en Orient, où l'argent était la seule monnaie en usage, plusieurs pays ont dû prendre des mesures pour remédier au trouble que sa baisse apportait dans leurs relations avec l'Europe : l'Inde a suspendu la frappe de l'argent en iSqS ; le Japon a adopté l'étalon d'or en 1897, ^^ Siam en 1902. Tous les Etats de l'Amérique du Sud ont fait de même, les uns après les autres.

Les Etats-Unis ont cherché, pendant quelques années, à arrêter la baisse. Au moment où elle débutait, l'Union était encore au régime du papier-monnaie, auquel elle avait dû donner cours forcé pendant la guerre de la Sécession. Les greenbacks (papiers à dos vert) émis par l'Etat, pour couvrir en partie les frais énormes de cette guerre, avaient complètement pris la place de l'or dans la circulation. Ils avaient subi une dépréciation qui avait été, pendant la durée de la lutte, du quart au moins de leur valeur nominale, et qui avait atteint près de deux tiers à certains moments ; puis ils remontèrent très près du pair, une fois la paix rétablie, et redevinrent remboursables à vue, en or, à partir de 1879. Néanmoins, en 1878, sous l'influence des propriétaires de mines d'argent, le Congrès avait voté le Bland Act, en vertu duquel le Trésor devait acheter, chaque mois, la quantité d'argent nécessaire pour frapper 2 millions de dollars ; puis, la baisse ne s'arrêtant pas, le parti argentiste fit voter, en 1890, le Sherman act, qui portait les achats mensuels à plus du double, si bien que la quantité d'argent acquise annuellement arrivait à 1.700.000 kilogrammes. Le public se refusant absolument à l'employer comme monnaie, le Trésor la conservait, et il émettait, pour la représenter, des billets appelés silver certificates, qui circulaient comme billets d'Etat. La frappe n'étant pas libre d'une part, et d'autre part le Trésor américain ne refusant jamais l'or, en fait, à quiconque lui en demandait en échange des silver certificates émis par lui, la circulation restait basée sur l'or. Cependant, après un léger arrêt à la suite du Sherman act, la baisse de l'argent' reprit, de sorte que, en 1894, le Trésor américain se trouvait avoir dépensé 2 milliards 1/2, depuis quinze ans, pour acheter du métal qui se dépréciait rapidement dans ses caves ; il arrivait, en outre, à avoir les plus grandes difficultés à s'alimenter en or, pour rembourser à vue l'excédent de billets mis en circulation. L'année 1890 avait été marquée par une crise exceptionnellement grave, causée en grande partie par la crainte de voir l'argent substitué à l'or pour le remboursement du papier et pour les paiements, aux Etats-

Unis. Le président Cleveland obtint enfin l'abrogation des lois relatives à la frappe de l'argent. En 1900, le système du monométallisme or fut définitivement consacré.

En 1905, le Mexique, grand producteur d'argent et dont les piastres circulent dans tout l'Orient, a supprimé la frappe libre de l'argent, tout en conservant leur pouvoir libératoire aux monnaies émises par l'Etat, avec une valeur légale dont le rapport à celle de l'or était de i à 32,6. Depuis cette époque, on peut dire que la démonétisation de l'argent est un fait accompli dans tous les pays qui se rattachent à notre civilisation.

Ainsi, la période de quarante années qui a précédé la guerre ^ mondiale a été marquée, à la fois, par une augmentation considérable de l'or en circulation et par une diminution notable du rôle joué par l'argent dans les échanges. En même temps, l'usage des compensations en Banque s'est sensiblement développé. Au total, la quantité de monnaie en circulation a-t-elle augmenté plus ou moins vite que les besoins ? La question a \ été très controversée.

Jusque vers 1890-1895, la production d'or ayant été un peu inférieure à celle de la période précédente, beaucoup d'écrivains ont soutenu que sa rareté avait notablement accru son pouvoir d'achat et que l'on était entré dans une période d'appréciation de la monnaie, suivant la dépréciation, tantôt très rapide, tantôt très lente, mais à peu près continue, constatée depuis la découverte de fAmérique. Les partis agrariens, en Europe, attribuaient en partie à ce phémomènela baisse considérable des prix des produits agricoles, constatée à partir de 1875-1880.

C'était là une erreur complète. Nous avons insisté déjà, à maintes reprises, sur la cause de cette baisse. Les progrès scientifiques et industriels, qui jusque-là n'avaient l'ait sentir leur action que sur les produits manufacturés, abaissant considérablement le prix de revient et par suite le prix de vente de ceux-ci, ont commencé vers cette époque à influer également sur le prix des denrées, non pas encore en modifiant dans une large mesure les conditions de leur production, mais en réduisant prodigieusement le coût du transport des récoltes surabondantes des pays neufs vers l'Europe occidentale. La baisse des prix, depuis lors, a donc porté à la fois sur les denrées, sur les matières premières et sur les produits manufacturés ; mais elle s'expliquait par des causes étrangères à la monnaie, car, à côté de cette baisse, on constatait une hausse considérable des salaires. Si l'on tient compte de l'une comme

de l'autre, il ne semble pas que, dans l'ensemble, le pouvoir d'achat de l'or se soit modiQé sensiblement de 1870 à la fin du xix'^ siècle. C'est ce que prouve l'étude des statistiques relatives aux prix dans divers pays, ci-après résumées.

Nos statistiques douanières mettent bien en évidence la baisse des prix du gros, sur le marché universel. Elles donnaient une diminution à peu près continue de près de 2 p. cent par an, en moyenne, de 186 4 à 1897, I^ ^^^ ^^'^^ Q^^ cette baisse a été contrebalancée, pour la vente aux consommateurs, par une augmentation de l'écart entre les prix du gros et les prix du détail, sur laquelle nous reviendrons ; néanmoins, il est certain que, même au détail, les prix ont baissé pendant cette période. M. March constate que le coût de la vie ouvrière, après avoir encore augmenté de 6 à 7 p. cent de 1870 à 1880, était revenu au niveau de 1870, dès 1890, puis tombé à 3 p. cent au-dessous en 1900. Le dernier quart du xix® siècle a donc été marqué, dans l'ensemble, par une baisse des prix des divers produits, accentuée surtout pour la vente en gros des produits agricoles dans l'Europe occidentale. Le résultat de ce mouvement a été une diminution notable du revenu des propriétaires fonciers et une augmentation du salaire réel des travailleurs, c'est-à-dire de la quantité de choses nécessaises à la vie qu'ils obtiennent en échange de leur travail. Ce phénomène s'est produit dans tout le monde civilisé; mais il s'est manifesté d'une manière plus ou moins complète dans les divers pays, selon qu'il y était plus ou moins entravé par les droits protecteurs.

Gomment devait il se traduire, au point de vue de l'ensemble des prix, étudié en envisageant à la fois ceux des denrées et ceux du travail ? Si l'instrument des échanges restait dans le même rapport qu'auparavant avec l'ensemble des besoins, le nouvel équilibre devait s'établir aux environs du même niveau moyen et résulter d'une hausse des salaires compensant, à ce point de vue spécial, la baisse des marchandises.

Il semble que c'est à peu près ce qui s'est produit en Angleterre, où aucun droit de douane ne fausse le niveau des prix. Cependant, de 1870 à 1892, d'après les statisticiens les plus autorisés, Tamélioration du sort des classes ouvrières, qui a été très marquée dans ce pays, s'y serait produite plus par la baisse du prix des denrées que par la hausse des salaires : tandis que ceux-ci continuaient à s'élever, mais sensiblement moins vite que dans la période précédente (voir livre II, page 488), les index numbers de M. Sauerbeck indiquaient une baisse de plus

du quart sur les prix de renscmblc des marchandises vendues en gros. De 1892 à 1896, celte baisse s'est encore accentuée. En chillVant pur 100 les prix moyens de 1867-77, P^'i*^ comme point de comparaison, ceux de 1889-91 étaient représentés par 72, ceux de 189G par Gi. Les prix du détail ont certainement moins baissé. Les salaires, qui avaient haussé sensiblement de 1872 à 1892, ont légèrement reculé de 1892 à 1896, tout en restant nettement supérieurs à ceux qui étaient en vigueur trente ans auparavant. Pour l'ensemble des marchandises et du travaille mouvement des prix de cette période, en Angleterre, donne plutôt une baisse, mais très légère.

En France, où la baisse des denrées sur le marché intérieur a été enrayée parla majoration considérable des droits de douane, elle a cependant été encore appréciable, tandis que les salaires ont énormément augmenté dans l'industrie: de 1870 a 1900, d'après les chiffres donnés au Livrell,la hausse a été de /iop.cent, tandis que, dans l'agriculture, la hausse, qui s'était poursuivie jusque vers 1880, était suivied'un recul presqu'égal pendant la crise. Pour l'ensemble des produits et du travail, il y a donc eu hausse légère des prix. Il en a été de même en Allemagne. Nous verrons, en effet, que l'une des conséquences principales du système protecteur est une dénivellation générale des prix, entre les pays qui y sont soumis et ceux oii prévaut le libre échange. Il est nécessaire, par suite, d'envisager la moyenne des prix dans les uns et les autres, pour se faire une idée du pouvoir d'achat de la monnaie dans le monde : si l'Angleterre, grâce à son régime de libre échange, reflète mieux les cours sur le marché universel, il faut cependant tenir compte des prix en usage dans les pays où le régime douanier les modifie. Dans cet ordre d'idées, il semble bien que la hausse constatée dans l'Europe Occidentale ait plus que compensé la baisse observée dans les Iles Britanniques.

En Amérique, où la protection douanière s'applique surtout aux objets manufacturés, ces objets, et plus encore les denrées, n'en ont pas moins subi, à la fin du xix^ siècle, une certaine baisse, coïncidant avec une forte hausse des salaires,

A travers toutes ces inégalités, dans l'ensemble du monde, les prix moyens des produits et das services paraissaient avoir très peu augmenté jusque vers 1897. ^ partir de cette date, il semblait au contraire que l'on fût entré dans une période de hausse sensible. Sans doute, en France, la hausse rapide dont l'exposition de 1900 avait été en partie la cause et a marqué

le point culminant, a été suivie d'une certaine réaction ; mais la reprise a été assez prompte. La crise suivante, en 1907, n'a arrêté que très peu de temps le mouvement d'augmentation de tous les produits, coïncidant avec la généralisation de la hausse des salaires: de 1900 à 1910, ceux-ci ont augmenté de 10 p. cent dans l'industrie et paraissent avoir augmenté sensiblement plus dans l'agriculture, tandis que le coût de la vie ouvrière croissait de 4 à 5 p. cent seulement. Le mouvement s'est poursuivi jusqu'à la guerre ; de 1910 à i^io, la hausse a été de 7 à 8 p. cent. Les statistiques douanières donnent une hausse atteignant, de 1897 ^ '9^3» 28 p. cent à l'importation, i/j P- cent à l'exportation, soit en moyenne environ un cinquième. Les index niimbers marquent, de 1896 à i9io,une hausse approchant de ^o p. cent en Angleterre (Sauerbeck), de 5o p. cent aux Etats-Unis. Les salaires auraient augmenté de 20 p. cent en Angleterre dans la même période, de 3o p. cent aux Etats-Unis de 1897 à 1908, et la hausse a continué. Les prix intérieurs ont moins monté en France, où la baisse précédente avait été enrayée par le régime douanier ; l'écart indiqué ci-dessus, entre les augmentations des valeurs en douane à l'entrée, d'une part, à la sortie, de l'autre, en est une preuve. Pourtant, le caractère général du mouvement d'augmentation des prix est incontestable.

Sans doute, on ne pouvait tirer des conclusions bien fermes d'un m.ouvement qui ne remontait qu'à une quinzaine d'années, qiiand la guerre mondiale est venue interrompre, en cette matière comme en beaucoup d'autres, le mouvement régulier des phénomènes économiques, pour substituer à l'évolution normale des soubresauts d'une ampleur inouïe, résultant d'un régime universel de violence internationale et de coercition intérieure. Cependant, la direction générale prise par le mouvement des prix semblaiC nettement indiquée. C'est pourquoi nous estimons que la production de monnaie, après avoir à peu près suivi, pendant le dernier quart du xix* siècle, la progression des besoins (ralentie par le grand développement des paiements effectués au moyen de compensations), l'adevancée aux débuts du xx® siècle, et que le monde civilisé était nettement entré dans une période de hausse des prix.

Au total, on peut considérer le stock de métaux précieux existant avant les 4 derniers siècles comme négligeable, et faire état seulement de la quantité produite depuis la découverte de

l'Amérique. Cette quantité s'élevait, à la fin de igiS, à 28 millions de kilogrammes d'or, valant 79 milliards de francs, et à 35o millions de kilogrammes d'argent, qui eussent valu 78 milliards au taux monétaire français, mais dont la valeur vénale ne dépassait pas 35 milliards au cours moyen des dix-huit mois précédant la guerre.

Sur cette énorme production, après déduction de l'usure et des emplois industriels, quelle pouvait être la quantité resiée à l'état de monnaie ou de lingots représentés par des billets.^ La Direction de la Monnaie des Elats-Lnis, dans des publications annuelles dont certains détails peuvent être contestés, l'évaluait à/io milliards d'or, plus 16 milliards d'argent estimé d'après le rapport nominal de i à ]5 iji ou 16 (22 aux Indes). Le pays ayant la plus forte circulation, eu égard à sa population, était de beaucoup la France ; bien que ne figurant dans les tableaux américains que pour un peu plus de 6 milliaids d or, elle en possédait 9 milliards, plus 2 milliards de monnaie d'argent au pair, d'après l'évaluation que nous avons donnée Livre III, page 335. L'Angleterre, grâce au développement des opérations de banque, faisait face à un mouvement d'affaires bien plus grand, tout en n'ayant pas tout à fait [\ milliaids d'or et 1/2 milliard d'aigent. L'Allemagne avait environ k milliards 1/2 d'or, la Russie 5 milliards et les Etats-Lnis près de 10 milliards.

Dans tout le monde civilisé, l'étalon d'or était seul adopté et l'argent était réduit au rôle de monnaie d'appoint, soit en droit, soit en fait comme en France. Cependant, dans l'Extrême-Orient, notamment en Chine, l'argent et le cuivre restaient employés dans la plupart des échanges, sans système monétaire bien régulier et plutôt comme marchandises.

A côté des métaux circulait une quantité considérable de papier, soit remboursable à vue, soit inconvertible. La Direction de la Monnaie des Etats-Unis publie aussi une évaluation de la quantité de billets qui, n'étant pas la simple représentation d'une réserve métallique, augmentent effeclivemenl les moyens d'échange dont dispose le public. Elle en estimait le total à j 7 milliards en 1918 : on peut diviser les pays où ce papier circulait à découvert en deux groupes.

Le premier comprenait les pays où les billets, étant remboursables à vue. ne circulaient qu'en raison de la confiance du public. INous avons exposé comment, au xjx* siècle, le cours forcé n'a eu, en France, qu'un caractère purement transitoire, com-

1,1V Ri: i\

ment l'Angleterre, l'Italie et les Etats Unis en sont sortis, après d'assez longues périodes pendant lesquelles la perte au change avait atteint des chiffres très élevés, comment enfin la Russie'et l'Autriche s'en étaient libérées, au bout d'un siècle d'efïorts et après diverses banqueroutes partielles. Dans tous ces pays, sauf en Angleterre, la circulation des billets était restée considérable ; elle l'était aussi en Allemagne et en Belgique, oii le cours forcé n'avait jamais existé. La circulation, à découvert, de billets toujours échangeables contre de l'or atteignait, en igiS, de 8 à 9 milliards.

Le second groupe, ayant une circulation à découvert à peu près égale en papier très déprécié, comprenait le Mexique, presque tous les Etats de l'Amérique du Sud et quelques petits pays du Midi de l'Europe, qui étaient au régime du cours forcé. On pouvait en rapprocher l'Espagne, où il circulait à découvert pour 5oo millions de papier-monnaie, remboursable à vue, mais pouvant être remboursé en argent et perdant 6 à 8 p. cent de sa valeur nominale.

La circulation totale de monnaie, soit réelle, soit fiduciaire, et de papier à cours forcé se chiffrait donc dans le monde, aux approches de la grande guerre, par une valeur nominale de 75 à 80 milliards, comprenant environ /i5 milliards d'or et le reste se partageant également entre l'argent, généralement monnaie d'appoint, et les billets à découvert, dont la moitié avaient cours forcé. Il semblait certain que l'or ne tarderait pas à jouer, dans le monde entier, le rôle d'étalon unique. Seulement, l'expérience avait montré que, dans les pays où il s'était substitué soit à l'argent, soit au papier à cours forcé, l'usage de ces instruments d'échange restait très répandu, même quand ils n'étaient plus employés que comme monnaie fiduciaire. Il n'y avait donc pas lieu de prévoir qu'il se produisît brusquement des besoins d'or considérables, par suite de la généralisation de l'emploi de ce métal.

D'autre part, la production avait atteint des chiffres très élevés et ne paraissait pas devoir diminuer prochainement, car les grands gisements connus n'étaient pas près d'être épuisés. En 1912 et igiS, laproduction mondiale atteignait une valeur de 2.400 millions par an, dont i.ioo provenaient du Sud de l'Afrique, près de 5oo des Etats-Unis, près de 3oo de l'Australie, plus de 100 du Mexique, autant de la Russie et 80 du Canada. La consommation industrielle de l'or ne paraissant en absorber que pour 900 millions par an, d'après le Directeur de la Mon-

naic des Etats-Unis ; on voit quelles énormes disponibilités restaient pour les usages monétaires.

La production de l'argent était denviron 7 raillions de kilogrammes, savoir: deux et demi provenant du Mexique, près de deux des Etats- Unis, près d'un du Canada, un demi d'Australie et presqu'autanl d'Allemagne. Les usages industriels connus en utilisaient 3 millions de kilogr.; le reste servait à la fabrication des monnaies divisionnaires ou à l'alimentation des pays d'Orient, qui en absorbent beaucoup comme monnaie ou comme parure. Cependant, il semblait douteux que ces pays pussent indéfiniment servir de débouchés à une production aussi considérable, et on pouvait s'attendre à voii- la baisse des cours, un moment arrêtée, reprendre et s'accentuer, jusqu'à ce qu'elle devînt suffisante pour amener soit un développement notable des usages industriels dans nos pays, soit un ralentissement sensible de l'exploitation des mines.

En tout cas, l'or était assez abondant pour suffire largement, à lui seul, aux besoins monétaires. Dans notre première édition, nous affirmions déjà que, loin d'avoir à redouter qu'il fît défaut, on devait s'attendre à voir la surabondance de l'instrument des échanges amener, dans l'avenir, une hausse sensible des prix, si l'usage des procédés de paiement qui réduisent l'emploi de la monnaie se développait dans les autres pays comme en Angleterre. Les faits constatés de 1900 à 1910 ont montré qu'on était nettement entré dans cette période, sans que cette tendance eût encore pu produire des effets notables. Si on étudie le pouvoir d'achat de la monnaie en tenant compte du gros, du détail et des salaires, on constate que le mouvement général des prix, qui a réduit de moitié le pouvoir d'achat de la monnaie, depuis la fin de l'ancien régime jusqu'à la guerre mondiale, se résume ainsi : hausse marquée pendant la Révolution et l'Empire, suivie dune légère réaction; nouvelle hausse d'environ 5o p. cent dans le demi-siècle écoulé entre le milieu de la Restauration et les débuts de la crise agricole, vers 1880, suivie d'une période de stagnation ; enfin légère reprise à partir de la fin du xlx^ siècle.

C. — Les effets de la guerre mondiale. — En matière de monnaie et de prix, comme sur beaucoup d'aulres questions, la guerre récente a donné lieu à des expériences d une ampleur sans précédents, qui sont souvent piéscntées comme donnant un démenti aux lois économiques, tandis qu'elles en constituent la confirmation la plus éclatante. Pour les apprécier, il

ne faut pas oublier que l'essor de la richesse et du mouvement des affaires, depuis un siècle, a changé l'échelle de tous les phénomènes et a modifié ainsi la signification des chiffres, dans une mesure que la guerre a mise en un relief saisissant.

Le rôle de Trésor de guerre, pris par les banques d'émission comme nous l'avons exposé, est apparu immédiatement. La mobilisation instantanée de toute la population civile valide obligeait à suspendre, au moins provisoirement, beaucoup d'échéances et, par suite, le remboursement des billets de Banque ou d'Etat, dans tous les pays qui avaient dû se soumettre, depuis 1870, au régime prussien de la nation armée. Seuls de tous les pays belligéiants, les Etats-Unis n'ont pas dû recourir au cours Jorcé. La mise en circulation de billets d'Etat et les emprunts aux banques d'émission constituaient les premières ressources auxquelles les grandes puissances continentales comptaient faire appel. La durée de la guerre dépassant toutes les prévisions, d'une part, les dépenses de l'outillage colossal mis en œuvre, d'autre part, ont développé cet appel bien au delà de ce que les financiers les plus hardis auraient cru possible et nécessaire. Nous avons vu qu'un an après l'armistice, c'était par 10 à 5o milliards que se chilTrait, en Angleterre, < n Italie, en France, en Allemagne, la circulation fiduciaire, ayant pour principale garantie les engagements des Etats soit enveis les porteurs des billets, en cas d'émission directe, soit envers les banques ou d'autres organismes de crédit improvisés qui leur avançaient le produit de leurs émissions. j; Cette augmentation colossale de l'instrument des échanges I est, sans aucun doute, la cause principale de l'énorme hausse \ des prix. Le public l'attribue, suivant son humeur, tantôt à la raréfaction des produits, tantôt à la spéculation et à l'accaparement. Mais la rareté des denrées n'aurait pu accroître certains prix qu'en en faisant baisser d'autres, si la diminution des ressources des acquéreurs avait réduit dans la même proportion les sommes qu'ils pouvaient consacrer à l'ensemble de leurs achats ; quant à la spéculation, son rôle, généralement bienfaisant, était à peu près annihilé par la fermeture de la plupart des marchés, et l'accaparement était singulièrement limité par l'exercice constant du droit de réquisition. Il n'est nullement besoin de trouver des boucs émissaires à rendre responsables de la cherté générale, quand elle trouve une explication si naturelle et si conforme aux enseignements de l'expérience de tous les temps dans ïinjlalion monétaire.

La théorie quantitative de la monnaie eût nneme expliqué une hausse des prix bien supérieure à celle que nous avons constatée, tant que la guerre a duré, si les besoins de monnaie ne s'étaient accrus eux mêmes dans une large mesure, par suite de l'extension des paiements au comptant et de la thésaurisation, comme nous l'avons indiqué page 98. Dans ces conditions, une quantité de billets représentant le double de la monnaie réelle ou liduciaire normalement en circulation eût pu être absorbée sans modification des prix ; une circulation triplée, ou quadruplée. maintenue par le cours forcé, devait nécessairement les faire hausser rapidement, malgré les circonstances qui expliquent que la hausse n'ait pas été plus rapide encore, — comme elle le fut sous la Révolution bien avant que le total des assignats eût atteint, non pas un chiffre égal à celui des émissions actuelles de la Banque de France, mais même un chiffre qui, eu égard à la circulation de l'époque, pût lui être comparé. Le développement des transactions aurait permis d'atteindre sans dommage un chifîre bien plus élevé de nos jours qu'en 1793. Néanmoins, la hausse a commencé dès que les émissions sont devenues excessives et s'est énormément accélérée quand l'armistice a fait reprendre en partie les habitudes anciennes.

L'exemple de la Russie a montré, d'autre part, qu'aujourd'hui comme alors, il y a une limite qu'il est impossible de dépasser. Quand le gouvernement bolchevik a grossi les émissions au delà de toute mesure, les prix ont augmenté, non plus, comme dans l'Europe Occidentale, dans la proportion du simple au double, au triple ou au quadruple, mais dans celle de i à lo, à 20, à 100. Les mêmes erreurs ont abouti à la même impossibilité de tout commerce que sous la Révolution française, et l'on a vu reparaître le vieux régime du troc.

Les pays belligérants, consommant infiniment plus qu'ils ne produisaient, par suite de 1 orientation générale de leur activité vers la guerre, ont dû importer beaucoup plus qu'ils ne pouvaient exporter et {échange s'est détérioré avec une exlrême rapidité. Au début, la France et l'Angleterre ont pu solder en partie leurs dépenses par l'aliénation de valeurs mobilières étrangères. L'abondance de notre circulation métallique antérieure nous a permis de faire face aux premièies difficultés, soit en effectuant nos paiements avec de l'or, soit en en fournissant à l'Angleterre, qui mettait en échange à notre disposition une partie de ses moyens de crédit au dehors. L'appel au dévoue-

ment patriotique a provoqué le versement au Trésor de deux milliards et demi d or, prélevé sur les réserves des particuliers . Néanmoins, le gold point a. été bientôt dépassé, non seulement en France, mais en Angleterre. Les gouvernements de ces deux pays ont dû contracter aux Etats-Unis des emprunts à long terme, pour y trouver les moyens de payer les vivres, les matières premières et le matériel qu'ils devaient y acheter ; nul ne peut dire avec quelles difficultés ils eussent été aux prises, après trois ou quatre ans de guerre, si l'entrée de lUnion dans la lutte ne leur avait permis de trouver auprès du Gouvernement fédéral lui-même le crédit dont ils avaient besoin, en sorte que, pour la part alTérente aux achats effectués' dans l'Amérique du Nord, nos emprunts sont devenus des emprunts intérieurs de la grande République, prodigieusement enrichie parles bénéfices réalisés dans la période de neutralité et même après. Les avances de la Trésorerie américaine aux Etats alliés atteignaient, à la fin de igrg, 45 milliards, dont 21 à l'Angleterre, qui avait elle-même prêté 89 milliards à d'autres gouvernements. La France en avait emprunté 27 à ces deux puissances, sans compter les crédits en banque, et prêté 9 à des alliés moins riches qu'elle ; le total de la dette extérieure de l'Etat atteignait 34 milliards de francs au pair (62 au cours du change), tandis que ses créances pour prêts et fournitures de matériel aux alliés dépassaient i4 milliards.

Les pays restés neutres et capables de fournir des ressources matérielles sérieuses aux belligérants se sont colossalement enrichis. L'Espagne, par exemple, a fait aussi des avances aux alliés et a racheté une grande partie de sa dette extérieure, en titres d'Etat ou de chemin de fer.

L'exode de l'or, chassé des pays belligérants soumis au régime du cours forcé, a engendré une pléthore véritable de monnaie dans ceux qui les alimentaient en produits de toute nature. Il en est résulté, dans ces derniers pays, une hausse générale des prix, moins accentuée que dans les premiers, mais encore très forte, se superposant à la hausse particulière des produits dont la quantité était insuffisante dans le monde entier, eu égard aux besoins. La réaction du régime monétaire des Etals belligérants d'Europe sur le reste du monde, accélérée par la solidarité moderne des marchés, a donné ainsi une confirmation de plus à la théorie quantitative de la valeur de la monnaie. Par une application toute nouvelle des idées interventionnistes, on a vu la Suède, par exemple, prendre

des mesures protectrices contre l'alTlux d'or qui boulevef'sait les priv. Par contre, on a vu monter considérablement la valeur du métal argent, très recherché pour solder les achats effectués en ExtrêmcrOrient et surtout pour remplacer la monnaie divisionnaire, absorbée en grande quantité par la thésaurisation des particuliers qui n'avaient pas confiance dans le papier. A la fin de l'année 1919, sur le marché de Londres, où le commerce des métaux était redevenu libre, l'or faisait prime d'environ 10 0/0 sur le papier et l'argent était coté en papier tout près du pair monétaire, le rapport de la valeur marchande des deux métaux étant ainsi voisin de i à 17. En France, où l'inflation monétaire est bien plus forte et où il n'y a pas de cote des métaux précieux, le prix, en papier, de l'or et de l'argent, atteint presque le triple du pair au moment où nous corrigeons ces lignes (février 1920).

La hausse moyenne des prix, mesure de la dépréciation du signe monétaire dans chaque pays, répondait bien aux conditions de la circulation. D'après les évaluations les plus autorisées, à la fin de 19 19, ils avaient quadruplé en France, presque triplé en Angleterre, plus que doublé aux Etats-Unis.

Le cours des changes de chaque pays belligérantsur les pays neutres a naturellement répondu à la dépréciation du papier sur le marché intérieur et l'a même devancée, à raison de l'accroissement des importations que les ventes de titres n'arrivaient pas à compenser. Entre les pays alliés, tant que les sous-marins et la législation de guerre rendaient presqu'impossible tout commerce en dehors des achats faits parles gouvernements et soldés au moyen des prêts susmentionnés, les changes ne se sont écartés du pair que dans une mesure modérée, r5 ou 20 0/0 tout au plus. Il n'en a plus été de même quand l'armistice, puis la paix ont mis fin à la solidarité financière autant que militaire qui avait obligé les Etats exportateurs à payera leurs nationaux les livraisons faites par ceux ci à leurs alliés. Les'avances de Trésorerie prenant fin, les changes ont suivi les lois exposées plus haut. A la fin de 1919, la livre sterling valait /ji fr. 5o et le dollar 11 francs, l'écart entre la perte dans les deux cas (64 0/0 d'un côté, 116 0/0 de l'autre), répondant naturellement à la dépréciation de la livre sterling, papier d'Etat, par rapport au dollar, monnaie d'or ; la peseta valait à Paris 2 fr. 08. le franc suisse i fr. 96, la lire italienne© fr. 81, le marko fr. 22, et la couronne autrichienne o fr. 06. Le 27 février 1920,1a livre sterling est cotée !\S fr. 28, le dollar i4 fr. 29, la peseta 2 fr. 48.

La situation des changes rend de plus en plus difficile l'achat, à l'étranger, des aliments que ne nous fournit plus un sol épuisé par le manque d engrais, des matières premières nécessaires à notre industrie et de l'outillage indisp.ensables à la reconstitu lion des régions dévastées. Mais elle n'est pas la cause, elle est le signe et la conséquenc3 dune situation née des pertes effroyables subies par la France et, il faut le dire, du manque de clairvoyance et de courage civil des ministres des finances qui n'ont pas su, en temps utile, majorer les impôts, émettre des emprunts, enrayer les dépenses superflues, puisopposerleur veto aux lois entravant la production nationale, comme celle qui a réduit à 8 heures la journée de travail. On demande de tous côtés au gouvernement d'intervenir et d'obtenir le concours de nos alliés, afin d'améliorer les changes. Mais on ne peut pas espérer qu'ils nous consentiront indéfiniment des avances, sans que nous fassions 1 effort fiscal nécessaire pour mettre en évidence notre solvabilité, ni que la France pourra importer indéfiniment sans produire assez pour exporter l'équivalent, comme un fils de famille ou un chômeur professionnel qui dépense au delà de ses ressources en vivant sur le crédit au livre. La perte au change, s'aggravant jusqu'au point oii elle arrêtera nécessairement les importations, constituera Taiguillon obligeant à mettre en pratique les préceptes que les hommes politiques répètent aujourd'hui, après les économistes, en disant que le seul moyen de relèvement financier est de consommer moins et de produire davantage, — en même temps qu'ils s'épuisent en combinaisons pour permettre à chaque électeur de consommer autant qu'autrefois et qu'ils interdisent à ceux qui le voudraient de travailler aussi longtemps que jadis.

L'abus des émissions de papier-monnaie, constituant un emprunt sans intérêt ou à très bas prix, a retardé le moment oiî les Etats belligérants auront à payer à un taux élevé les intérêts de la totalité de la dette invraisemblable qu'ils ont contractée pendant la guerre et qu'ils continuent à accroître. Les avances de la Banque de France reviennent au Gouvernement, déduction faite des sommes qui rentrent sous le nom d'impôt, à moins de o,5 p. cent. Mais la hausse des prix qui résulte da l'inflation monétaire grossit les dépenses et par suite les dettes publiques dans une mesure colossale. L'expérience montre, une fois de plus, que l'économie réalisée par un Elat. en reculant par l'emploi du papier-monnaie le moment où il empruntera à un taux normal, est négligeable par rapport à l'accroissement qui en résulte

dans ses dépenses. En dehors même de son danger économique, l'abus des émissions coule bien plus qu il ne rapporte.

Les pays qui sont sortis de la lutte sans que leur sitiiation soit compromise pour une longue période, par la défaite ou par une révolution so3iale comme celle de la Russie, pourront transformer assez vite celte dette à court terme en emprunts de longue durée ou perpétuels et réduire suffisamment la circulation fiduciaire pour revenir au régime normal du remboursement à vue des billets, en espèces. Mais l'habitude de l'emploi des billets, généralisée dans le monde entier, permettra de conserver en circulation une abondance de signes monétaires qui maintiendra des prix élevés. Nous disions plus haut qu'au moment oij la guerre a éclaté, le monde, qui constitue aujourd'hui un marché unique, était entré dans une période de hausse des prix. Celte hausse, qui bien entendu n avait rien de commun avec l'énorme augmentation amenée par la guerre, était, comme tout mouvement économique général, ralentie par la coutume. Après la crise prolongée résultant de la durée de la lutte, c'est le retour à des prix normaux qui sera retardé par les habitudes prises pendant celte longue période d'inflation démesurée. Il est donc probable que les prix, tout en baissant notablement, resteront très supérieurs à ceux d avant-guerre. Comme au xvi* siècle, il se produira un changement dans les prix équivalant à la libération partielle des débiteurs ; là est, croyons-nous, la vraie chance de salut pour les finances des Etats, devenus les plus forts débiteurs du monde, dans une mesure dépassant tout ce qui s'est jamais vu.

Les principaux pays jadis créanciers de l extérieur, l'Angleterre, la France, l'Allemagne, ont déjà dû ou devront aliéner beaucoup de leurs valeurs étrangères, pour acquitter leurs dépenses. L Angleterre, dont le territoire est resté hors de l'atteinte ennemie, est le moins touché des trois. Toutefois, la situation prise par les Etats Unis à l'occasion du concours qu'ils ont prêté à lEntente, d'abord comme Etat neutre, puis comme belligérant, pourra bien amener New-York à partager avec Londres, sinon à lui enlever, la situation de marché monétaire central du monde.

Le brusque changement de niveau de tous les prix a d ailleurs jeté, dans toutes les relations d'affaires et dans tous les rapports juiidiques, un Ircjuble d une extrême gravité. Sans doute, les contrats anciens restent la loi des parties ; mais beaucoup de ces contrats sont devenus pratiquement inexécutables el les aléas assumés par les contractants dépassent tellement toutes les pré-

visions que, souvent, il faut s'écarter du texte des accords pour respecter le principe essentiel du droit, fondant l'interprétation des conventions sur la commune intention des parties. On est ainsi contraint, par le changement imprévu de toutes les valeurs, à modifier les tarifs inscrits dans les concessions à long terme, comme les prix de beaucoup de travaux et de fournitures en cours. L'adaptation d une foule de relations à une situation transformée comporte des appréciations où entre inévitablement une part d'arbitraire présentant des dangers très sérieux.

VII. Conclusions. — La théorie de la valeur de la monnaie et du rôle de ses succédanés, aussi bien que l'exposé des conséquences pratiques auxquelles ont abouti les divers régimes légaux adoptés pour la circulation du métal et du papier, montrent à quels périls un pays s'expose, quand il prétend faire violence à la nature, soit en établissant une équivalence factice entre des métaux qui ont une valeur différente, soit en considérant comme des instruments d'échange susceptibles de se suffire à eux-mêmes des billets dont la valeur est purement représentative. Cependant, les mesures par lesquelles un Gouvernement tend à accroître l'abondance de la circulation monétaire, en la rendant moins saine, ont généralement l'appui de l'opinion publique, tandis que, quand certaines imprudences l'ont accrue outre mesure, il faut souvent soutenir des luttes prolongées pour y remédier avant que des catastrophes en soient résultées. C'est ainsi que le bimétallisme a été longtemps défendu énergiquement par les agrariens, dans la plupart des pays, et que, partout OTJ le régime du papier-monnaie s'est implanté, il s'est trouvé un parti pour pousser sans cesse à l'augmentation des émissions ; tel était celui auquel les Américains, après la guerre de la Sécession, avaient donné le nom à[inJlationisie.

C'est qu'en effet Vabondance de l'instrument des échanges, or, argent ou papier, a pour conséquence la hausse des prix, et que la hausse des prix est toujours populaire. Les plaintes actuelles contre la cherté de la vie semblent démentir cette assertion ; on verra combien elle reste juste quand le retour, sinon aux prix d'avant-guerre, du moins à des prix raisonnables, entraînera la baisse des salaires des ouvriers et des prix auxquels les paysans vendent aujourd'hui leur blé, leur vin et leurs œufs.

Il semble absurde, a priori, que la hausse soit moins mal accueillie que la baisse, puisque chacun de nous, ne gagnant que pour consommer ou pour placer, achète autant qu'il vend,

achète même plus qu'il ne vend, si ses ressources ne provien nent pas seulement du prix de ses produits ou de son travail et comprennent des revenus acquis. Seulement, chaque homme achète une foule de denrées ou de services, trop divers pour que les variations survenant dans le prix de la petite quantité de chacun d'eux dont il a besoin le frappent considérablement, tandis qu'il vend une certaine catégorie de marchandises ou une certaine sorte de travail, dont le cours sur le marché devient sa préoccupation dominante. Dans toute question, les solutions qui seraient favorables à beaucoup de personnes, mais qui n'intéressent que faiblement chacune d'elles, sont bien moins énergiquement défendues que celles qui profitent à une minorité seulement, mais qui ont pour chacun des intéressés une grande importance. C'est ce qui explique que les inté- / rets des consommateurssoient si souvent sacrifiés àceux des pro- I ducteurs, les intérêts des contribuables à ceux des demandeurs de subventions, de primes, etc. et, en général, les intérêts dispersés aux intérêts concentrés, — et aussi que le langage cou- "rârTf qualifie la situation des bourses et des marchés de bonne lorsque tout y renchérit, de mauvaise dans le cas contraire.

Ce n'est cependant pas seulement par son côté illusoire, par l'enrichissement apparent qu'elle produit, en grossissant les recettes de chacun dans la même mesure que ses dépenses, que l'abondance de la monnaie séduit l'opinion ; c'est aussi par ses effets réels, qui semblent bienfaisants, même quand ils causent autant ou plus de mal que de bien. Il y a là des illusions sur lesquelles nous devons nous arrêter un moment, en rappelant d'abord les efîets de l'abondance de la monnaie à Yintérieur du marché sur lequel elle circule, puis ceux que produit, dans les relations d'un marché avec Vexlériear, le fait qu'il est pourvu d'une grande quantité de monnaie n'ayant pas cours au dehors.

A rUitcrieur, il n'est pas douteux que la hausse des prix, sur un marché, soit un 5//ma/a/i^ énergique de l'activitédes affaires. Tous les négociants, voyant grossir la valeur des marchandises qu'ils ont en magasin, sont disposés à étendre des opérations devenues plus lucratives, ainsi qu'à accroître leurs consommations dans la mesure des bénéfices constatés par chaque inventaire. Beaucoup d'entre eux se hâtent de s'approvisionner, avant que les prix aient encore augmenté, en sorte qu'une demande active assure l'écoulement rapide des produits et procure un travail régulier aux usines et aux ouvriers.

Cette situation est profitable surtout aux purs spéculateurs ou aux négociants en gros, à ceux dans les affaires de qui les oscillations des cours, entre le monnent où ils ont acheté et celui où ils revendent, jouent un lôle prépondérant. Ceux qui en souffrent le plus sont les rentiers, jouissant d'un revenu fixe, dont les ressources ne suivent nullement le mouvement général des prix. On considère souvent cette catégorie de personnes comme peu intéressante, puisqu'elle vit sur la richesse acquise ; cependant, il faat remarquer que les détenteurs de grosses fortunes consistant en immeubles ou en parts dans des sociétés industrielles, dont le revenu grossit avec le prix des loyers et des produits, sont peu atteints par la cherté générale, tandis que les titulaires de pejisions de retraites, les personnes incapables de se suffire qui ont placé un petit avoir en valeurs de tout repos, rentes ou obligations, le sont dans une large mesure.

En temps normal, il y a encore une autre classe qui pâtit de la haus.se trop rapide des prix, celle des petits détaillants, des petits producteurs, surtout dans les campagnes. La hausse, en eff^^et, ne se propage pas instantanément; sans doute, les lois économiques agissent d'une manière aussi inéluctable sur les prix du détail et sur les conditions de vente des moindres produits que sur les cours de la Bourse ; mais leur action, retardée par le défaut d'information et par la coutume, est bien plus lente. Les paysans et les boutiquiers ont souvent subi les effets de la cherté générale assez longtemps avant d'en profiler, ou du moins alors qu ils n en profitaient encore que dans une mesure légère. 11 en était de même jadis des ouvriers, leur salaire ne se modifiant que lentement. Le seul service réel que leur rendent les syndicats, nous l'avons dit souvent, c'est d'accélérer la réalisation de la hausse du prix de la main-d'œuvre, quand la situation du marché la justifie; il est vrai que cet avantage est largement compensé par les maux que les grèves imposent aux ouvriers, quand les meneurs réclament des augmentations de salaires irréalisables ou combattent une réduction devenue nécessaire.

En tout cas, par suite du retard que la coutume apporte dans la propagation de la hausse des prix, cette hausse porte un préjudice temporaire réel à une partie très intéressante de la population. Quand la hausse prend le caractère vertigineux quelle présente en France depuis les derniers mois de la guerre, comme jadis au temps des assignats, on ne peut plus dire qui en profile ou qui en pâlit le plus. Les soubresauts incessants

des prix ne leur perrnellent plus de prendre un équilibre stable.avec de légères oscillations autour d'un niveau se déplaçant lentement. Nul ne sait plus sur quoi compter et n a plus le temps de faire appel à la concurrence contre des exigences qui étaient peut-être exagérées le jour où elles se sont produites, mais qui sont légitimées le lendemain par de nouvelles émissions de papier-monnaie. La boussole des prix, alïolée, ne guide plus le mouvement économique ; c'est ainsi que Ion voit la reprise attendue après la guerre entravée parlimpossibilitéde fonderaucune combinaison sur desprévisions sérieuses, pour les prix de revient comme pour les prix de vente.

Au point de vue du commerce eœlérieur, la rareté ou l'abondance de l'instrument des échanges est sans inttuence, quand elle porte sur îa monnaie internationale (aujourd'hui l'or) qui se diffus^ dans le monde entier, suivant les besoins de chaque pays, et dont le pouvoir d'achat hausse ou baisse partout à la fois. Au contraire, quand un pays fait usage d'une monnaie autre que celle qui a cours sur le marché général, c'est à-dire de billets à cours forcé ou d'argent, l'abondance de cette monnaie exerce, par h' jeu du change, un<' influence sur le caractère de laquelle on se méprend très souvent : la prime dont les acheteurs étrangers bériéficient, quand ils peuvent se procurer un plus grand nombre de pesetas, de roupies ou de piastres avec une même quantité d'or, semble inciter à l'exportation, tandis que celle que subissent les indigènes qui font d s achats à l'étranger, pour se procurer l'or exigé en paiement, est une entrave à l'importation. C'est pourquoi les protectionnistes considèrent souvent une monnaie dépréciée comme un véritable avantage pour les producteurs d'un pays, dans la concurrence internationale.

Il y a là une illusion complète ; pour s'en rendre compte, il faut distinguer les effets de la dépréciation permanente de la monnaie intérieure, tenant à une surabondance déjà acquise, et ceux des oscillations des cours du change aux environs du taux moyen qui répond à cette dépréciation normale.

Une dépréciation perma/îe/i/e de la monnaie propre d'un pays ne saurait exercer aucune influence sur son commerce extérieur, une fois que l équilibre des prix s'est établi en conséquence. Quand un pays emploie depuis longtemps un papier-monnaie ou un métal dont la valeur nominale représente le double de la quantité d'or qui circulerait dans ce pays, en raison de ses be-

soins, SOUS un régime monétaire normal, les prix moyens y sont doubles de ce qu'ils seraient si ce dernier régime était en vigueur ; nous ne voulons pas dire, bien entendu, doubles de ce qu'ils sont dans les pays à étalon d'or, les prix réels différant toujours beaucoup d'un pays à l'autre, mais doubles des chiffres qu'ils atteindraient dans le pays dont il s'agit en particulier. Pour les produits importés ou destinés à Texportalion, ces prix doubles se paient avec une monnaie dont on obtient le double en échange dune certaine quantité d'or, et la situation est exactement ce qu'elle serait, si l'on employait cet or directement dans les transactions. Il serait inintelligible que la situation d'un pays vis-à-vis des autres, au point de vue de l'échange de ses produits, fût modifiée, par le fait que certains papiers, qui y circulent seuls comme monnaie et n'en sortent jamais, portent imprimé loo piastres, alors qu'ils valent seulement 5o piastres anciennes et que tous les prix nominaux sont en conséquence doublés.

Mais ce n'est pas sur les situations permanentes ou très durables que portent en fait les observations habituelles du public, car leurs causes sont trop complexes pour qu'on puisse en raisonner sans étude et leurs modifications sont trop lentes pour appeler l'attention. Ce qui frappe, ce sont les effets immédiats des oscillations incessantes du change autour du taux moyen résultant de l'abondance plus ou moins grande de la monnaie dépréciée ; or, au premier abord; ces effets semblent donner raison aux doctrines des inflationistes.

Nous avons vu, en effet, que la dépréciation s'accentue par moments, précisément sous l'action de la nécessité de payer immédiatement en marchandises les dettes exigibles, qu'un pays dépourvu d'or ne peut pas solder en monnaie. Cette dépréciation encourage donc bien l'exportation etentravel'importation. Seulemen t, on prend le moyen pour la couse, quand on considère la modification du change comme l'origine des sorties de marchandises ; elle n'est que le mécanisme par lequel se déterminent les sorties necessa/res pour rétablir 1 équilibre des créances avec les dettes. Inversement, quand ce sont les créances d'un pays à monnaie conventionnelle qui l'emportent momentanément sur ses dettes, le cours de sa monnaie hausse, sur le marché extérieur, dans la mesure nécessaire pour stimuler l'importation des marchandises qui remplaceront, comme paiement final, l'or que ce pays reçoit et ne garde pas, puisqu'il n'en fait plus aucun usage monétaire. Il faut absolument qu'un peuple dont la

monnaie intérieure n'a pas cours au dehors solde chaque année, avec des titres ou des produits, le moindre écart entre son actif et son passil", — tandis que, chez les autres peuples, les entrées et les sorties d'or règlent les écarts momentanés et c'est seulement en cas de rupture durable de l'équilibre que la modification des prix, amenée par la raréfaction ou la surabondance de la monnaie, vient le rétablir par une accélération ou un ralentissement des exportations de titres et de marchandises. Dans ces derniers pays, le mouvement de va-et-vient de l'or, qui sert de volant, en ralentissant et par suite en prolongeant les mouvements nécessaires, maintient, l'équilibre du doit et de l'avoir qui, en l'absence de ce régulateur, ne subsiste que grâce aux oscillations violentes subies par le change, tantôt dans un sens, tantôt dans l'autre. Le résultat final reste le même dans les deux cas, puisqu'il faut toujours arrivera payer à l'étranger tout ce qu'on en reçoit et tout ce qu'on lui doit. Ainsi, pas plus dans ce cas que dans le précédent, la dépréciation de la monnaie n'est une cause véritable d'accroissement des exportations.

Il y a enfin un troisième cas à envisager, c'est celui oii le chanore n'est ni stable, ni soumis à des oscillations de sens divers, mais où il se déprécie progressivement. Tel a été, pendant la période de baisse du métal blanc, le cas d'un pays à étalon d'argent vis-à-vis des pays à étalon d'or; tel est aussi celui d'un pays où le Gouvernement grossit peu à peu les émissions de papier-monnaie. Là encore, les prix intérieurs suivent avec un certain retard la dépréciation de l'instrument monétaire et il en résulte, tant que ce mouvement dure, une véritable prime à l'exportation. Pour les pays qui employaient l'argent comme monnaie et n'en produisaient pas, cette situation a pu se prolonger un certain temps, car il fallait, pour que les prix intérieurs se modifiassent, que le métal ait été importé en quantité suffisante ; il fallait donc que, pendant un certain nombre d'années, chacun de ces pays payât avec des produits le surcroit de monnaie dont il avait désormais besoin, à raison de la dépréciation que le métal constituant cette monnaie subissait par des causes extérieures ; il est certes difficile de voir là une situation avantageuse. S'il s'agit d'un pays à papier-monnaie, comme la surabondance de l'instrument monétaire, qui naît et reste à l'intérieur des frontières, est précisément la cause de la dépréciation continue des billets, le mouvement des prix à l'intérieur suit exactement la même marche que la perte au change ; la période transitoire, nécessaire pour que chaque

accroissement de la circulation produise ses eifets, est très courte et se traduit simplement par quelques bénéfices pour les spéculateurs qui renseignés les premiers sur le développement des émissions, savent en profiter. Il peut même arriver que la hausse des prix devance les émissions, quand leur continuité a donné dans ce sens un élan auquel leur arrêt pourra seul mettre fin.

L'étude du mouvement des prix dans les Indes ou au Japon, alors que l'argent y jouait le rôle de monnaie réelle, avec frappe illimitée, a confirmé ces indications. On y a constaté une hausse progressive, suivant la dépréciation de l'argent sans être aussi rapide qu'elle. Le phénomène ne s'était pas manifesté au début aux Indes : l'enquête monétaire anglaise de 1888 y avait constaté une baisse des prix, même exprimés en argent; dans les années do crise qui avaient précédé cette enquête, la dépréciation des marchandises principales du pays avait été plus grande encore que celle du métal. Quand celle-ci s'est accentuée, la hausse des prix intérieurs est devenue sensible, d'abord sur les points en relations d'affaires avec 1 extérieur ; puis elle s'est propagée peu à peu vers les régions oii les communications étaient plus difficiles et plus lentes. De même, l'erreur commise par les écrivains qui attribuaient à la dépréciation du change le développement soit de l'exportation des céréales et des laines de la République Argentine, soit de celle des vins de l'Espagne, est bien mise en évidence par le fait que les exportations de blés ou de coton des Etats-Unis, celles de laines de l'Australie, pavs qui avaient déjà l'étalon d'or, ont suivi, sous l'influence des mêmes causes générales, la même progression que celles des pays à papier-monnaie; les différences constatées à certains moments étaient dues à des causes spéciales, comme la destruction d'une grande partie des troupeaux en Australie par une série d'années de sécheresse, qui n'avaint rien à voir avec la monnaie.

Qu il s'agisse d ailleurs d argent ou de papier, si le pays dont la monnaie intérieure se déprécie a une dette extérieure considérable, il en résulte pour lui des difficultés extrêmes. Tant que les prix intérieurs n'ont pas suivi le mouvement du change, les recettes de lElat, comme celles des particuliers qui ont à faire des paiements au dehors, ne grossissent pas dans la proportion de la'prime qu'ils ont à payer pour échanger l'argent ou le papier déprécié, encaissé dans le pays, contre l'or nécessaire à l'acquittement de leurs délies. Même quand, plus tard,

les prix iiilérieurs hnussent, l'Elat et les Compagnies de chemins de fer ont peine à laire accepter le relèvement des impôts et des tarifs, qui devrait en être la conséquence et qui mettrait leurs recettes au niveau de leurs charges. C'est en vue de parer aux difficultés que lui causait la baisse de l'argent, pour les paiements considérables qu'il doit faire en Angleterre, que le gouvernement de l'Inde a fermé les hôtels des monnaies en 1893. La République Argentinea jadis trouvé urte autre solution dans une banqueroute, qui sans doute l'a momentanément tirée d'embarras, mais aux dépens de la foi publique et du crédit si nécessaire à un pays neuf.

Ainsi, la surabondance d'une monnaie dépréciée n'est pas plus un avantage réel, pour les relations extérieures, que la hausse des prix résultant de l'accroissement rapide de la quantité totale de monnaie en circulation n'est un avantage dans les relations intérieures. Il n'y a donc aucun bénéfice effectif à multiplier les signes monétaires, soit en conféiant le titre de monnaie à deux métaux à la fois, soit en maintenant dans la circulation plus de papier que le public n'en conserve spontanément. Le bimétallisme, en particulier, a pu fonctionner tant bien que mal, aussi longtemps que la production de l'or et de l'argent est restée telle que le rapport de leurs valeurs put, avec l'aide de la loi, se maintenir au voisinage du chiffre fixé par celle-ci ; il est devenu ensuite radicalement impraticable, car il équivalait en fait à l'adoption de l'étalon d'argent, par l'effet de la loi de Gresham. Or, s il est commode de conserver l'emploi de l'argent pour les petits paiements, de même que d'user de billets pour les gros, il importe de leur garder le caractère de monnaies fiduciaires, car, avec le développement actuel des relations internationales, un peuple se place dans une situation d'infériorité manifeste en ne prenant pas pour base de son système monétaire le seul métal qui ait le pouvoir libératoire dans la presque totalité du monde commercial. L'usage exclusif de l'argent ou du papier-monnaie, avec les variations incessantes et considérables du change qu'il comporte, jette dans les règlements des affaires avec l'étranger, et même dans les relations intérieures entre créanciers et débiteurs, un trouble très nuisible aux affaires sérieuses et très favorable à l'agiotage. Les spéculateurs seuls en profilent, au détriment des négociants sérieux, des propriétaires et des travailleurs.

i.iv. IV - 13

/ La nécessité d'avoir, comme étalon de la valeur, une mon- I naie fixe, dont l'abondance ne soit soumise au pouvoir discré- I tionnaire de personne, qui ait une valeur propre aussi stable I que possible, découle de toutes les considérations et de tous l les faits que nous venons d'exposer. C'est ce qui condamne les systèmes imaginés, comme \a Banque cV échange de Proudhon, comme le comptabilisme préconisé en Belgique par M. Solvay, comme les utopies de divers auteurs socialistes, pour amener la suppression absolue de l'usage de la monnaie, en la remplaçant par une unité de valeur idéale. Sans doute, en théorie, l'application de ces idées n'est pas impossible. Nous avons vu comment le système des compensations réduit considérablement l'emploi de la monnaie. On pourrait arriver à le supprimer entièrement, en ouvrant à chaque citoyen un compte, à l'actif duquel figureraient les produits et le travail fournis par lui et qui serait débité de tous les achats qu'il ferait. En centralisant tous ces comptes dans une Banque unique, en délivrant des bons de crédit pour les menus paiements, on pourrait théo- ; riquement arriver à rendre la monnaie complètement inutile, tout en conservant le mécanisme de l'offre et de la demande pour la détermination des prix. Mais il est impossible de concevoir comment on arriverait à maintenir un peu de tixité à l'unité idéale de valeur, quand elle n'aurait plus aucune représentation matérielle, — et aussi comment on pourrait régler les créances et les dettes entre nations différentes. Le seul ^ avantage du système serait d'épargner à l'humanité la dépense de capital et de travail qu'implique aujourd'hui la pro-. duction de la monnaie. Nous croyons, quant à nous, que les V services que celle-ci rend valent largement les efforts faits pour extraire du sol les métaux employés à sa fabrication, —ouïes services que ces métaux pourraient rendre, s'ils devenaient disponibles pour d'autres usages.

Ce qu'il y a de vrai, dans l'idée des auteurs qui voudraient faire l'économie de la monnaie,c'est qu'un peuple trouve un certain avantage à ne pas en conserver un stock trop considérable. , Si nous avions fait usage, autant que les Anglais, des procédés I qui permettent de réduire l'emploi de la monnaie, nous aurions I pu exporter deux ou trois milliards d'or qui séjournaient dans |nos caisses, sans produire de revenu, et acheter en échange des titres qui nous eussent rapporté au moins loo millions par an. Seulement, si cette réserve d'or est improductive en temps normal, elle constitue une ressource précieuse dans les moments

de crise. L'Angleterre, qui est cependant le centre principal où vient aboutir une grande partie du trafic des métaux précieux et vers lequel converge une grande partie des opérations de change du monde commercial, ne maintient l'équilibre, entre ses entrées et ses sorties d'or que grâce à une surveillance continuelle ; malgré les variations incessantes du taux de l'escompte, elle a été parfois obligée de recourir à nos réserves. Avec les risques politiques plus grands auxquels nous expose notre situation continentale, le sacrifice que comportaient nos habitudes, en nous faisant conserver une énorme réserve d'or, était une sorte de prime d'assurance contre les difficultés qu'entraînent des besoins subits de monnaie en temps de crise. La guerre récente en a donné une preuve éclatante, quand la réserve de la Banque et les versements patriotiques ont aidé le pays à traverser les difficultés antérieures à l'intervention américaine. Nous pourrons avec avantage avoir moins d'or, quand l'usage des chèques se sera plus développé chez nous. Mais notre forte réserve de métal est loin d'être sans utilité, même en temps normal ; c'est grâce à elle, en particulier, que les traces laissées par le bimétallisme dans notre législation sont restées à peu près sans inconvénients pratiques.

C'est à la science économique de Léon Say, ministre des finances au moment oiî commençait la grande dépréciation du métal argent, que nous devons d'avoir pris, en temps utile, les mesures nécessaires pour conserver une circulation saine. Les difficultés dans lesquelles se sont au contraire plongés, comme nous l'avons vu, les peuples qui ont méconnu les enseignements de la science en matière monétaire suffiraient à prouver l'utilité des études économiques, ainsi que le caractère de certitude absolue d'une partie au moins des conclusions auxquelles elles conduisent. La situation actuelle de la France et de beaucoup d'autres pays en est une démonstration nouvelle.