CHAPITRE III

LE COMMERCE EN GROS ET EN DÉTAIL ; SA CONCENTRATION ; LES ENTENTES ET LA SPÉCULATION

I. Caractères généraux du commerce en gros et du commerce de détail ; l'écart entre leurs prix. — On distingue, parmi les maisons de commerce, deux grandes catégories: l'une comprend celles qui vendent en gros, l'autre celles qui vendent endétail. Ce qui caractérise les premières, c'estqu'elles ont pour clients des négociants, tandis que les détaillants vendent directement au public. En principe, rien n'empêche les mêmes commerçants de faire, à la fois, le gros et le détail ; cependant, ces deux catégories d'affaires sont presque toujours séparées, parce qu'elles ne comportent ni les mêmes installations, ni les mêmes relations, ni les mêmes procédés.

La vente en gros est le moyen par lequel les producteurs, industriels ou agriculteurs, écoulent leurs produits dans la plupart des cas. Elle s'impose presque pour la grande industrie ou la grande culture ; celles-ci ne vendent même directement à un détaillant que s'il a une clientèle assez considérable pour s'approvisionner par grandes quantités à la fois; le plus souvent, elles vendent aux négociants en gros, qui revendent aux détaillants. Au contraire, les petits entrepreneurs, l'artisan établià son compte, le maraîcher, le viticulteur entrent souvent en relations directes avec le consommateur; pourtant, plus souvent encore, leurs produits sont recueillis par des négociants en gros, qui les revendent ensuite aux détaillants.

L intervention d un ou deux intermédiaires et parfois d'un plus grand nombre, dont chacun prélève une certaine rémunération, grève naturellement la marchandise de frais assez élevés. Mais nous avons vu que les opérations dont ces intermédiaires se chargent répondent généralement à des nécessités réelles ; or, ici comme partout, la division du travail assure une meilleure utilisation des forces.