LA VENTE EN GROS ET LES INTERMÉDIAIRES

La majoration des prix qui constitue la rémunération du négociant en gros reste d'ailleurs généralement faible. Par le fait même qu'il traite avec des projessionnels, producteurs ou détaillants,faisant métier de s'occuper de l'article qu'il achète aux uns pour le revendre aux autres, il ne peut guère faire accepter à ses cocontractants des prix qui ne seraient pas en rapport avec la situation du marché et avec la qualité de la marchandise : il doit donc généralement se contenter d'un très faible bénéfice sur chaque affaire et ne peut prospérer que s'il en traite de très nombreuses.

Cependant, quand il achète à depetits producteurs, parfois peu éclairés et mal informés, tels que les paysans, les pêcheurs, etc., il est souvent accusé d'abuser de la situation. En fait, quand on y regarde de près, on reconnaît généralement que ces abus sont moindres que ne le feraient croire les dires des intéressés. Par exemple, il n'est guère d'intermédiaires plus accusés d'exploiter le producteur que les mareyeurs, auxquels les pêcheurs des côtes de Bretagne vendent leur poisson et qui l'expédient aux halles ou aux fabriques de conserves. Pourtant, dans une étude où les reproches dirigés contre eux sont reproduits avec vivacité, nous trouvons cette constatation que le commerce des mareyeurs n'est pas particulièrement lucratif et qu'ils s'enrichissent rarement (Musée social, circulaire de mai 1899) ; il faut bien admettre que les sujétions de ce commerce, les frais des transports et les chances de pertes sur une marchandise qui s'avarie si rapidement justifient la faiblesse des prix payés aux pêcheurs, puisque ces prix ne laissent pas aux intermédiaires une marge de bénéfices excessive.

Tout en faisant ces réserves sur la prétendue fréquence des abus, nous devons reconnaître que ceux-ci existent parfois ou peuvent exister. Dans ce cas, le moyen le plus efficace de s'y soustraire, pour les petits producteurs, c'estl'association. Nous rencontrons ici une nouvelle application du principe fécond de la coopération.

En constituant des associations coopératives de vente, les cultivateurs ou les pêcheurs, dont chacun produit trop peu pour entrer en relations personnelles avec les détaillants ou avec les consommateurs, peuvent s'organiser de manière à alimenter directement les halles, les marchés, les sardineries, etc. ; ils bénéficient alors eux mêmes des circonstances favorables qui permettraient d'obtenir, à certains moments, des prix parliculièiement avantageux. Ils ne suppriment pas complètement les

frais des opérations dont le négociant en gros se fût chargé, mais ils en assument l'aléa ; ils se répartissent les gains qu'il eût réalisés, sauf à supporter les pertes qu'il eût subies, — pourvu, bien entendu, qu'ils gèrent leur négoce aussi bien que lui, ce qui n'est malheureusement pas toujours le cas. Les associations de ce genre ont pris un certain développement dans diverses contrées agricoles, en Allemagne notamment, où elles établissent des magasins de blé {Kornhaiiser) qui sont à la fois des institutions de vente et de crédit. Nous avons indiqué au Livre III (page i8i) comment il s'en est constitué, chez nous et dans d'autres pays, pour la vente du vin ou du lait, pour la fabrication du beurre ou du fromage.

Nous avons vu aussi comment, en France, les associations pour ïachat en gros des engrais et des semences, qui sont les matières premières de l'agriculture, ont pris un bien plus grand développement que les associations de vente, par une sorte de déviation du rôle des syndicats agricoles. Les unes et les autres remédient à l'infériorité commerciale qui est lé côté faible de la petite culture et sont susceptibles de rendre de réels services, dans les pays pauvres où le mouvement des affaires n'est pas suffisant pour que les intermédiaires s'y multiplient et s'y fassent une concurrence favorable aux producteurs. Néanmoins, sauf pour la fabrication de certains fromages qui ne peut se faire qu'en grand, ces groupements ont bien rarement pris un développement en rapport avec les espérances fondées sur eux par quelques sociologues.

Les industriels, dont les entreprises sont plus concentrées que celles des cultivateurs, n'ont pas besoin, comme ceux-ci, de recourir à l'association pour pouvoir organiser, quand ils y ont avantage, un service de vente directe aux détaillants ou un service d'achat direct des matières premières qu'ils transforment. La facilité de plus en plus grande des communications multiplie les cas où ils peuvent s'aboucher avec leurs fournisseurs et leurs clients, en supprimant le recours aux négociants en gros, aux courtiers et aux commissionnaires.

La diminution du nombre des intermédiaires, ainsi réalisée, est un des progrès qui contribuent à la baisse du prix de vente final aux consommateurs, dans tous les cas où le producteur est capable d'organiser lui même les services qui étaient la raison d'être de leur intervention, d'établir directement des relations suffisamment multiples et de se procurer des informations assez complètes sur la situation du marché universel. Elle est plus nuisible qu'utile dans le cas contraire.

L'étendue des relations et des informations est, en effet, la condition essentielle du succès, pour quiconque entreprend de traitor des aflaires portant sur des quantités importantes de marchandises. Les moindres différences de prix prennent une grande importance dans ces affaires et doivent être suivies avec un soin jaloux. C'est pourquoi le commerce de gros est celui où se manifestent le mieux les effets de l'offre et de la demande, tels que nous les avons étudiés dans notre Livre premier.

Le commerce de détail peut seul vendre directement les produits aux consommateurs, au fur et à mesure des besoins. Souvent, ceux qui le pratiquent s'approvisionnent directement auprès des producteurs ou produisent eux mêmes quelquesunes des marchandises qu'ils vendent; la dernière phase de la production est même inséparable de la vente au détail dans le commerce des vêtements taillés sur mesure ou des médicaments exécutés sur ordonnance médicale. Cependant, en général, le détaillant, vendant des marchandises d'origine très diverse et n'ayant le débit que de petites quantités de chacune, trouve avantage à s'approvisionner par l'intermédiaire des négociants en gros, soit en produits tout préparés pour la vente, soit en matières premières, telles que les étoffes, auxquelles il fera subir dans certains cas une dernière transformation.

Ce qui caractérise le commerce de détail, au point de vue du jeu de l'offre et de la demande, c'est que le vendeur est un pro- Jessionnel et qu'il n'en est pas de même de l'acheteur. Il en résulte que les intérêts du premiersont défendus avec bien plus de vigilance et de perspicacité que ceux du second. Quand une hausse se produit dans les cours du gros, le détaillant ne tarde pas à relever son prix de vente, pour conserver le bénéfice nécessaire à la rémunération de son travailet de son capital. Quand, au contraire, le cours du gros baisse, la plupart des consommateurs l'ignorent ou ne cherchent pas à en tirer parti ; aussi faut-il souvent attendre assez longtemps qu'un détaillant prenne l'initiative de réduire ses prix et de donner à cette réduction une certaine publicité, en vue de détourner la clientèle de ses concurrents, pour que ceux-ci soient obligés de suivre et de faire bénéficier les consommateurs de la diminution des prix.

Cependant, la concurrence finit toujours par en assurer le bénéfice à ceux-ci, quand la diminution du prix du gros est suffisante. C'est exagérer singulièrement que de dire, comme on le fait parfois, que les variations des prix de revient, des impôts

etc., ne se fontpas sentir dans la vente en détail. Ce qui est vrai, c'est d'abord que les petites oscillations des cours du gros, dans un sens ou dans l'autre, ne se répercutent guère sur le détail, parce que seul le pria; moyen auquel les détaillants ont fait leurs approvisionnements, pour une certaine période, entre dans leurs calculs ; c'est, en second lieu, qu'une baisse des cours du gros, même assez accentuée, peut n'être accompagnée d'aucune baisse des prix de détail, si elle a mis à se produire un temps assez long pour que d'autres causes, agissant à la longue en sens contraire d'une manière suffisamment puissante, aient pu en contrebalancer l'effet; c'est ce qui arrive, quand la hausse du loyer des boutiques, du salaire des commis, des patentes ou des autres charges des commerçants ont rendu nécessaire une augmentation de l'écart entre leur prix d'achat et leur prix de vente, pour que cet écart reste rémunérateur.

Mais, quand une diminution notable se produit brusquement dans l'un ou l'autre des éléments qui influent sur. la détermination des prix, le public en profite aussitôt. Ainsi, lorsque la succession de plusieurs récoltes très abondantes a engendré, à la fin du XIX® siècle, ce que l'on a appelé la mévente des vins, et que les pouvoirs publics ont cherché à y remédier par un dégrèvement des impôts et des octrois sur les boissons dites hygiéniques, le prix de vente des vins ordinaires au détail a baissé brusquement de près de moitié, à Paris et dans presque toute la France.

On aurait même pu croire à ce moment que, contrairement à toutes les règles habituelles, les prix du détail étaient moins sensibles aux causes de hausse qu'aux causes de baisse, car, dans beaucoup de débits, le prix du petit verre d'eau-dc-vie n'a pas été augmenté, à la suite de l'augmentation de l'impôt sur l'alcool qui a coïncidé avec le dégrèvement des vins. Mais il a été constaté que, si le prix restait le même, la capacité du petit verre en usage avait diminué dans certains cabarets, la force alcoolique de son contenu dans d'autres, de sorte que, pour le prix habituel, le client recevait en réalité moins de marchandise.

C'est presque toujours de cette manière que se traduisent, dans le commerce de détail, les variations du prix de revient trop faibles pour amener un changement du prix de vente. La plus petite unité monétaire en usage chez nous étant le sou, il semblerait que toute variation qui ne suffit pas pour amener une hausse ou une baisse de 5o p. cent, sur un objet de deux sous, doit rester sans effet. Il est vrai que, dans ce cas, l'influence de

la division des monnaies rend particulièrement puissantes les résistances passives que la coutume oppose toujours au changement des pri\. Mais les lois économiques n en agissent pas moins : sous la pression des nécessités commerciales et de la con • currence, ce sont les dimensions, là qualité du produit ou les conditions de vente qui se modifient, dans un sens ou dans l'autre En outre, chaque cause minuscule de variation qui, prise isolément, resterait peut-être sans effet, avance ou recule le jour où l'accumulation des raisons de hausse ou de baisse sera suffisante pour amener, dans le prix, une saute accompagnée de modifications nouvelles dans les conditions de la vente, — le jour, par exemple, où certains cabaretiers, n'arrivant plus à vendre deux sous un petit verre que leur clientèle accepte, prendront l initiative de vendre trois sous un verre plus grand ou une eau-de-vie plus forte. Puis ils modifieront ultérieurement ce nouveau type, sous linfluence de modifications nouvelles du taux des impôts et du cours des alcools, de manière à réaliser un bénéfice suffisant dans tous les cas, tout en conservant la clientèle que les concurrents cherchent à attirer,

On ne doit pas s'étonner, d'ailleurs, des anomalies que présente l'écart entre le cours du gros et celui du détail, car il est tout à fait chimérique de prétendre formuler en chiffres un écart normal. On cite souvent la remise de lo p. cent que l'État accorde aux débitants de tabacs comme la preuve qu'une marge très limitée suffit, puisque l'on trouve autant de personnes qu'il en faut pour assurer la vente des produits de la régie, et même bien davantage; mais on oublie que ce commerce, monopolisé, approvisionné par l'Administration er\ marchandises de types déterminés et conditionnées à l'avance, ne comporte ni travaux préparatoires, ni risques, et surtout qu'il constitue un privilège, recherché très souvent en vue d'achalander un autre commerce, tel qu'un débit de boissons. Il existe quelques articles, comme le sucre, pour lesquels l'écart pratiqué en général descend aussi bas que pour le tabac. Mais, le plus souvent, cet écart est bien plus considérable ; il varie infiniment, suivant la nature de chaque commerce et suivant les conditions dans lesquelles il est exercé.

D abord, la nature du commerce entraîne des différences considérables dans les fiais et les risques qu'il comporte. La vente d'un produit susceptible de se détériorer rapidement, comme la viande ou le poisson, qu'il faudra céder presque pour rien,

jeter ou conserver par dès procédés coûteux, s'il n'est pas débité très rapidement, implique des pertes ou des charges, qu'il faut bien compenser par des bénéfices plus grands sur les ventes. Pour trouver dans un magasin, au jour où ils le désirent, des objets rarement demandés, il faut que les clients paient l'intérêt du prix et les frais de conservation d'approvisionnements longtemps inutilisés. Quand un article de très faible valeur, fabriqué en grandes masses, se vend par très petites quantités, comme les épingles, les boutons, etc., les frais du débit peuvent être doubles ou triples des frais de production. Quand le détaillant transforme le produit, comme le boulanger qui cuit le pain, ou quand il le débite en morceaux très divers, comme fait le boucher, il s'ajoute un travail spécial aux frais ordinaires du commerce. Enfin, si la façon dernière comporte un talent personnel, comme celui du grand couturier, ou une instruction étendue, comme celle du pharmacien, la valeur propre des étoffes ou des produits employés devient souvent négligeable, si bien que la valeur du travail consacré à la préparation du produit final en règle presque seule le prix de vente.

Les conditions dans lesquelles un même commerce s'exerce varient aussi dans une très large mesure. D'abord, suivant les localités et même suivant les quartiers dans chaque ville, les loyers, avec tous les frais et impôts qui leur sont proportionnels, varient dans une large mesure. Surtout, les exigences diffèrent, suivant la clientèle à laquelle on s'adresse. Le public riche donne la préférence aux magasins vastes et luxueux, où la surabondance du personnel dispense Tacheteur de toute attente, même s'il se présente aux heures d'affluence, où l'on trouve toutes les qualités de chaque produit nécessaires pour répondre aux goûts les plus divers ; les frais à couvrir sont dès lors tout autres que dans une petite boutique, à installation modeste, où les articles courants sont seuls vendus par un personnel restreint Pour les restaurateurs, qui hébergent et font servir sur place les consommateurs, ces frais accessoires présentent des écarts énormes d'une maison à l'autre ; relativement faibles dans les débits où mangent les ouvriers, il dépassent au contraire, de beaucoup, la valeur propre des denrées consommées dans les maisons de premier ordre.

Il est donc absurde de chercher à fixer un critérium du juste écart entre les prix du gros et celui du détail, et de croire que le public est rançonné, quand cet écart dépasse une certaine pro-

portion. Il n'y aurait véritablement abus général que si le bénéfice moyen dos détaillants dépassait largement leurs charges. Or, la concurrence ne le permet guère. La statistique des faillites montre que, si les négociants actifs et entendus peuvent faire fortune, les risques courus dans leur profession sont loin d'être négligeables. Le nombre des faillites représente en effet, chaque année, environ 1/2 p. cent de celui des commerçants patentés; si l'on suppose que la durée moyenne pendant laquelle un négociant exerce est de 20 ans seulement, la proportion de ceux qui font faillite, au cours de leur carrière, est de 1/2 X 20 = 10 p. cent.

Il est certain que les bénéfices des négociants ne sont pas tous également légitimes, car, pour les réaliser, ils emploient des procédés très divers : les uns cherchent à attirer" telle ou telle cliejîtèle en satisfaisant de leur mieux ses goûts et ses besoins, les autres cherchent à faire illusion sur la qualité de leurs produits ; c'est au public à tâcher de discerner dans quelle catégorie rentre chaque maison. Il serait absurde de croire qu'il est dupé et que des mesures répressives s'imposent, dès que le bénéfice brut du détaillant dépasse tel ou tel taux. Les prix les plus divers peuvent être justifiés par la divergence des goûts auxquels il faut satisfaire, non seulement au point de vue de la nature des produits, mais aussi au point de vue de leur apparence et des conditions de la vente. Nul ne peut dicter au public son choix, ni interdire au commerce d'y satisfaire ; la juridiction répressive ne peut intervenir, à raison de la disproportion entre les prix et la qualité réelle des produits, que quand on constate des fraudes assez nettement caractérisées pour prendre un caractère délictueux.

Si justifiée qu'elle soit par les conditions dans lesquelles s'exerce le commerce, la majoration des prix de vente nécessaire pour couvrir ses frais n'en impose pas moins de lourdes charges aux consommateurs. Elle est même, au point de vue économique, un mal d'autant plus grand qu'elle est plus justifiée, puisque c'est précisément quand elle est absorbée par les frais généraux qu'elle ne profite à personne. Il est donc désirable qu'elle soit réduite autant que possible. Nous étudierons, dans le présent chapitre, les organisations propres à réduire les frais qu'elle couvre et à dégager le juste prix résultant de l'offre et de la demande, soit par la concentration du commerce de détail, soit par celle du commerce en gros et de la production

OU par les ententes qui en tiennent lieu, soit enfin par l'organisation des Bourses où se négocient les marchandises fongibles et les valeurs mobilières ; nous rechercherons ce qu'ont de fondé l'engouement que certaines de ces organisations inspirent ou les critiques auxquelles d'autres donnent lieu, ainsi que les mesures législatives édictées pour faciliter les premières et pour restreindre les abus réels ou prétendus des dernières.

IL La concentration du commerce de détail. — A. — Ses

AVANTAGES GENERAUX. — Les cousommalcurs et les producteurs

sont d'accord pour se plaindre de l'augmentalion constante de

l écart entre les prix du gros et ceux du détail. Cette augmentation

est un fait incontestable ; elle a privé le public, en partie ou

même en totalité suivant les cas, du bénéfice de la baisse énorme

qui s'est produite pendant tout le cours du xix' siècle sur le

prix en gros des objets manufacturés, et pendant le dernier

quart de ce siècle sur celui des produits agricoles. Parmi ses

) causes, il en est deux qui augmentent les frais des détaillants,

I ce sont l'augmentation des salaires, progrès social incontestable,

j et la hausse des loyers, conséquence naturelle du développement

I des agglomérations, à laquelle la facilité croissante des trans-

V ports urbains peut seule remédier dans une certaine mesure.

i La troisième est le nombre excessij des détaillants, que tend à

- corriger la concentration du commerce de détail.

Sans doute, il faut que le nombre des magasins de détail soit assez grand pour que le public trouve partout, à sa portée, les choses dont il a besoin ; il n'est même pas mauvais qu'il y ait plusieurs marchands des mêmes objets dans un rayon limité, pour que le public puisse opter entre eux. Mais, si leur nombre dépasse la proportion nécessaire pour que la concurrence les tienne en haleine, la division d'une même clientèle entre un nombre trop grand de magasins réduit le chiffre des transactions dans chacun d'eux ; pour couvrir ses frais et gagner sa vie, malgré la réduction de ses affaires, le détaillant doit gagner plus sur chacune d'elles, en grossissant 1 écart entre son prix d'achat et son prix de vente.

Cette multiplication des petits commerçants est une conséquence naturelle du développement de l'aisance. L'ambition de beaucoup de travailleurs est de s'établir à leur compte : à mesure que la hausse des salaires facilite l'épargne, le nombre de ceux qui réunissent les ressources nécessaires pour ouvrir une boutique s'accroît. C'est ainsi que le nombre des boulangers, qui

était d'un pour i.Soo habitants à Paris en 1860, était monté à un pour 1.200 ou i.3oo aux approches de la guerre. Il faut alors que les frais généraux de chaque boutique soient supportés par un nombre moins considérable de clients, et les prix de vente grossissent nécessairement.

Le développement continuel du nombre des commerçants est mis en évidence par la statistique des patentes. Notre législation, en cette matière, distingue le commerce proprement dit, qui figure dans ca que la loi appelle le tableau A, de la banque, de la grande industrie et des professions libérales, qui composent les tableaux B, C et D. Or, le nombre des patentés inscrits au tableau A s'est élevé de 1. 176. 000, en i852, à i./i77.oooen 1910. Cependant, au cours de cette période, deux lois de i858 et de 1862 ont exonéré de la patente les ouvriers travaillant en chambre, et chacune d'elles a réduit le nombre des patentables d'un effectif évalué entre 100.000 et i5o.ooo ; les revisions ultérieures de la législation ont toutes agi dans le même sens et celle de 1905, notamment, a fait passer du tableau A à d'autres tableaux près de 70.000 patentés. Malgré ces déductions importantes, le rapport du nombre des commerçants de ce tableau à la population a passé, en soixante années, de 3,3 à 3,7 p. cent; l'augmentation relative eût été au moins triple, si la législation n'eût pas été modifiée. Elle porte principalement sur le commerce de détail, qui seul donne des effectifs considérables et qui seul d'ailleurs se développe, tandis que le nombre des courtiers, commissionnaires et marchands en gros tend plutôt à diminuer, dans beaucoup de branches d'affaires. Malheureusement, au cours des dernières années, c est surtout le nombre des débits de boissons qui s'est accru.

Les organisations qui tendent à atténuer les effets de cette multiplication , en groupant dans une seule entreprise les opérations faites jusque là par un grand nombre de détaillants, rentrent dans trois types principaux : les grands magasins, les associations coopératives de consommation et les économats. Avant d'examiner les caractères propres à chacun d'eux, nous allons indiquer les avantages qui leur sont communs.

Le principal est la rédaction des J rais généraux. Le petit commerce implique, à cet égard, une énorme perte de forces productrices. Le personnel qui attend toute la journée des clients peu nombreux, le fonds de roulementconstitué par des approvisionnements qui se renouvellent rarement, les locaux contenant peu de marchandises, sont fort mal utilisés. En groupant la

clientèle de plusieurs boutiques.on peut atteindre le mêmechiffre d'affaires avec beaucoup moins de dépenses et réduire ainsi considérablement les frais, dont l'importance grossissait l'écart entre le prix d'achat en gros et le prix de vente au détail.

Chose curieuse, c'est cet avantage même qui est le sujet de la principale critique dirigée contre toutes les grandes organisations de vente au détail, quelle que soit celle qu'elles revêtent parmi les trois formes que nous avons mentionnées : elles privent, dit-on, les petits commerçants de leur gagne-pain.

Dans la mesure où ces organisations substituent aux petits commerçants des commis recevant soit des gages fixes, soit une part d'intérêt sur les ventes qu'ils effectuent, elles ne font que changer les condition^ dans lesquelles le personnel nécessaire à la vente s'y consacre ; or, il n'est nullement démontré qu'elles les changent au préjudice de ce personnel. Si la situation du commis est moins indépendante, elle comporte moins de risques que celle du petit négociant, exposé par le moindre ralentissement de ses affaires à ne plus pouvoir faire face à ses échéances. Au point de vue de la possibilité, pour chacun, d'améliorer sa position par son travail et son talent, une grande maison, qui a intérêt à rémunérer suivant sa valeur le concours d'un homme capable de diriger un service important, off"re des perspectives qui valent bien les chances de fortune dun détaillant.

Mais la concentration des affaires n'amène pas seulement ces modifications dans la situation du personnel employé; elle réduit sensiblement son effectif total. Pour voir là un mal, il faut être imbu de cette idée, si fausse et si répandue, que la quantité de besogne à faire dans le monde est limitée et que, quand le travail nécessaire pour accomplir une tâche donnée diminue, ceux qui l'eff'ectuaient vont être condamnés au chômage. Nous avons répété bien des fois que c'est là une conception aussi inintelligible en théorie que démentie par l'expérience. Le champ ouvert à l'activité humaine est illimité ; les besoins à satisfaire le sont également. Les débouchés résultent de ces besoins et des moyens d'échange dont disposent ceux qui les éprouvent; or, ces moyens, étant constitués parles produits du travail et des capitaux, croissent précisément dans la même mesure que la production, de sorte que celle-ci nepeut jamais, dans sonensemble, excéder les débouchés. Il n'est pas concevable, dans ces conditions, qu'aucun emploiutilenesoitouvertaupersonneletaucapital que le commerce de détail utilisait mal : ils trouveront toujours à s'employer plus fructueusement dans des entreprises nouvelles,

qui accroîtront la richesse générale. Par suite du développement incessant du personnel qu'emploient de nos jours les entreprises de transports, la part du travail humain qu'elles détournent de la production agricole ou industrielle proprement dite deviendrait excessive, si l'on ne trouvait pas des moyens de mettre à profit la facilité même des communications pour réduire le nombre des intermédiaires, notamment des détaillants.

.\ côté de la réduction des frais généraux, la concentration des opérations commerciales offre divers autres avantages.

Elle facilite les achats du négociant, en lui permettant de les effectuer par grandes quantités, de s'adresser directement aux fabriques, de faire recueillir, sur place au besoin, tous les renseignements nécessaires pour comparer les prix et les qualités des produits de diverses régions, toutes opérations dont le coût dépasserait les avantages pour une maison peu importante.

lille diminue la perte sur les objets invendus et démodés, sur les rossignols, d'abord parce que les approvisionnements faits à l'avance, pour un même chiffre d'affaires, sont moindres dans une maison unique que dans dix maisons dont chacune doit avoir un stock de chaque qualité des produits courants, ensuite parce qu'un magasin qui a une grande clientèle et qui peut faire de grands frais de publicité a, par cela même, bien plus de facilités pour faire enlever en temps opportun les soldes menacés de dépréciation, en annonçant une baisse des prix sur tel ou tel article.

Elle donne au public plus de facilités pour choisii- le meilleur fournisseur. La réputation, bonne ou mauvaise, d'une entreprise dohlTa notoriété est en rapport avec l'étendue de ses opérations, guide l'acheteur qui n'a pas le temps d'établir luimême des comparaisons. L'intérêt qu'a cette entreprise à ne pas compromettre cette réputation,pour une affaire relativement minime, est une garantie qu'elle n'essaiera pas, comme le fait trop souvent le petit boutiquier, d'écouler à un acheteur de passage un produit avarié ou déprécié par des malfaçons.

Enfin, deux autres avantages très sérieux, que présente la concentration des afiaires, consistent en ce qu'elle entraîne presque nécessairement la vente à prix fixe et au coniplanl. Du moment où c'est un comnciis qui vend, et non plus le patron, il faut bien que le prix soit déterminé et marqué à l'avance : on ne voit plus ces interminables débats, dans lesquels le marchand, ayant commencé par surfaire ses produits, diminue peu

à peu le prix demandé, quand il est en présence d'un acheteur qui sait marchander et qui en a le temps. D'autre part, les clients étant trop nombreux pour être individuellement connus, la suppression du crédit au livre, basé sur l'appréciation de la solvabilité de chacun d'eux, s'impose nécessairement.

Ce dernier point est un de ceux qui empêchent souvent les ouvriers de délaisser le petit commerce. Ils considèrent comme un grand avantage le crédit qu'ils trouvent auprès de lui, en tout temps, et dont ils ont grand besoin dans les moments de chômage ou de maladie. Ils ne se rendent pas compte que ce crédit, par les avances qu'il exige et surtout par les risques qu'il comporte pour le marchand, a comme conséquence inévitable une majoration notable des prix. L'ouvrier qui en bénéficie pendant quelques jours d'embarras, parce qu'il achète depuis un certain temps à un boutiquier habitué à faire crédit à ses clients attitrés, a généralement payé de ce chef, depuis qu'il se sert dans la maison, un supplément de prix bien supérieur à l'avance qu'il y trouve. Il est vrai que, pour mettre de côté les sommes qu'il eûtéconomisées en achetant au comptant dans une grande maison, de manière à les retrouver au jour du besoin, il lui eût fallu un certain effort et une certaine prévoyance, et que peut-être ces sommes lui eussent servi plutôt à accroître ses consommations. Mais, bien loin d'être un avantage, c est un des vices du crédit de masquer la nécessité de la prévoyance ; il ne peut d'ailleurs en tenir lieu, car l'ouvrier qui s'est habitué à compter sur le crédit, pour des besoins exceptionnels et momentanés, ne le trouve bien entendu plus, dès que ces besoins se prolongent un peu, tandis que Ihabitude de l'épargne ou la pratique de l'assurance lui eussent généralement procuré des ressources plus sérieuses et plus durables.

Par toutes ces raisons, réduction des frais généraux, achats plus avantageux, pertes moindres sur les soldes invendus et sur les ventes à crédit, une entreprise de vente au détail qui a un chiffre d'affaires considérable peut réaliser des bénéfices nets, tout en réduisant ses bénéfices bruts à lo ou à 20 p. cent du prix auquel elle achète en gros, dans des conditions où un écart double ou triple couvrirait à peine les charges du petit commerce Ces résultats peuvent être obtenus par le seul fait du développement de la clientèle dune maison bien dirigée; mais le développement réalisable sans recourir à une organisation spéciale atteint très difficilement des proportions suffisan-

LES GHANDS MAGASINS

tes, par suite de la tendance qu'a chaque consommateur à faire ses achats au plus près. En pratique, la concentration du commerce de détail n'a guère été réalisée, sur une échelle susceptible de donner des résultats sérieux au point de vue des prix, que sous Tune ou l'autre des trois formes spéciales que nous allons examiner successivement.

B. — Les grands magasins. — On donne aujourd'hui plus particulièrement ce nom à des magasins qui se distinguent des autres, moins par leurs dimensions que par le nombre considérable des spécialités qu'ils comprennent. Les plus importants groupent la plupart des branches du commerce de l'habillement et de l'ameublement, en y joignant les jouets, la papeterie, la librairie, les articles de Paris, etc. D'autres constituent des extensions du commerce de lépicerie, englobant la plupart des branches de l'alimentation. Ils attirent les clients par l'économie de temps que procure à chacun d'eux la facilité de faire tousses achats dans une même maison, au lieu de courir de boutique en boutique. Les premiers se sont adressés à la bourgeoisie aisée ; plusieurs, aujourd'hui, se créent une clientèle parmi les petits employés et les ouvriers à salaires élevés.

11 semble que cette fusion d'entreprises très diverses soit en contradiction avec le principe de la division du travail. Mais ce principe est, au contraire, bien mieux appliqué que dans le petit commerce, par l'emploi d'un personnel spécial pour chaque branche d'affaires. Chacune est dirigée par un chejde rayon, ayant une compétence toute particulière, auquel sont alloués de forts émoluments et une part des bénéfices de son rayon, de même que chaque vendeur touche nneguelte sur les ventes qu'il fait. La réunion de beaucoup de branches d'affaires distinctes, dans une même maison, permet à celles qui prennent une activité spéciale, à certains moments, de s'étendre en employant une partie des emplacements et des agents de celles qui sont en morte saison. L'ensemble des locaux et du personnel est bien mieux utilisé et le stock de marchandises se renou velle très rapidement, ce qui rend possible une baisse des prix difficilement accessible au petit commerce.

Ces grands magasins ont pris un développement particulier à Paris, d'où ils font en province des envois que le régime des colis postaux a singulièrement facilités. D'après les chiffres publiés à la fin du xix'= siècle, à l'occasion de la révision des lois sur les patentes, le chiffre d'affaires des deux plus impor-