LIV. IV

tants, le Bon Marché et le Louvre, atteignait 120 à i5o millions et le personnel de chacun d'eux comprenait 1.600 à 2.000 personnes employées aux écritures ou à la vente : ensuite venaient 5 maisons comptant de 200 à 5oo employés, avec un chiffre daffaires atteignant au plus /jo millions. Aux approches de la guerre, il y avait une maison dont le chiffre d'affaires dépassait largement 200 millions et quatre pour lesquelles il était compris entre 100 et i5o millions.

Ces maisons ont introduit l'habitude de la vente à prix fixe et au comptant. On leur reproche de pousser à la dépense, par les tentations que cause l'étalage de tant de marchandises diverses. Mais, sous toutes les formes possibles, l'offre au public des moyens de satisfaire ses besoins pousse à des dépenses inutiles les gens peu raisonnables. La vente au comptant est le meilleur moyen de les prémunir contre le danger de dépenser au delà de leurs ressources. Les fournisseurs spéciaux, tels que les grands couturiers et les bijoutiers à qui s'adressent les classes riches, ou les cabaretiers chez qui vont les ouvriers, incitent leur clientèle à la dépense tout autant que les grands magasins et la mènent bien plus souvent à la ruine par le crédit.

Quelques grandes entreprises, comme la maison Dufayel, tirent au contraire leur succès d'un mode de payement par acomptes successifs qui constitue un crédit très étendu. Ce système se concilie difficilement avec l'abaissement des prix. Appliqué seulement à de gros achats, après renseignements pris sur les clients, il ne présente pas les dangers du crédit au livre pour les objets de consommation courante ; il constitue même parfois une incitation à l'épargne, par la fixité des échéances. On accuse aussi les grands magasins de déprimer les salaires, en confiant les travaux de couture ou de lingerie à des sous-traitants, qui exploiteraient le travail en chambre des femmes dans des conditions abusives. Nous avons exposé la question du sweat'mg -System (Livre II, page 278) et nous avons vu que, en dehors de quelques cas d'exploitation d'incapables qui relèvent du droit pénal, le travail payé au-dessous du taux normal est presque toujours du travail médiocre ou entravé parcertaines sujétions, qui ne trouverait pas preneur à des taux plus élevés ; si les grands magasins offraient réellement à ce travail un débouché, nous leur en ferions un mérite social et non un grief, car ce qui manque le plus aux malheureuses femmes que le défaut d'apprentissage ou les sujétions de leur ménage empêchent d'entrer dans les ateliers, c'est une besogne à laquelle elles soient

LES ASSOCIATIONS COOPIÎKATIVF.S DK CONSOMMATION 211

aptes ; la seule manière de relever leurs salaires, c'est de leur en olïrir beaucoup. Les maisons qui les emploient n'empêchent en rien la charité, partout oij elle peut y suffire, de compléter les ressources nécessaires à celles qui ne peuvent pas vivre de leur travail ; mais c'est déjà quelque chose de leur procurer un salaire, si faible soit-il, et ce serait une singulière manière d'améliorer leur sort que de les priver du peu qu'elles sont capables de gagner, en stigmatisant ceux qui les occupent, toutes les fois qu'ils n'ajoutent pas une aumône au salaire, comme on le fait quand on paye un travail déterminé plus qu'il ne vaut intrinsèquement. Quoi qu'il en soit, cette question "est étrangère à celle des grands magasins, car il n'existe aucun lien entre la concentration du commerce et le taux des salaires des lingères ou des couturières. C'est une étrange illusion de croire qu'une maison spéciale de lingerie ou de mode soit guidée, à cet égard, par des raisons autres que celles qui inspirent les chefs d'un grand magasin, soit au point de vue commercial, soit au point de vue charitable: quand la première paye plus cher, on peut être assuré que c'est parce qu'elle exige une main-d'œuvre plus habile ou plus disponible ; elle laisserait sans emploi celle que le grand magasin utilise, parce qu'elle ne s'en contenterait pas.

Nous croyons donc que les grands magasins constituent un progrès économique et social réel, dans l'organisation de la vente aux consommateurs, et qu'il est très désirable que l'usage de s'adresser à eux se développe dans les classes ouvrières, comme il s'est développé dans la bourgeoisie.

On peut en rapprocher les maisons ayant des succursales multiples dans une région, qui réalisent, sinon la vente en un même local, du moins l'achat par grandes quantités. D'autres entreprises qui vendent de l'épicerie, par'exemple, dans des voitures parcourant les campagnes, étendent à celles-ci le bénéfice d'un approvisionnement large et varié, acheté par le détaillant dans les conditions les meilleures. Quatre maisons faisaient dans ces conditions de 4oà 80 millions d'affaires avant la guerre.