C. — Les associations coopératives de co>sommation. — On

I donne ce nom à des sociétés qui font le commerce de détail et

I dans lesquelles le rôle éconcmique de l'entrepreneur e^i ioué

\ par les clients associés. Il leur faut, bien entendu, un certain

capital, pour couvrii les frais d'iiislallation et servir de fonds de

roulement ; les participants versent ce capital, par la sous-

cription de parts dans une société, généralement constituée sous la forme d'une société anonyme à capital variable (voir Livre II[, p. 244). Mais, si le capital social doit couvrir les premiers risques, ce n'est pas à lui qu'iront les bénéfices, le cas échéant; en général, dès qu'il aura reçu un intérêt déteri miné, le surplus sera réparti entre les associés, non au prorata I du nombre de leurs actions, mais au prorata de leurs achats I pendant l'année, c'est-à-dire de leur participation dans l'affaire I en lant que clients . Celle-ci est donc gérée au compte des clients, et c'est là son caractère propre. Sans doute, des dérogations peuvent être apportées à cette règle. Le principe de l'association de consommateurs peut être combiné avec ceux des associations de capitaux ou des associations de travailleurs: une part des bénéfices peut être réservée aux actionnaires, une autre au personnel, qu'il soit salarié ou agrégé à l'association sous une forme ou sous une autre. Toutefois, pour rentrer dans le type que nous envisageons en ce moment, il faut répartir la part principale des bénéfices au prorata des achats, de telle sorte que les actionnaires, auxquels l'affaire appartient légalement et qui choisissent le personnel dirigeant, soient intéressés à son succès surtout comme consommateurs.

Théoriquement, pour prendre leur part des chances de pertes comme des chances de gain, il faudrait que tous les clients eussent participé à la formation du capital engagé, c'est-à-dire que tous fussent actionnaires. Il existe, en effet, des sociétés qui ne vendent qu'à leurs membres ; la forme des sociétés à capital variable a précisément pour objet de permettre d'adopter cette règle, en grossissant le capital à chaque adhésion nouvelle, et la libération des actions par dixième, autorisée pour ces sociétés, permet à l'actionnaire de débuter par un versement infime. Toutefois, beaucoup d'associations coopératives ouvrent leurs magasins à de simples adhérents, qui ont versé un droit d'entrée presque nominal ; parfois même, elles vendent à tout venant, en réservant seulement la répartition des bénéfices aux associés et adhérents.

On s'imagine généralement que l'avantage d'une société coopérative est d'attribuer aux clients le bénéfice que ferait le marchand. Cette conception suppose que la réalisation de bénéfices est une règle générale; or, nous avons maintes fois répété que, dans toutes les catégories d'entreprises, les pertes sont aussi fréquentes que le gain. Quand une société coopérative, parlant de l'idée que les prix courants comprennent un